제1266장 신화의 유해
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
카마일은 그 말에 고개를 들어 이 ‘신명’을 바라보았다. 상대의 등 뒤에서 희미한 안개가 피어오르고 있었고, 그 짙은 보랏빛 안개 속에는 잘게 부스러진 비전 화염이 섞여 있었다. 그래서 그는 참지 못하고 입을 열었다. “그런데 아까부터 계속 연기가 나고 있는데요.”
“……” 미르미나는 말없이 고개를 들어 한 번 보았고, 한참 만에야 다시 고개를 숙였다. 어조는 마침내 처음만큼 자신감이 없어졌다. “좋아, 이 년일 수도 있겠지…… 그건 중요하지 않아. 탐색자들이여, 이제 움직일 때야. 이 공간은 범위가 작지 않고, 가장자리는 계속 무너지고 있어. 그 전에 이곳을 잘 활용해야 해.”
카마일의 두 눈에 순식간에 두 점의 불꽃이 피어올랐다. 그는 가볍게 숨을 들이쉬었고(이것은 그저 습관적인 동작이었다), 먼 곳을 향해 손을 휘저었다. “솔리드 기사, 자네는 한 조를 이끌고 이곳에 남아 거점 설치를 계속하고, 뒤따라 전송문을 넘어올 기술 핵심 인원들을 접수하게! 퀸 기사, 자네는 이조를 데리고 함께 오게. 우리는 탐색자 마도인형이 지난번에 발견한 그 대문으로 간다!”
말을 마치자 그는 곧 몸의 밝기를 낮추었고, 두 눈 위치의 두 점 불꽃도 뒤이어 오므라들었다—충마보의 용량은 한정되어 있었으니, 그는 아껴 써야 했다. 이곳에서의 활동 지속 시간을 늘리기 위해서……
……
어둡고 혼돈스러운 거역의 정원에서, 성스러운 흰 거대 사슴이 최대 출력으로 돌아가는 마도 장치들 사이에 조용히 서 있었다. 수정을 녹여 부어 만든 듯한 그 두 눈은 말없이 그의 앞에 있는 한 플랫폼을 응시하고 있었다.
그 플랫폼 위에는 주변에서 채집한 거석으로 조각해 만든 거대한 의자가 놓여 있었고, 검은 궁정 긴 치마를 입고 아래쪽이 구름 안개처럼 허실을 오가며 종루처럼 거대한 키의 여성이 그 위에 조용히 앉아 있었다. 의자 주위에서는 수십 조에 달하는 마도 장치가 웅웅거리는 소리를 내고 있었다. 그 마도 장치들의 꼭대기에는 모두 부드러운 푸른빛을 뿜는 인조 수정이 떠 있었고, 결정이 내뿜는 특수 역장이 정원 전체를 감싸고 있었다. 그리고 그 역장 전체의 초점인 의자 위의 여성은 더욱이 겹겹이 쌓인 룬 광환에 둘러싸여 있었다. 그것들은 층층의 봉인을 이루고…… 동시에 층층의 보호 장벽을 이루고 있었다.
갑자기 의자에 앉아 있던 미르미나가 눈을 떴다. 그 눈에는 다른 공간의 풍경이 비치고 있었고, 그녀의 목소리는 낮고 평평했다. “우리는 이미 광장을 떠나…… 성벽 내부로 들어갔어.”
“그쪽 상황은 어떻습니까?” 아모엔은 자신의 힘 일부를 통신선을 따라 투영해 내보내고 있는 ‘마법의 여신’을 주시하며 다소 걱정스럽게 물었다. “위험은 없습니까?”
“대문을 지키는 거대한 석상과 텅 빈 갑옷들이 잔뜩 보였어…… 하지만 석상은 그저 석상이고, 갑옷도 이미 오래전부터 움직이지 못해. 도시 전체에 아직 움직일 수 있는 위병은 하나도 없어,” 미르미나가 조용히 말했다. 그녀의 한쪽 눈에서 갑자기 밝은 광채가 터져 나왔고, 그 빛은 아모엔의 눈앞에서 선명하고 입체적인 홀로그램 영상을 이루어 신국 탐색대가 목격한 정경을 보여 주었다. “전쟁의 신은 정말로 완전히 몰락했어…… 더 죽을 수 없을 만큼 철저히.”
