제1270장 깊은 물, 얕은 그림자
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
같은 시각, 안타비엔 호가 추락한 지역, 주 물질 공간에 대응하는 물의 정령 영역 안.
그칠 줄 모르는 비가 끝없는 바다를 덮고 두 겹의 바다 사이를 가득 채우고 있었으며, 끝없는 바다의 상공에서는 허공에 거꾸로 매달린 듯한 저 바다가 겹겹이 물결을 일으키고 있었다. 물결 사이로 물의 정령들이 오가며 끊임없이 성장하고 융합하고 다투고 재편성하는 순환을 이어 가는 것이 어렴풋이 보였고, 끝없는 바다의 심처에서는 거대한 푸른 광류가 심해를 가로질러 이 바다 반대편의 방대한 수계로 이어지는 것이 희미하게 드러나고 있었다.
현세에서는 볼 수 없는, 물질 세계의 상식을 완전히 거스르는 이 광경이 바로 물의 정령 영역의 일상이었다. 순수한 정령의 힘과 이 세계의 마력 배경이 서로 어우러져 이곳에 독특한 ‘순환’ 체계를 이루고 있었지만, 그 자체가 역시 정령 생물인 세이렌들에게 이 환경이 각별한 친근감을 안겨 주지는 못했다—이곳은 그녀들의 고향 세계와 겉모습만 비슷할 뿐인 공간이었고, 이 끝없이 넓은 무한해도 그녀들의 기억 속 고향 세계의 그 바다가 아니었다.
그러나 세이렌들은 속이 텅 빈 대신 환경에 적응하는 속도가 대단히 빨랐다.
초소 하나가 무한해의 출렁이는 물결 위에 든든하게 서 있었다. 그것은 살짝 벌어진 조개껍데기 모양으로, 유선형의 외각에는 은백색 금속 질감이 감돌았고 표면에는 연한 푸른 도장이 장식되어 있었으며 세이렌들 특유의, 마치 심해 생물의 팔다리 같은 토템 문양을 새겨 넣고 있었다. 조개가 벌어진 틈으로는 빛이 충만한 에너지 방벽이 보였고, 방벽 안쪽으로는 거주 모듈, 무기 거치대, 통신 거점 같은 시설과 장식용 촉수 석조와 해초 따위가 어렴풋이 드러났으며, 열몇 명의 세이렌이 그 초소 시설 사이를 분주히 오가고 있었다.
초소의 기부에는 푸른 광륜을 뿜어내는 ‘정박’ 장치들이 몇 기 있어, 그것들이 함께 이 물질 세계에서 온 건축물을 안정적으로 붙잡아 두어 이 온통 바다뿐인 세계에서 제자리를 벗어나 떠돌지 않게 하고 있었다.
초소 가장자리, 초승달 모양의 당직 플랫폼 위에서 교대로 근무하는 두 세이렌 초병이 무한해의 상황을 감시하고 있었다. 그녀들은 모두 바다뱀 같은 하반신을 지녔고, 긴 꼬리는 대단히 안정적인 형태로 감겨 있었으며, 손에는 삼지창 모양의 무기를 들고 있었다. 그 은백색 무기의 앞부분은 물결무늬 같은 빛의 그림자를 은은히 띠고 있었는데—그것은 충전된 입자류가 칼날 위에서 끊임없이 ‘새로 고쳐지는’ 데서 비롯되는 독특한 현상이었다.
»하아암…… 여기서 백 년은 서 있는 것 같아.「 한 명의 바다빛 긴 머리 세이렌이 갑자기 하품을 하며, 긴 꼬리를 몸 아래로 감아 보고는 꼬리 끝을 내밀어 좌우로 흔들었다. »이 비 때문에 깜빡깜빡 졸려 죽겠네……«
»헛소리 마, 이 비가 없어도 넌 졸려 죽겠지.「 옆에 있던 연보라색 긴 머리 세이렌이 참지 못하고 이쪽을 흘겨보았다. »넌 그냥 게을러서 그래, 근무만 서지 않으면 당장 정신이 번쩍 들면서.«
»그렇게 말하지 마, 코롤린,「 바다빛 긴 머리 세이렌이 손의 삼지창을 흔들었다. »나 나름대로 진지하다고—문제는 우리가 지켜보는 물건이 너무 재미없다는 거야, 겨우 저 몇 줄기 ‘물줄기’라니까, 변화라곤 전혀 없잖아……«
코롤린이라 불린 세이렌은 동료의 투덜거림에 대답하지 않고, 그저 고개를 숙여 두터운 해수 깊은 곳의 광경을 바라보았다. 물의 정령 생물로서 그녀의 시선은 어둡고 깊은 바닷물을 꿰뚫어 아주 먼 곳까지 보아낼 수 있었고, 그녀의 시야 속에서 무한해 심처를 꿰뚫는 저 연푸른 광류는 과연 어떤 아름다운 ‘물줄기’처럼 보였다. 그녀는 그렇게 십여 초 동안 눈을 붙이고 있다가 갑자기 고개를 들어 말했다. »있잖아, 이거 대체 뭐야? 물 같기도 하고 물이 아닌 것 같기도 하고, 해저에서 갑자기 솟아나더니 또 갑자기 어딘지 모를 곳으로 흘러가고, 여왕 폐하께서는 또 그렇게 엄하게 우리더러 이걸 지켜보라면서 무슨 변화라도 있으면 당장 보고하라고 하시고…… 이거 대체 뭐냐고?«
