제1227장 책장은 이미 누렇게 바랬다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
거대한 매트릭스 홀 안에서, 오래된 설비가 가동되며 내는 웅웅거리는 소리가 은백색 금속 기둥들 사이에서 공명했다. 그 소리들은 서로 겹쳐지며 때로는 묘한 선율의 풍경 소리처럼 들리기도 했다——오필리아는 어렴풋이 기억하고 있었다. 아주 아주 오래전, 이 지하 시설이 아직 폐쇄되지 않았던 시절, 누군가 그녀를 찾아와 그녀가 사고할 때 내는 이 소리들을 ‘풍경’이라고 평했던 것을.
그러나 그건 모두 아주 오래전 일이었다. 지치지도 않는 기계조차 해당 자료를 데이터베이스 가장 밑바닥에 봉인해 둘 정도로 오랜 옛날이었다. 이제는 다시 살아 있는 누구도 이곳의 오래되고 먼지 쌓인 문을 두드리지 않았다. 거대한 지하 시설 안에서, 그녀——잠들지도 쉬지도 않는 고대의 망령——를 곁에 두고 있는 것은 영혼 없는 철인과 차가운 마법 장치뿐이었다.
방형 기둥 사이의 공명이 점차 낮아지더니, 폐허 바깥의 풍경을 선명하게 비추던 홀로그램 투영들도 하나둘 꺼져갔다. 오필리아 매트릭스는 짧은 휴식 상태를 끝내고, 벽 바깥의 ‘베로다이’라는 이름의 활성 단말을 예비 스레드로 전환했다. 이어 홀 안의 금속 기둥들이 각자의 높이와 방향 각도를 재빨리 조정하기 시작했고, 각 매트릭스 노드가 자체 점검을 마치고 접속을 완료하며 기지 내 각 실험실과 공장 시설의 정보 링크를 인계받기 시작했다.
매트릭스 노드들이 변화를 일으키는 동시에, 홀 중앙에 있던 금속 플랫폼 하나가 가벼운 ‘쉬이익’ 하는 가압음과 함께 지면 위로 떠올랐다. 플랫폼 위의 덮개 장치가 소리도 없이 양옆으로 미끄러져 열리며, 끝부분에 놓인 정밀한 용기가 드러났다. 수정으로 만들어진 타원형 보호 캡슐이었다. 수많은 관과 케이블이 그 밑동의 금속 구조에 연결되어 있었지만, 밑동에 새겨진 룬 문자는 이제 절반 이상이 꺼져 있었다——그리고 타원형 캡슐 내부, 옅은 금빛 용액 속에서 다소 아담하고 마른 체형의 실루엣 하나가 조용히 떠다니고 있었다.
젊은 여성이었다. 옅은 회색에 금속 같은 질감이 섞인 긴 머리카락이 폭포처럼 등 뒤로 흘러내렸다. 그녀는 이미 이 시대에 속하지 않는 고전적인 의복을 걸치고 있었는데, 옷에 달린 정교한 장식과 여인 자체의 빼어난 용모 모두 이 ‘잠든 자’의 특별한 신분을 보여주고 있었다——그러나 아름다운 용모에도 불구하고, 옅은 금빛 용액 속에 떠 있는 이 여성에게서는 생기가 전혀 느껴지지 않았다. 그녀는 마치 정교한 인형처럼, 수백 년 동안 닫혀 있던 관 속에 떠 있는 것이었다.
매트릭스는 용기 속에 떠 있는 그 형체를 응시하며 오늘의 감시 기록을 정례적으로 완료했다.
“XX년 X월 XX일, 오필리아 노턴 뇌사 제266455일. 매트릭스 지속 가동 중, 기지 내부 상황 정상. 아직 상위 명령을 수신하지 못함, 시스템 초기 임무 계속 수행 중……”
……
부패한 폐허로 둘러싸인 골짜기 안에서, 거대한 식물 구조들이 뒤엉켜 이루어진 가시 덩굴 격자가 이미 무성하게 자라나 단단하고 치밀한 목질 돔이 되어 있었다. 이 돔은 폐허 위에서 쉼 없이 요동치는 탁한 바람을 막아냈고, 바람에 실려 오는 메마른 모래와 어디서 왔는지 알 수 없는 잿가루 조각들도 가로막았다. 그리고 돔 내부에서, 골짜기의 환경은 완전히 안정되어 있었다.
돔과 주변 암벽에 박혀 있는 발광 식물들이 거주지 전체에 충분한 조명을 제공했고, 암층과 지하 깊숙이 뻗은 덩굴이 골짜기 안에 여과된 깨끗한 물을 공급했다. 식물들이 생장에 필요한 물질은 마력 잔재로 가득한 부패한 흙에서 나왔으며, 휴면 상태에 들어간 수많은 ‘나무 인간’들이 험준한 암석과 비탈에 엉겨 붙어 있었다. 그리고 나무 인간들 사이의 빈터에는, 오솔길 양옆으로 뒤틀리고 기이하지만 무성한 식물들이 가득 눈에 들어왔다.
돔 위의 끔찍하게 뒤틀린 가시덤불을 무시하고, 이 골짜기 뒤에 숨은 진실을 무시한다면, 이 안의 환경은…… 실은 ‘생기 넘친다’고 표현해도 될 정도였다——만약 외부인이 이곳에 온다면, 이토록 식물이 무성한 곳이 곤도르 폐허의 가장 깊은 곳에 자리하고 있으리라고는 상상조차 하지 못할 것이다.
