제1251장 모래먼지의 기억
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
가오양과 호박이 떠나자 응접실에는 육백 년의 세월을 사이에 둔 조손 두 사람만 남았다. 모진은 그 문이 있던 방향을 한참이나 바라보다가 마침내 천천히 시선을 거두었고, 얼굴에 번지던 흥분도 서서히 가라앉았다.
노법사는 의자에 앉아 몸가짐을 바로 하고 희로애락을 겉으로 드러내지 않으려 애쓰는 듯했으나, 옆에 있는 진짜 천생 무표정인 증손녀와 비교하자면 이 급조된 무표정은 역시 내공이 한참 모자랐다. 노인은 한참 동안 표정을 조정했지만 결국 입꼬리가 올라가는 것을 막지 못했다.
»무척 기뻐 보이시네요.« 빅토리아의 다소 차가운 목소리가 옆에서 들려왔다. 그녀는 아까부터 줄곧 이 선조의 얼굴 표정 변화를 지켜보고 있었고, 이제야 참지 못하고 침묵을 깨뜨린 것이었다. 그녀는 모진이 가오양을 보고 기뻐하리라고는 예상했지만, 상대가 이 정도로 기뻐할 줄은 분명히 예상하지 못했다.
»당연하지!« 모진이 곧바로 대답했고, 얼굴의 미소도 더는 감추지 않았다. »그분은 가오양 세실이야! 왕국의 초석이며, 황야의 개척자라고! 내가 언젠가 그분을 직접 뵐 수 있으리라고는 꿈에도 생각 못 했어—— 현실 세계에서, 살아 숨 쉬는 전설적인 영웅을! 자네는 이런 인물을 보고도 흥분되지 않나?«
»……처음 뵈었을 때는, 저도 확실히 무척 흥분했어요.« 빅토리아는 가오양과 처음 접촉했던 때를 떠올렸고, 이어서 당시 안수 왕실과 남부 변경 사이의 일련의 무역과 교류를, 그리고 그 살아 있는 조상님의 인상적인 경제·외교 수완을 떠올렸다. 지참금마저 거의 다 날릴 뻔했던 북부의 여공작의 심경이 미묘해졌다. »……그 후로 제가 느낀 것은 오직 압박감뿐이었어요. 그분은 상당히 무서운 분이시죠. 물론, 이건 일종의 칭찬입니다.«
모진은 빅토리아를 보았고, 표정이 엄숙해지며 어조 깊게 말했다. »정무청에서 일하는 데 압박감이 있는 것은 당연한 일이지. 하지만 그렇다고 해서 폐하에 대해 좋지 않은 생각을 품어서는 안 되네……«
빅토리아의 입꼬리가 한순간 굳어졌지만, 해명할 수도 없어 고개를 숙여 의견을 받아들임을 표시했다. »충고 감사합니다. 압박감 때문에 늘 불평만 할 수는 없지요……«
그렇게 말하면서도 그녀의 머릿속에는 문득 한 여인의 얼굴이 떠올랐다. 장공주 헤티 전하와 그녀의 능숙하게 만들어진 다크서클이 떠오르자, 순식간에 자신에게는 확실히 별다른 압박감이 없다는 생각이 들었다.
모진은 무언가 생각난 듯, 이 위대한 모험가의 시선이 빅토리아에게 머물렀다. 몇 초간 응시한 뒤 노인은 갑자기 낮은 목소리로 말했다. »자네가 폐하를 만날 때, 무척 친숙하게 행동했어. 폐하도 자네에게 무척 다정한 태도를 보이셨고.«
빅토리아는 잠시 멍해졌다가 재빨리 반응했다. »그게…… 저는 정무청에서 비교적 높은 직급의 관리라서 폐하를 몇 번 뵌 적이 있습니다. 폐하께서는…… 원래 사람을 대하실 때 다정하신 편이시고요.«
모진이 웃었다. 그는 천천히 고개를 저으며, 모든 것을 알아차렸으나 개의치 않는다는 어조로 천천히 말했다. »자네에게 나에게 말할 수 없는 일이 있다는 걸 알고 있네. 요 며칠 정말 자네를 곤란하게 했군. 걱정 말게, 나는 스스로에게 많은 심리 암시와 정신 금제를 걸어 두었네. 어떤 일은 생각하지 않을 것이고, 추측하지 않을 것이며, 더더욱 먼저 묻지 않을 걸세—— 나는 시비를 분별하지 못하는 고집불통 노인네가 아니니, 그 점은 안심하게.«
여기까지 말하고, 대모험가는 가볍게 한숨을 내쉬었지만 얼굴에는 여전히 미소가 머물러 있었다. »다만 미래의 어느 날 내가 내 몸에 걸린 ‘저주’를 풀 수 있게 되기를 바랄 뿐이네. 그때가 되면…… 자네 입으로 직접 듣고 싶어. 자네가 대체 누구인지, 내가 대체 누구인지를.«
빅토리아는 가만히 자신의 선조를 바라보았다. 한참 후, 그녀의 표정이 엄숙해졌다. »안심하세요. 그날은 분명 그리 멀지 않을 테니까—— 폐하께서 이미 친히 오셨으니까요.«
……
밝은 마법 광휘가 수정에서 뿜어져 나와 북극의 밤 아래 방 안의 어둠을 몰아냈다. 가오양은 자신을 위해 따로 마련된 객실로 들어서며 시선을 무심하게 주위로 훑었다.