아모엔은 조금 고개를 숙였고, 목소리는 낮았다. “하지만 그가 남긴 나라는 심해에서 아주 아주 오랫동안 떠다닐 겁니다. 어쩌면 우리의 이번 문명이 끝날 때까지 계속될지도 모르죠……”
“그 점에 관해서…… 흥미로운 것을 발견했어,” 미르미나가 담담하게 말했다. “이 나라는 우리가 아는 그 신국들처럼 ‘심해’에서 십몇만 년, 심지어 수십만 년 동안 떠다니지는 않을 것 같아…… 나는 그것이 소멸하고 있음을 느낄 수 있어. 소멸 속도는 우리가 상상한 것보다 빠르고, 엔야 부인이 묘사한 것보다도 빨라. 어쩌면 불과 수십 년, 심지어 십몇 년이면 완전히 사라질지도 몰라.”
“……소멸 속도가 그렇게 빠르다고!?” 아모엔은 순간 눈을 크게 떴다. “어떻게 그럴 수가 있지?”
“내 추측으로는, 이것이 범인이 사슬을 벗어난 뒤에 해체되기 시작했기 때문일 거야,” 미르미나가 자신의 짐작을 말했다. “범인이 자발적으로 사슬을 벗어난 행위가 사조에 거대한 파란을 일으켰고, 그것은 심해에까지 영향을 미치기에 충분했어. 평온한 환경이라면 수십 년에 걸쳐 천천히 해체될 ‘신명의 잔향’도 이런 물결 앞에서는 붕괴가 가속될 거야.”
“……그 전투가 남긴 영향이 이런 효과까지 있었단 말인가,” 아모엔이 천천히 말했다. “그렇다면 범인들에게 남겨진 연구 시간은 그리 많지 않겠군……”
“아니, 충분해,” 미르미나가 조용히 말했다. 룬 사슬 고리의 환영이 그녀 옆에서 시냇물처럼 순환하며 흐르고, 그녀의 목소리도 한결 부드러워졌다. “지금의 이 근면한 범인들에게는 그것으로 충분해……”
……
카마일은 탐색대를 이끌고 광장 가장자리의 성벽을 넘어, 수많은 범인 신도들의 사조로 구축된 이 ‘신명의 도시’ 속으로 한 걸음 한 걸음 깊이 들어가며 계속 탐색하고 있었다.
화신의 형태로 이곳에 강림해 도움을 주는 ‘마법의 여신’은 대열 옆을 걷고 있었다. 탐색자들이 무언가를 발견할 때면 그녀는 종종 멈춰 서서 분석을 도왔고, 옛 지식에 관한 참고를 제공했다.
키가 삼 미터에 이르는 여인이 대열 속에서 모두에게 다소 기묘한 느낌을 주었다—백기사들은 대개 체격이 컸고, 특히 특수 제작된 동력 갑옷을 입은 뒤에는 이 미터 남짓의 거구가 이 무장 신관들의 표준이나 다름없었다. 그리고 오랫동안 공중에 떠 있는 카마일도 만만찮은 ‘키’를 지녔다. 그러나 이 모든 것은 키 삼 미터의 ‘고탑’ 부인 앞에서는 아무 의미가 없었다.
가장 큰 백기사도 지금의 미르미나와 나란히 걷으면 마치 ‘아이’ 같았다.
하지만 그런 기묘한 느낌은 모두의 마음속에서만 맴돌았을 뿐, 현장에서 입 밖에 내는 사람은 아무도 없었다. 이 부대는 어쨌든 철저히 훈련된 자들이었고, 모두가 이곳에 온 것은 볼일을 보기 위해서였다.
»우리가 지금 지나고 있는 구역은 아마 전신 교전에 묘사된 ‘환호하는 자들의 보도’일 것입니다.« 카마일은 자신이 이전에 익힌 자료들을 떠올리며 주변 상황을 살피면서 말했다. »듣기로는 이곳은 전신의 시종들이 거주하는 구역으로, 신국으로 들어가는 ‘영광의 광장’과 용맹한 전사들을 위해 마련된 영원한 경기장을 잇고 있으며, 용사들이 쉬어가는 궁전으로도 이어진다고 합니다. 전신의 총애를 받은 용사들이 영웅답게 전사하면, 그들은 영광의 광장을 지나 이 거리로 들어와 신의 시종들에게 환호와 갈채를 받으며 한 걸음씩 육신의 껍질을 벗어던지고, 진정으로 이 신국의 영원한 영혼이 된다고 합니다……«
백기사 한 명이 고개를 들어 문도 창도 없는, 철회색 지붕이 덮인 건축물들과 텅 빈 넓은 대로를 시선으로 훑었다. 한참 후, 그의 두툼한 투구 안쪽에서 낮은 목소리가 흘러나왔다. »아무런 환호도 없군.«
‘고탑’ 여사의 화신이 고개를 숙였다. »그렇습니다, 아무런 환호도 없습니다…… 영광으로 가득했던 그 화려한 신화는 이미 범인들의 손으로 종결되고 말았습니다.«
(이 장 끝)