第1233章 合意の成立
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
そして今のところに限って言えば、我らの協力はなかなか順調だ」
「……高旸・セシル、面白い。わたしはかつて、この狂った名をもう二度と聞くことはあるまいと思っていたが、まさか彼が本当に約束どおり戻ってくるとはな」グルグノの口調にはわずかな笑みが含まれているようだったが、それが嘲りなのか感嘆なのかは分からなかった。やがて彼の視線は再びペティアに戻り、頭の上の「隻眼の渦」がゆっくりと回転した。「よかろう、お前がわざわざ骨を折るというのなら、ここで好きに骨を折るがいい。同じ水元素のよしみに免じて、そしてあの狂った名に免じて——無垠海の裂け目の近くに哨戒所をひとつ設け、少数の哨兵を寄越すことを許す。
「まともな元素生物はあの魔力の奔流に近づくことを好まぬが、お前たちのような妙ちきりんな連中はどうやら気にせぬらしい……深藍網道を監視したいのなら勝手にするがいい。だが、いくつか前もって取り決めておかねばならぬことがある。
「お前たちの哨兵は、いかなる水元素にも厄介をかけてはならぬ。哨戒所からあまり遠くへ離れてはならぬ。哨戒所のおおよその位置と派遣する人数はわたしが指定する。そして……わたしはずっと彼女たちを見張っている」
「問題ない——ここはお前の領域だ、いずれも理にかなった要求だ」ペティアはさほど迷わずに元素主宰の要求を承諾した。それから彼女は何かを思い出したように、顔に好奇心の色を浮かべた。「だが、ひとつ訊いてみたいことがある……」
「言うがいい、大汲取者」
「先ほど高旸・セシルの話をしたとき、お前の態度はどこか奇妙だった」ペティアは目の前の元素の巨人を見つめた。「それに、あれは『狂った名』だとも言った……なぜだ？ それに、高旸・セシルが死して甦ることができたのは、彼がかつて四元素の祝福を受けたからだと聞いた。これは本当か？ お前は彼を祝福したのか？」
「はっ、大汲取者、お前の好奇心は本当に尽きることがないな」グルグノは一声笑った。その声は高空に轟々と響き、それから彼はしばし間を置いてから、低い声で言った。「そのとおりだ、本当のことだ。四柱の元素主宰が珍しく意見をひとつにして同じことをした……そこにはもちろん、このわたしも含まれている」
「なぜだ？」ペティアの好奇心はいよいよ膨れ上がった。「お前たち数柱は、凡人世界に興味を持つような性分には見えなかった——あえて言うなら風元素主宰の温蒂ならばまだしもあり得るが、残りの三柱がなぜ、当時はごくありふれた一人の凡人に興味を持ち、しかも自ら手を下して祝福を与え、彼に不朽の体を与えたというのか？」
「なぜ、か……」グルグノの体内に湧き動く海水から、低い轟音が伝わってきた。彼はしばし回想に沈んだようで、そのなかで突然、低く笑った。「ふ……大胆不敵な凡人が突然目の前にやって来て、起航者の塔を登り、さらにその塔の果てまで登って『約束を果たす』と言い出したとき、いったい誰が自らの好奇心を抑えられようか？ なんと美しい壮挙だろう……竜族が自らを閉ざしてからというもの、我らは二度とこのような不可思議なことを目の当たりにしたことがなかった……この大胆不敵な凡人が最後にいったいどうなるのか、見てみたいと思わぬ者がいるだろうか？」
巨人の声は低く、しばしの間を置いてから、彼はわずかな感嘆を込めて再び言った。「あの頃、彼の葬儀が執り行われたとき、我らは自分の化身を遣って一目見に行ったものだ。フレイムとゴンダクルムなどは、我らが計略にかかったとすら思っていた……」
彼は手を振った。水の幕が滝のように巻き上げられ、海は轟音のなかに元の姿を取り戻した。彼の視線もまたペティアの上に落ちる。「我らの新たな約定はこれで決まりだ、大汲取者——お前にはまだほかに用があるのか？」
「ない」ペティアは首を振った。彼女は真剣な表情で、目の前の巨人にわずかに腰をかがめた。「お前の理解と協力に深く感謝する、グルルル——我らはこれで立ち去る。追って、哨戒所と哨兵の具体的な取り決めについて、我が将軍を遣わしてそちらと協議させる。また会おう」
そう言いながら、この深海の主宰はすでに随行の海妖たちを連れて振り返り、いまだ稼働中のあの元素の通路へと向かって歩き出していた。主宰グルグノは一瞬ぽかんとしてからようやく反応し、海のうねりのごとき喊声が無垠海の上空に響き渡った。「畜生！ わたしの名はグルグノだ！ お前という、元素の核すら持たぬ者が、記憶力もないのか？！」
しかし彼の叫びが得たものといえば、ペティアの気にも留めぬ手振りひとつと、元素の裂け目のなかへと素早く消えていく海妖たちの後ろ姿だけであった。遠方から再び海風が吹き渡り、広大無辺の海面には、水元素の主宰と無垠海の哨兵たちだけが残されて、互いに顔を見合わせるばかりだった。
しばらくして、結晶の戦矛を手にした一人の水元素の哨兵が、ついに堪えきれずに口を開いた。「大領主、あなたは本当にこの海妖たちの言葉を信じられるのですか？ 彼女たちの語ることはあまりに荒唐無稽すぎます……」
「初めは信じなかった。だが、彼女たちがあの『地元の名産品』を取り出してから、信じるようになった」グルグノは沈んだ声で言った。その口調には、言葉にしがたい感慨が込められていた。「あれらは……我らにとっては避けたいと願うばかりの汚染だが、彼女たちにとってはそうではない。彼女たちはあれすらも『贈り物』として差し出した……つまり、彼女たちは本気だということだ。なにしろ……彼女たちは海妖なのだからな」
（本章完）