제1249장 모험가와의 대면
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»그게…… 당신께서 제게 일어난 ‘이상 현상’에 관심이 많으시다고 들었습니다.« 모진은 잠시 망설이다 입을 열었다. »제게 일어난 이상한 상황이 신명과 관련이 있고, 더 나아가 더 많은 고대의 비밀과도 관련이 있을 수 있다고 하더군요. 그 비밀이 제국 상층을 놀라게 할 만한 것이라고요. 하지만 솔직히 저는 아직도 믿기지가 않습니다. 여기는 탈론드이고, 로렌과는 망망대해 하나로 갈라져 있는데, 당신께서 친히 이 먼 곳까지 오셨다니……«
»모진 씨, 당신은 자신의 특별함을 잘 모르는 것 같군요.« 가오양은 상대가 말을 마치자 입을 열어 말을 끊었다. »당신에게 일어난 ‘이상 현상’은 연맹의 어느 회원국 지도자라도 친히 나설 만한 사안입니다. 그리고 그 점을 떠나서라도, 당신 자체가 제가 직접 찾아올 만한 가치가 있습니다.«
»저……?« 모진은 다소 당황한 듯 자기 코를 가리켰다. »저는 그저 평범한 늙은이입니다. 마법 실력이 조금 있기는 하지만 다른 건 내세울 게 없어요. 머리도 자주 흐릿하고요……«
»당신은 위대한 모험가입니다.« 가오양이 엄숙하게 말했다. »어쩌면 당신은 어떤 일들을 이미 기억하지 못하시겠지만, 당신이 인류 세계를 위해 해 온 공헌은 제가 보기에 제 시대의 수많은 개척 영웅들에 못지않습니다. 그때의 찰리가 당신을 보았다면, 아마 친히 훈장을 수여하고 술잔을 기울였을 겁니다.«
모진은 가오양의 입에서 그런 놀라운 평가가 나올 줄은 정말로 예상하지 못했다. 평범한 칭찬이라면 그저 사교적인 인사 정도로 여길 수 있었겠지만, 가오양이 안수 개국 선군까지 끌어들인 뒤로 이 위대한 모험가는 분명 적잖은 충격을 받은 듯했다. 그는 눈을 크게 뜬 채 어떤 표정을 지어야 할지 몰라 했고, 한참 만에야 겨우 한마디를 내뱉었다. »당…… 당신 말이 정말입니까? 제가 그 시절 그런 공을 세웠다고요?«
가오양은 표정을 굳혔다. 그는 눈앞의 노인의 두 눈을 똑바로 바라보며 엄숙하게 고개를 끄덕였다. »틀림없습니다.«
그는 자신의 말이 이미 자신이 누구인지 잊어버린 한 모험가에게는 상상하기 어려운 것임을 알았다. 그러나 그는 자신의 말에 한 치의 과장도 없다는 것 또한 더 잘 알고 있었다.
모진 빌데. 귀족의 기준에서 보자면 그는 구제할 수 없는 미치광이이자 전통을 저버린 괴짜였으나, 개척자와 모험가의 눈으로 보자면 그의 존재는 역사책에 꽉 찬 한 페이지를 남기기에 충분했다.
그는 평생 수많은 모험의 결실을 남겼다. 그리고 그 《모진 유기》에서 가오양이 가장 깊은 인상을 받고 가장 크게 감동받은 한 대목은 지금도 생생히 기억하고 있었다. 그것은 스릴 넘치는 이국 탐험이 아니었고, 기이하고 무서운 초자연 생물이나 고대 전설도 아니었다. 단 한 문장이었으나, 역사책에 새겨질 만한 문장이었다. — 회산 북쪽 늪지대 가장자리에서 서류 식물을 발견, 잎은 회록색, 추위에 강해 쉽게 자라며, 한랭 지대에서 대규모 재배가 가능할 것으로 판단됨. 이미 시식했으며, 배를 채울 수 있고, 독이 없음.
모진이 활약한 시대는 안수가 건국된 지 백 년 후였으나, 당시 안수 전체는 광활한 미지의 땅 위에 세워져 있었다. 게다가 건국 초기의 인구 기반이 극히 낮았고 새로운 마법 체계가 좀처럼 확립되지 않아, 나라가 세워진 지 한 세기가 지나도 여전히 많은 지역이 미지의 상태로 남아 있었다. 수많은 동식물이 당시의 인간에게는 낯설고 위험한 존재였다.
