제1241장 보초?
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
거대한 태양이 먼 지평선을 향해 기울어지고 있었다. 옅은 나뭇결이 온몸에 번진 일면(日冕)은 이제 좁은 호선의 가장자리만 남았고, 그 가장자리에서 피어오른 빛무리는 구름 배경 위로 번져 나가 마치 하늘의 한 조각 불바다처럼 이날 낮의 마지막 수십 분 동안 활활 타올랐다. 이어 쏟아져 내리는 석양의 잔광 아래, 가오양의 눈에 비친 도시 전체가 마치 황금빛 붉음의 바다에 잠긴 듯했다.
그는 테라스 끝에 서서 어둠의 산맥 방향을 멀리 바라보고 있었다. 겨울이 가까워진 찬 바람이 옆에서 불어왔고, 그 바람결에 호위대 병사들의 황혼 조련 구령 소리가 희미하게 실려 왔다. 이 드물게도 조금 한가한 순간에 그는 무토(廢土) 반격 작전과 이어서 떠나야 할 타를룬드로의 여정을 조용히 생각하고 있었다. 그러던 중 익숙한 기운이 갑자기 감지 속에 나타나 그의 이미 한참 뻗어 나간 사고를 끊어 놓았다.
그는 느낌을 따라 기운이 전해지는 방향을 바라보았다. 일그러진 그림자가 공기 중에서 빠르게 형태를 갖추었고, 호박이 이내 그 그림자 속에서 튀어 나와 두어 번 폴짝거린 뒤 자신의 앞에 다가왔다. 다음 순간, 개성과 관통력이 유난한 이 암영 돌격거위의 삐삐 소리가 황혼의 테라스 위 정적을 깨뜨렸다.
»아이야! 큰일 났어 큰일 났다! 너한테 말하는데 진짜 큰일 났다고! 나 방금 아마 어쩌면 혹시 어쩌다가 실수로 밤의 여사의 신국에 들어가 버린 것 같아……«
가오쑹의 사고와 테라스의 정적이 동시에 산산조각 났다. 호박이 왁자지껄 떠들어 댄 그 놀라운 정보에 그의 표정은 그 자리에서 굳어 버렸고, 꼬박 십 초가 지나서야 그는 겨우 정신을 차렸다. 그는 눈을 휘둥그레 뜬 채 눈앞의 이 장난기 많고 들떠 있는 반엘프를 바라보았다. »뭐?! 뭐라고?! 다시 말해 봐?!«
»나 방금 아마 어쩌면 혹시 어쩌다가……«
»그 잔뜩 늘어놓은 조사들은 다 빼!«
»나 방금 모래를 연구하다가, 어쩌다가 밤의 여사의 신국에 들어가 버렸어……« 호박은 얼른 목을 움츠렸다. 얼굴 가득히 ‘내가 방금 큰일을 저질렀는데 안 죽었고 그런데 이때 네게 들켜서 여전히 긴장된다’는 표정이었다. »다행히 신명을 직접 보지는 못했어……«
»네가 그 ‘암영 사진(沙塵)’을 연구하다가…… 너 스스로를 암영 신국까지 연구해 낸 거야?« 가오양은 이번에야 비로소 자신이 방금 헛것을 들은 게 아니라는 것을 확신하고는, 다시 눈을 부릅뜨고 한 번 더 되뇌었다. 그러고 나서 그는 힘껏 숨을 들이쉬어, 갑자기 치솟은 혈압과 심박수를 천천히 되돌려 놓았다. 이 장난기 많고 들떠 있는 반엘프는 꽤 오랫동안 이렇게 사람의 혈압을 치솟게 하는 위력을 발휘하지 않았기에, 그는 이 녀석을 내버려 두면 얼마나 큰일을 벌일 수 있는지조차 거의 잊고 있었다. 이 순간 그는 자신의 육체가 충분히 튼튼하기를 다행으로 여겼다. 그렇지 않았다면 호박이 입을 열자마자 그의 심혈관이 터져 버렸을 테니까. »나한테 말해 봐, 대체 무슨 일이 있었던 거야?«
»아, 그게……« 호박은 얼른 고개를 끄덕이며 재빨리 입을 열었다. 가오란이 뭔가를 꺼내 자신을 벽에 찰싹 붙여 버리기 전에, 그녀는 얼마 전의 경험을 조금도 남김없이 털어놓았다. 그녀는 필사적으로 자신의 대무외한 탐구 정신을 드러내려 했고, 정말로 그 암영 사진에 관한 연구를 조금 해 보려 했을 뿐이며 신국에 잘못 들어간 것은 전적으로 자신이 어찌할 수 없었던 사고라고 강조했다. 그러나 분명히, 그녀의 걱정은 완전히 쓸데없는 것이었다.
가오양은 이런 세부 따위에는 조금도 신경 쓰지 않았고, 애초에 호박을 한 대 때려 줄 생각도 없었다. 어쨌든 그 암영 사진은 자신이 호박에게 맡겨 연구하게 한 것이었고, 연구 과정에서 생긴 사고를 ‘책임 사고’라고 할 수도 없는 노릇이었다. 이 만물의 수치가 연구 과정에서 신중하지 못했는지, 지나치게 대범한 소홀함이 있었는지를 따지는 것보다, 그는 지금 상대가 밤의 여사의 신국을 묘사할 때 언급한 정보량이 어마어마한 내용들에 더 주목하고 있었다!
