제1233장 합의에 이르다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»인위적…… 누가 이 ‘행성의 피’ 속의 오묘함을 꿰뚫어 보고 심청 회랑의 운행 규칙을 장악할 수 있단 말인가?« 그루구노의 말투에는 경멸이 어려 있었다. »약간의 잔꾀를 부리는 범인들? 아니면 그들 배후에서 틈만 나면 미쳐 날뛰는 신들? 심청 회랑의 오묘함은 유구한 세월을 살아온 우리 원소 지배자들조차, 그리고 그때 그 믿기 힘들 만큼 강력했던 ‘용신’조차 제대로 이해했다고 말할 수 없어. 이 세상에 정말로 심청 회랑의 운행에 영향을 줄 수 있는 자가 있다고 생각하나?«
»모르겠어. 하지만 단서는 분명 나타났어. 그래서 내가 이곳에 너를 찾아온 거야,« 페티아는 진지한 얼굴로 말했다. »너희가 물질 세계의 사활에 별로 관심이 없다는 건 알아. 하지만 우리는 오랫동안 ‘저편’에서 살아왔어.«
»……흥, 나는 정말로 누군가 배후에서 심청 회랑의 운행에 영향을 줄 수 있다고는 믿지 않아. 그건 아마 태초의 출항자만이 해낼 수 있는 일이겠지——하지만 나도 이 일로 너와 얽히고 싶은 생각은 없어,« 그루구노는 페티아를 한 번 쳐다보았다. »내겐 딱 한 가지 물음이 있다…… 네가 방금 언급한 너희의 ‘동맹’, 그건 로렌 대륙 북방에 사는 ‘세실인’들을 말하는 건가? 아니면 그 ‘죽었다 되살아난’ 가오양인가?«
»둘 다야,« 페티아는 담담히 말했다. »가오양 세실은 우리의 친구고, 그가 다스리는 세실 제국은 해요의 협력 파트너야. 그리고 적어도 지금까지는 우리의 협력이 아주 즐거워.«
»……가오양 세실, 흥미롭군. 나는 당초 이 미친 이름을 다시는 듣지 못하리라고 생각했는데, 그가 정말로 약속대로 돌아올 줄이야,« 그루구노의 말투에는 희미한 웃음기가 어린 듯했으나, 그 웃음이 조롱인지 탄식인지는 분간할 수 없었다. 이내 그의 시선이 다시 페티아에게로 향했고, 머리 위의 ‘외눈 소용돌이’가 천천히 회전했다. »좋다, 네가 이 일을 벌이고 싶다면 여기서 벌여라. 같은 물 원소라는 점을 봐서, 그리고 그 미친 이름을 봐서——너는 끝없는 바다의 균열 근처에 초소를 세우고, 소수의 초병을 보내도 좋다.
»정상적인 원소 생물은 그 마력의 홍류 근처에 다가가길 싫어하지만, 너희 같은 별난 것들은 그다지 개의치 않는 모양이지…… 너희가 심청 회랑을 감시하고 싶다면 가서 해라. 다만 몇 가지는 미리 약속해야 한다.
»너희 초병들은 어떤 물 원소에게도 시비를 걸 수 없고, 초소에서 너무 멀리 떨어질 수 없다. 초소의 대략적인 위치와 파견 인원은 내가 지정한다. 그리고…… 나는 내내 그들을 지켜볼 것이다.«
»문제없어——여기는 네 영역이니, 모두 합당한 요구야,« 페티아는 그리 망설이지 않고 이 원소 지배자의 요구를 받아들였다. 이내 그녀는 뭔가 떠오른 듯 얼굴에 호기심 어린 표정을 지었다. »그런데 한 가지 물어보고 싶은 게 있어……«
»말해 봐라, 대흡수자.«
»네가 방금 가오양 세실을 언급할 때 태도가 좀 이상했어,« 페티아는 눈앞의 원소 거인을 바라보았다. »그리고 그건 ‘미친 이름’이라고도 했고…… 왜 그래? 게다가 가오양 세실이 죽었다 되살아날 수 있었던 건 그가 그때 사원소의 축복을 받았기 때문이라던데, 그게 사실이야? 네가 그에게 축복했어?«