»헤더웨이 대마녀가 말한 거 못 들었어? 이건 ‘심청 망도’라고, 이 행성의 ‘동력 시스템’이라더라, 해류나 대기 순환 같은 거랑 비슷한 거지. 그런데 이 안에 흐르는 건 마력이고, 게다가 해류나 대기 순환처럼 물질 세계에만 나타날 수 있는 게 아니라 행성 전체의 모든 ‘계역’을 흐를 수 있어서, 그물처럼 현세, 암영계, 유영계 같은 곳을 순환한다고……«
이 바다빛 긴 머리 세이렌은 제법 학식이 있는 듯했다. 적어도 학자들의 가르침을 제대로 들은 편이었다. 그러나 그녀의 코롤린이라는 동료는 분명히 열심히 강의를 들을 재목이 아니어서, 절반쯤 듣고는 고개를 흔들며 »난 전부 이해했다«는 표정으로 중얼거렸다. »동력 시스템이라고? 해류라고? 그럼 대충 알겠네……«
그러면서 그녀는 고개를 숙여 해수 깊은 곳의 푸른 광류를 내려다보았고, 얼굴에는 무슨 일을 벌이고 싶은 표정이 떠올랐다. »그럼 말이야, 내가 한 번 풍덩 뛰어들면 어디까지 헤엄쳐 가게 될까?«
»넌 하나도 못 알아들었구나!「 푸른 머리 세이렌이 당장에라도 혼비백산할 기세였다. »이건 물이 아니야, 내가 말해 주는데, 네가 풍덩 뛰어들면 어쩌면 그 안에서 죽을지도 몰라—우리가 힘들게 이곳 토착 물의 정령들과 수십 년째 휴전을 지켜 왔는데, 네가 죽어서 돌아오면 설명도 못 하고 다시 싸움이 붙으면 어쩌려고……«
이 세이렌 초병은 분명 동료의 기발한 발상을 보고 겁을 먹은 모양이었다. 순식간에 아주 빠른 말투로 그렇게 한바탕 늘어놓으며 행동력이 대단한 이 자매를 타이르고 있었다. 코롤린이라는 세이렌은 한 귀로 듣고 한 귀로 흘리다가 마침내 자기 못지않게 창의적인 그 구상을 포기했지만, 그래도 시선은 무한해를 꿰뚫는 푸른 광류에 자꾸만 끌렸고, 무슨 일을 벌이고 싶은 마음이 꿈틀거려 입안에서 중얼거렸다. »그럼 말이야…… 이런 ‘강’을 드나들 수 있는 게 뭔가 있지 않을까? 그것들이 ‘망도’라면 말이야……«
»나한테 물어보면 내가 누구한테 물어봐…… 어쩌면 헤더웨이 대마녀나 여왕 폐하께서는 알고 계시지 않을까?「 푸른 머리 세이렌은 잠시 생각하다가 꼬리 끝을 허공에서 빠르게 흔들었다. »따지고 보면, 우리가 이 행성의 ‘마력’을 감지하고 이해하게 된 것도 얼마 전 일이잖아. 대마녀조차 이 방면에서는 반쯤밖에 모르시고, 마력과 ‘심청 망도’에 관한 우리의 모든 지식은 육지 동맹들과의 교류에서 나온 거야—그런데 육지 동맹과 세이렌 사이의 종족 차이는 또 그렇게 크고……«
»그렇지,「 코롤린은 꼬리로 삼지창을 감고 두 손으로 주먹을 두어 번 쥐었다 폈다 하며 »또 완전히 이해했다«는 표정을 지었다. »육지 동맹과 우리는 생명 형태가 그렇게 다르니까, 그들이 심청 망도에 뛰어들면 죽겠지만 세이렌에게 대입하면 꼭 그렇다는 법도 없고, 그러니까 대략 나는 여전히 풍덩 뛰어들 수 있다는 거지……«
그녀의 말이 끝나기도 전에, 옆의 푸른 머리 세이렌이 꼬리로 그녀의 꼬리를 휘감아 버렸고, 두 개의 긴 뱀 꼬리는 순식간에 풀 수 없는 매듭이 되고 말았다.
»네가 죽으러 가는 걸 막아야겠어—듣자니 네가 아주 오래전에 스스로 자신을 ‘종결’하고 재생한 뒤로 머리가 계속 좀 이상하다고 하더니, 이제야 실감하겠네,「 푸른 머리 세이렌이 어이없다는 얼굴로 말했다. »우리 임무는 그저 여기 에너지 흐름을 감시하는 것뿐이니까, 제발 일 좀 그만 만들고 가만히 있어 줄래…… 쯧, 이제는 하나도 안 졸리네……«
»알았어, 그냥 농담이었어,「 동료의 어쩔 수 없다는 표정을 보고 세이렌 코롤린은 마침내 두 손을 들어 ‘풍덩 뛰어들기’ 구상을 완전히 포기한다는 뜻을 보였다. 그러면서 다시 해저 쪽으로 눈을 흘겼다. »이따 교대하고 나면 감시실에 가 보자, 거기 자매들이 재미있는 걸 발견했는지 보고, 그다음엔 오징어 말린 것 하나 먹어서 나 자신을 위로할 거야……«
그녀의 말이 끝나기도 전에, 무한해 심처에 있는 푸른 광류 속에서 갑자기 극도로 날렵한 그림자 하나가 스쳐 지나갔고, 그 그림자에 초소의 두 초병이 순식간에 눈을 부릅떴다.