»네가 모진 빌데가 들었다는 그 목소리의 근원을 봤다고? 그게 한 권의 책이었고? 그리고 그 책이 스스로 ‘빌데’라고 했으며 ‘모진’이라는 이름은 알지 못했다고?«
»밤의 여사의 왕좌에는 아무도 없었다고? 그 책이 아마 그분은 ‘국경’에 ‘문제’를 처리하러 갔을 거라고 했다고? 암영 신국의 국경에 문제가 있다면…… 우리가 걱정하는 그 오염인 건가?«
»밤의 여사가 자주 꿈을 꾼다고? 암영 신국에서 벗어나는 방법은 높은 곳에서 뛰어내리는 것, 마치 꿈에서 깨어나듯이?«
»보초를 조심하라고? 무슨 보초를 조심하라는 거야? 빌데 자신도 알고 있다고? 그 책 전체에 기록된 것이 전부 이렇게 앞뒤도 없는 경고 한 마디뿐이라고?«
가오양은 들을수록 놀라워했고, 눈도 점점 커졌다. 호박의 지극히 명확하고 완전한 서술과 함께 이어진 일련의 중대한 정보는 그마저도 다소 얼떨떨하게 만들었다. 그 과정 내내 그는 한두 번이 아니라 여러 번 호박이 잠시 말을 멈출 때를 타서 세부 사항을 확인했고, 그가 의문을 품은 세부 하나하나가 이내 상대의 보충 설명으로 채워졌다.
평소 아무리 믿을 수 없게 굴어도 호박은 결국 그의 정보부장이었고, 지난 몇 년 동안 성장해 있었다. 이렇게 엄숙하고 진지한 일에서는 그녀는 조금도 빈틈을 보이지 않았으며, 세부 하나하나의 묘사가 유난히 정확했고 모든 요점을 망라했다. 그녀가 마침내 말을 마쳤을 때, 가오양은 그녀의 그 믿기지 않는 모험의 전 과정을 완전히 파악하고 있었다.
»너 이번에 정말 대단한 경험을 했구나……« 황혼 빛 아래 테라스에서 가오양은 호박을 보며 어쩔 수 없다는 표정을 지었다. »나는 정말이지 생각도 못 했어, 겨우 반나절 못 봤는데 네가 이렇게 놀라운 일을 벌일 줄이야……«
»나도 그러고 싶어서 그런 게 아니야«, 호박은 가오양보다도 더 어쩔 수 없다는 얼굴이었다. »진짜로, 나 거의 죽을 뻔했어. 내가 얼마나 극단적인 수단으로 내 이성을 붙잡아 두고, 신국의 이름 붙일 수 없는 무언가에게 오염되는 걸 피했는지 넌 모를 거야……«
»네 표정만 봐도 그 ‘극단적인 수단’이 그다지 제대로 된 게 아니라는 걸 알겠다«, 가오소는 손을 휘저었다. »먼저 본론부터 하자. 우선 네가 그쪽에서 본 그…… ‘책’에 관해서, 그가 스스로 빌데라고 했다는 것 외에, 그와 현실의 ‘모진 빌데’ 사이의 연관을 설명할 만한 단서가 또 있나?«
»없어, 나는 그 ‘쪽’에서 그와 잠깐 이야기했을 뿐이야. 그곳은 그 무시무시하게 큰 왕좌 제단 말고는 끝도 없이 펼쳐진 사막, 그리고 말을 하는 책 한 권뿐이었어. 발견할 만한 단서 따위는 전혀 없었어«, 호박은 고개를 저었고, 이내 다시 무언가 생각하는 표정을 지었다. »현실 세계에는 모진이라는 대모험가가 있고, 보기엔 평범한 사람처럼 세상 곳곳을 떠돌아다니지. 밤의 여사의 신국에는 빌데라는 대모험가가 있고, 책 한 권이 되어 신명의 왕좌 앞에 놓여 있어. 이 이야기는 정말이지 음유시인의 이야기보다도 훨씬 기이해…… 있잖아, 모진 빌데에게 대체 무슨 일이 있었던 걸까?«
»나도 모르겠어«, 가오기는 눈썹을 찌푸리며 마음속으로 여러 가지 추측을 굴렸다. »듣자 하니 그는 마치 두 부분으로 분열된 것 같아. 이 두 부분이 각각 성과 이름을 가졌지만, 이 모든 게 어떻게 일어난 건지는 누가 알겠어? 지금 있는 단서에 따르면, 밤의 여사가 이 모든 것의 근원인 것처럼 보이지만…… 나는 왠지 뭔가 이상하다는 느낌이 들어……«
»나도 이상하다고 생각해«, 호박이 따라 고개를 끄덕였다. »빌데의 말 한 마디 한 마디에서 짐작컨대, 그도 우연히 그 ‘어긋난 신국’에 들어간 것 같았고, 밤의 여사도 이 모든 것에 적극적으로 개입한 것 같지는 않았어…… 그 고대 신명이 빌데에게 뭔가를 숨겼을 가능성을 배제할 수는 없지만, 신명에게 있어서…… 그런 숨김은 정말 무의미하지 않아? 설마 그저 이야기를 해 줄 사람 하나를 찾기 위해서만 그런 건 아니겠지?«