거실은 무척 넓었고, 정교하게 연마된 석재 바닥 위에는 부드러운 카펫이 깔려 있었다. 탁자와 의자, 소파와 수납장 등이 모두 갖추어져 있었으며, 멀지 않은 곳에 다른 방으로 통하는 문 두 개가 있었고, 맞은편 벽에는 금빛과 붉은빛이 어우러진 태피스트리와 천장에서 드리워진 장식용 수정 같은 얇은 판이 걸려 있었다. 그 판의 가장자리와 태피스트리 표면에는 정교한 문양이 조명 아래에서 금속 같은 질감을 띠며 빛나고 있었다.
이곳은 아마도 오늘날의 탈론드에서 찾을 수 있는 가장 좋은 조건의 숙소일 터였다. 방 안의 많은 장식품은 분명히 ‘성년식’ 이전의 유산이었다—— 가오양은 그 물건들에서 당시 탈론드의 극도로 번화하고 호화로운 선명한 양식을 읽어낼 수 있었고, 이런 물건들은 분명 오늘날의 용족이 만들어낼 수 있는 것이 아니었다.
용족들은 이미 예전의 지나치게 사치스럽고 자원을 낭비하던 생존 방식을 버렸지만, 폐허에서 발굴되어 옛 영광의 흔적을 간직한 유산들은 여전히 계속 쓰여야 했다. 그래서 옛날의 화려한 파편과 오늘날 폐허 시대의 투박한 건축이 결합되었고, 이 불속에서 거듭나는 중인 땅에는 이와 비슷한 기묘한 광경이 곳곳에서 눈에 띄었다.
호박은 가오양 뒤를 따라 거실로 들어섰다. 문을 들어서자마자 그녀는 눈을 크게 뜨고 호기심 어린 눈으로 사방을 둘러보았다. 수행하던 용족 시종이 예의를 갖추어 물러난 뒤, 그녀는 곧바로 멀지 않은 벽 쪽 수납장으로 달려가 거기 놓인 원통형 장식품을 놀라운 눈으로 바라보았고, 손으로 그 위를 두어 번 두드렸다. »어, 이거 나 기억나! 그런데 이거 소리도 낼 수 있었던 것 같은데?«
»전제는 오메가 네트워크에 접속해야 한다는 거지—— 지금은 비슷한 물건들이 모두 이렇게 단순한 장식품이 되었거나, 재활용장의 자재가 되었어.« 가오양은 고개를 저으며 거실 중앙의 탁자 옆으로 갔다. 이 탁자는 어떤 은회색의 산업용 합성 물질로 만들어졌고, 불규칙한 기하학적 가장자리와 표면에 박힌 투명한 선들이 있었으며, 측면에는 정교하고 섬세한 문양과 부조가 보였다. 전형적인 ‘옛 탈론드’의 분위기를 지닌 이 탁자의 표면에 있는 투명한 선들은 한때 일종의 분위기 조명이었을 것이고, 상판은 아마 스마트 네트워크 디스플레이가 통합되어 있었을 것이라고 가오양은 짐작했다—— 그러나 지금 그것은 가구의 가장 본질적인 기능으로 돌아가 있었다. 견고하고 안정적인 것 외에는, 정교하게 조각된 돌과 다를 바 없었다.
상전벽해의 변화는 바로 이런 세부의 틈새 속에 숨어 있었다.
»됐어, 그만 연구해. 아무리 연구해 봤자 이미 끊어진 기기들이 예전처럼 반응해 주지는 않을 테니까.« 가오양은 멀지 않은 곳에서 이리저리 만져보고 둘러보는 호박을 보다가 마침내 참지 못하고 입을 열었다. »이리 와서 본론이나 연구해.«
그제야 호박은 아쉬운 듯 그녀 눈에는 ‘꽤 값나갈지도 모르는’ 용족 물건들을 내려놓고, 몸을 돌려 가오양 앞의 탁자 옆으로 왔다. 자신을 푹신하고 편안한 소파 속에 던져 넣은 뒤, 그녀는 먼저 힘껏 기지개를 켰고, 그다음에야 무심코 탁자 표면을 한 번 두드렸다—— 보이지 않는 미풍이 상판을 스쳐 지나가자, 비단 같고 안개 같은 모래먼지가 기류에 휩쓸려 희미함에서 선명함으로 가오양 앞에 나타났고, 안개처럼 그 은회색 탁자 표면 위에서 기복하며 흔들렸다.
가오양은 상대의 이 물 흐르듯 매끄러운 솜씨에 잠시 멍해졌다. 그는 고개를 들어 의기양양한 연맹의 수치를 바라보았고, 어조에는 놀라움이 담겨 있었다. »벌써 이렇게 능숙하게 다룰 수 있는 거야? 이 솜씨는 꼭 십 년은 연습한 것처럼 보이는데.«
»나는 이 모래들을 다루는 게 무척 쉽게 느껴져. 그리고 이걸 제어하는 요령은 마치 예전부터 머릿속에 새겨져 있던 것 같아.« 호박이 무심코 말했고, 어조에는 겸손함이 전혀 없었다. »이 모래들이 대체 어떻게 작동하는지는 모르겠는데, 이걸 제어하는 건 마치 본능 같아. 적절한 때가 오면, 내 머릿속에 자연스럽게 사용법이 떠오르거든……«