모진 같은 수많은 모험가들이 발로 땅을 재며, 그 원시적인 환경 속에서 한 치 한 치의 미지의 땅을 자손들이 편히 살 수 있는 터전으로 바꾸어 놓았다. 그리고 모진은 의심할 바 없이 그들 중 가장 뛰어난 인물이었다. 수 세기의 세월이 흘러, 그때의 황량한 땅에는 이미 곳곳에 밥 짓는 연기가 피어오르고 있었고, 그때 《모진 유기》에 한 줄 남긴 회엽서는 지금 세실 제국 전체 식량의 사분의 일을 떠받치고 있었다.
《모진 유기》에는 아찔하고 자극적인 내용이 많았고, 사람을 사로잡는 기묘한 모험도 수없이 많았다. 그러나 극작가와 음유시인의 눈길을 끌 만한 화려한 장들 사이에서 더 많은 것은 이와 비슷한 ‘지루한’ 기록이었다. 어디에 먹을 것이 있고, 어디에 약재가 있고, 어디에 광산이 있으며, 어떤 마물은 평범한 군대로 해결할 수 있고, 어떤 마물은 특별한 수단으로 상대해야 하는지, 숲의 분포, 강물의 흐름…… 그는 어쩌면 그다지 위대한 목적을 품고 첫 모험의 여정에 올랐던 것은 아닐지도 모른다. 그러나 그것은 그의 평생의 모험이 위대한 유산이 되는 데 조금도 영향을 미치지 않았다.
그러나 이 위대한 모험가는 그 모든 것을 이미 잊어버렸다.
그는 자신이 잊히지 않고 기억될 만한 무엇을 발견했는지조차 기억하지 못했다. 그는 다만 자신이 모험가라고 느낄 뿐이었고, 그 ‘느낌’에 이끌려 끊임없이 또 다른 먼 곳으로 향했으며, 또 그 모험의 경험들을 잊고 다시 새로운 여정에 올랐다……
모진은 웃었다. 그는 자신이 그 시절 도대체 무슨 천지를 뒤흔드는 큰일을 했기에 이런 믿기 어려운 평가를 받는 것인지 여전히 알지 못했다. 그러나 가오양 세실이 친히 그렇게 말했으니, 그것은 분명 사실일 것이라고 여겼다.
그는 이 세상에서 가장 위대한 개척 영웅이자 모험가의 인정을 받았다.
»당신이야말로 가장 위대한 모험가십니다.« 백발이 성성한 노인은 기쁘게 웃으며, 마치 진리를 말하듯 가오양에게 말했다. »어쩌면 제가 그 시절 분명 어떤 성취를 이루었겠지요. 하지만 저는 개척자들이 세운 평화 속에서 출발했고, 당신은 마물의 폐허 같은 환경에서 가시밭길을 헤쳐 나오셨습니다……«
그것은 가오양 세실의 공적이었다.
고양은 마음속으로 묘하게 거북해져서 저도 모르게 고개를 저었다. »그건 이미 지나간 일이야.«
»지금도 당신은 여전히 앞길을 개척하는 길 위에 계십니다,« 모근이 지극히 엄숙하게 말했다. »공동체 연맹, 대륙 순환 항로, 교류와 무역의 시대, 그리고 그 학교들과 공장들과 정무청까지…… 이 모든 것은 당신이 가져오신 것입니다. 당신의 개척과 모험은 아직 계속되고 있지만, 저는…… 저는 제가 사실 줄곧 제자리에 머물러 있었다는 것을 알고 있습니다.«
»진정으로 제자리에 머물러 있는 사람은 아무도 없어. 우리 모두는 인생의 중간에서 잠시 쉬어갈 뿐이지. 다만 사람마다 쉬는 시간이 길거나 짧을 뿐이야.«
»……당신 말이 맞습니다. 자격을 갖춘 모험가는 너무 비관적이어서는 안 되지요,« 모근이 눈을 깜빡이더니 이내 고개를 숙여 자신을 내려다보았다. »하지만 제 몸에 도대체 무슨 일이 일어난 걸까요? 제 이 ‘휴식’의 시간은 이미 너무 오래되었습니다……«
고양은 그에게 직접 대답하지 않고, 몸을 돌려 자신의 측후방에 서 있는 호박을 바라보았다. »뭔가 발견한 게 있나?«
호박의 시선이 모근에게 머물렀다. 그녀의 표정은 아주 드물게도 다소 엄숙했는데, 잠시 후에야 그녀가 반걸음 앞으로 나섰다. »확실히 ‘저쪽’과 아주아주 희미한 연결을 느꼈습니다. 하지만 어떤 것들은 아직 확신할 수 없습니다. 시험을 하나 해봐야겠습니다. 노선생님, 협조해 주십시오.«
그녀는 말하면서 손을 들어 손끝을 가볍게 비볐다.
잿빛이 도는 흰 유사가 허공에서 나타나 물처럼 흘러내렸다.
(이 장 끝)