»하, 대흡수자, 네 호기심이 참으로 왕성하군,« 그루구노가 한 번 웃었다. 그 소리는 높은 하늘에서 우르릉거렸다. 이내 그는 잠시 말을 멈추더니 낮은 목소리로 말했다. »그래, 사실이다. 사위 원소 지배자가 드물게 의견을 같이해 같은 일을 했지…… 그중에는 당연히 나도 포함된다.«
»왜?« 페티아의 호기심은 점점 더 부풀어 올랐다. »너희 몇은 범인 세계에 흥미를 가질 성격이 아닌 것 같은데——굳이 말하자면 바람 원소 지배자 웬디가 어렴풋이 가능성이 있겠지만, 나머지 셋이 어떻게 그때 평범하기 그지없던 범인 하나에게 흥미를 갖고, 심지어 직접 나서서 축복해 불멸의 몸을 갖게 했단 말이야?«
»왜라……« 그루구노의 몸속에서 용솟음치던 해수가 낮고 무거운 우렁찬 소리를 전해 왔다. 그는 짧은 회상에 잠긴 듯하다가, 그 회상 속에서 갑자기 낮게 한 번 웃었다. »허…… 대담무쌍한 범인 하나가 갑자기 네 앞에 나타나서는 출항자의 탑을 오르겠다고, 그리고 그 탑의 끝까지 올라가 ‘약속’을 지키겠다고 한다면, 누가 그 호기심을 억누를 수 있겠나? 참으로 아름다운 장거가 아닌가…… 용족이 스스로를 봉쇄한 이래 우리는 다시는 그런 불가사의한 일을 본 적이 없었지…… 누가 이 대담무쌍한 범인이 끝내 어떤 결말을 맞을지 보고 싶지 않겠나?«
이 거인의 목소리는 낮고 무거웠다. 그는 잠시 멈추었다가 이내 한 줄기 감탄을 담아 다시 말했다. »그때 그가 장례를 치렀을 적에 우리는 우리의 화신을 보내 한 번 들여다보기까지 했지. 프레이엄과 간다크룸은 우리가 속아 넘어갔다고까지 생각했어……«
그가 손을 휘저었다. 물장막이 폭포처럼 휘둘려 올라갔고, 바다는 우렁찬 소리 속에 원래 모습을 되찾았다. 그의 시선도 이에 따라 페티아에게로 향했다. »우리의 새로운 약속은 이것으로 정해졌다, 대흡수자——너에게 다른 볼일이 더 있나?«
»없어,« 페티아는 고개를 저었다. 그녀는 진지한 표정으로 눈앞의 거인에게 가볍게 허리를 굽혔다. »네 이해와 협조에 정말 고마워, 구르르——우린 이제 떠날게. 나중에 내 장군을 보내 초소와 초병의 구체적인 배치를 너와 의논하게 할게. 나중에 봐.«
말하면서 이 심해의 지배자는 이미 수행하는 해요들을 이끌고 여전히 작동 중인 그 원소 통로를 향해 몸을 돌렸다. 지배자 그루구노는 잠시 멍하니 있다가에야 반응하고, 파도처럼 우렁찬 외침이 끝없는 바다 위로 메아리쳤다. »빌어먹을! 내 이름은 그루구노다! 이 원소 핵조차 없는 녀석은 기억력도 없단 말인가?!«
그러나 그의 외침은 페티아의 개의치 않는다는 듯한 손 흔들기와, 원소 균열 속으로 재빨리 사라져 버린 해요들의 뒷모습만을 얻었을 뿐이었다. 먼 곳에서 바닷바람이 다시 불어왔고, 광활무은한 해면 위에는 물 원소의 지배자와 끝없는 바다의 초병들만이 서로 얼굴을 마주한 채 남아 있었다.
잠시 후, 결정으로 된 전창을 든 물 원소 초병 하나가 참지 못하고 입을 열었다. »대영주님, 정말로 이 해요들의 말을 믿으십니까? 그들이 하는 이야기는 너무나 황당무계합니다……«
»처음엔 믿지 않았지. 하지만 그들이 그 ‘토산품’을 꺼낸 뒤로는 믿기 시작했다,« 그루구노는 낮고 무거운 목소리로 말했다. 그 말투에는 무엇이라 형언할 수 없는 감회가 어려 있었다. »그것들은…… 우리에게는 피하고 싶기 그지없는 오염이지만, 그들에게는 아니지. 그들은 그런 것까지 ‘선물’로 내놓을 수 있는 자들이야…… 그렇다면 그들이 진심이라는 뜻이지. 뭐니 뭐니 해도…… 그들은 해요니까.«
(이 장 끝)