희미한 바스락거리는 소리가 숲에서 들려왔고, 한 쌍의 엘프 자매가 숲에서 걸어 나왔다. 옅은 녹색의 신관 복이 오솔길 옆 낮은 관목을 스쳐 지나갔고, 돔에서 쏟아지는 빛이 그들의 정교한 얼굴을 비추었다——필나가 발걸음을 멈추고 고개를 들어 완전히 닫힌 돔을 올려다보더니, 이내 옆의 ‘자매’를 돌아보며 갑자기 웃음을 터뜨리듯 말했다. «방금 이 장면을 보니 머릿속에 남아 있는 기억들이 떠오르지 않아? 남쪽의 숲에서, 아름다운 엘프가 햇빛을 받으며 숲에서 걸어 나와, 약간 습하고 흙 냄새가 섞인 아침 바람을 마시는……»
레르나는 곧바로 고개를 저었다. «내 머릿속의 잔재들은 이미 산산조각이 났어. 그리고 네가 묘사한 그 광경을 이런 뒤틀린 자연의 힘이 촉매가 되어 만들어진 숲에 적용할 수 있다고는 생각하지 않아…… 저 무성한 식물들이 지금 이 꼴이 되기 전의 상태를 생각해 봐. 범인의 눈으로 보면, 그건 정말 역겨웠을 거야.»
«범인의 눈이라……» 필나가 여전히 옅은 미소를 띤 채 나지막이 말했다. 그러다 표정을 거두고 주변의 수목을 훑었다. «하지만 인정해야 해. 이 교도들은 정말 뜻밖의 성과를 이뤄냈어. 그들은 작은 범위 안에서 자신들을 위한 적합한 생태 환경을 다시 만들어냈어——어떤 의미에서는, 이 폐허를 ‘치유’한 셈이지……»
바로 그때, 쉰 듯 낮은 목소리가 갑자기 가까운 곳에서 들려와 필나의 말꼬리를 끊었다. «안타깝게도, 폐허를 ‘치유’하는 것은 계획의 부산물일 뿐이네. 우리가 추구하는 것은 이 세계를 올바른 길로 되돌리는 것일세.»
엘프 쌍둥이는 동시에 시선을 소리가 들려온 방향으로 돌렸고, 뿌리를 꿈틀거리며 천천히 걸어오는 나무 인간 우두머리를 향해 동시에 가볍게 고개를 끄덕였다. «누가 오셨는지 보렴——우리의 대교장, 보르켄 각하.»
«나는 때때로 궁금하네. 자네들이 정말 한 사람인지, 둘인지.» 보르켄은 필나 자매의 여전히 약을 올리는 듯한 태도에는 개의치 않고, 그 누런 갈색 눈알로 눈앞의 두 엘프를 훑었다. «만약 전자라면, 한 영혼이 두 역할을 나누어 맡아 스스로와 대화하는…… 그건 피곤하지 않나?»
«정반대예요. 그렇게 하면 즐거움이 무궁무진하거든요.» 엘프 자매가 이구동성으로 말했고, 두 사람 모두 옅은 미소를 띠고 있었다. 이어 필나가 혼자 입을 열었다. «평소에는 온갖 일에 쫓기는 대교장 각하께서 오늘은 어쩐 일로 우리 자매의相处 방식에 관심을 가져 주시나요? 혹시 마침내 그 비현실적인 계획을 포기하고, 정상적인 식물처럼 양지바른 곳을 찾아 광합성이라도 하려고 마음을 먹으신 건가요?»
레르나도 곧바로 거들었다. «아니면 심청 망도에 대한 잠식이 마침내 폐허 중심의 그 망령의 경계를 불러일으켜서, 철인 군단이 이 작은 은신처를 포착했고, 교장님들은 이미 소지품을 챙겨 도주할 준비를 하고 계신지도 모르죠……»
«……언젠가는, 자네들의 그 독을 흘리는 혓바닥에 동맹과 어떻게 지내야 하는지를 가르쳐 주겠네.» 대교장 보르켄은 눈앞의 두 엘프를 뚫어지게 노려보았고, 누런 갈색 눈알에는 잠시 거의 감추지도 않은 악의와 분노가 스쳐 지나갔다. 그러나 곧 그는 그 감정들을 거두어들이고, 어조도 유쾌하고 느긋해졌다. «좋을 대로 말하게. 내 부하들은 이미 심청 망도 내부에서 거대한 성과를 거두었네. 제어 룬석은 이미 매설되었고, 행성 전체를 꿰뚫는 몇 갈래의 맥류가 점차 우리 손아귀에 들어오고 있네——내가 온 것은, 내 계획이 성공에 한 걸음 더 가까워졌다는 것을 알려주기 위해서일세.»
«아, 그렇다면 대교장 각하의 친절과 솔직함에 정말 감사드려야겠네요. 저희 같은 보잘것없는 동맹에게도 계획의 진전을 가장 먼저 알려 주실 줄 기억하시다니……» 필나 자매는 일부러 과장된 어조로 이구동성으로 말했다. 이어 레르나가 보르켄의 눈을 바라보며 말했다. «하지만 저희 생각에는 각하께서 좋은 소식 하나 보고하러 오신 것만은 아닌 것 같네요?»