제1215장 신의 미궁 사건
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
용족 수령의 답변에 모진은 그 자리에서 망연자실했다. 이 늙은 법사는 줄곧 자신이 의지가 굳고 일을 태연하게 처리하며, 어떤 상황을 만나든 좀처럼 당황하는 법이 없다고 생각해 왔다. 그러나 이 순간 그는 깨달았다. 태연한 심경이란 것은 다만 정말로 터무니없는 국면을 만나지 못했기 때문일 뿐이라는 것을. 백팔십여만 년 동안 행방이 묘연했던 신이 이렇게 ‘덜컥’ 하고 자신의 눈앞에 떨어진 것이다. 평소에는 물결 하나 일지 않던 심경도 이때만큼은 거대한 파문을 일으켰다.
»네가…… 자세히 말해 봐.« 모진은 참지 못하고 상체를 앞으로 숙이며 얼굴에 놀라움과 호기심을 가득 담았다. »행방이 묘연한 상고의 신? 그런데 신에게도 ‘행방불명’이라는 말이 붙는단 말인가?«
»물론 있지. 신은 심지어 죽임을 당할 수도 있고 쫓겨날 수도 있으며, 도망칠 수도 있고 숨을 수도 있고, 특정한 상황에서는 스스로 목숨을 끊기도 하지. 신성과 인성이 한 몸의 두 얼굴이니까.« 헤라골은 엄숙한 표정으로 말하다가, 모진의 질문에 계속 답하기에 앞서 우선 노법사의 상태를 확인했다. »신에 관해 이야기하는 것은 위험한 일이네. 우선 자네의 상태부터 확인해야겠어, 모진 대사. 정말로 그…… 신을 직접 마주했고, 그분의 목소리도 들었다는 것인가?«
»확실하네, 백 프로 확실하지. 아니라면 내가 이런 농담을 하고 있겠나?«
»미안하네. 다만 이 일이 너무나 기이해서 몇 번이고 확인하고 싶어졌을 뿐일세.« 헤라골이 고개를 끄덕였다. »그분의 목소리를 듣고 모습을 보았을 때 정신이 오염되는 느낌은 없었나? 깨어난 뒤에도 머릿속에서 지속적인 헛소리나 그 밖의 괴상한 소리가 들리지는 않았고?«
»없었네. 그 점이 나도 이상하더군. 정신 오염이 무엇인지는 나도 알고, 몇몇 오래된 폐허와 유적에서 정신 오염이 깃든 유물을 접한 적도 있지. 그 사악한 영혼과 원혼이 만들어 내는 오염은 제법 오래 지속되는 법인데, 그 ‘부인’의 모습을 목격한 뒤로 나는 아무런 지속적인 손상도 입지 않았네…… 그런데 말이지, 그 ‘부인’은 오염을 일으키지 않았지만, 도시 폐허에서 뛰어나온 그 공포스러운 존재는 내게 유난히 위험하게 느껴졌네. 장담컨대, 그때 내가 그 존재를 딱 한 번만 더 쳐다보았다 해도 온전한 몸으로 빠져나오기 어려웠을 걸세.«
»그 ‘부인’의 왕좌에 별하늘 같은 무늬가 있었다고 했는데, 구체적인 내용은 전혀 기억나지 않는다고?« 헤라골이 이어서 물었다. »그리고 그 ‘부인’이 서술한 꿈을 기록하려 했으나, 깨어나 보니 해당 필기도 알아볼 수 없는 낙서로 변해 있었다고?«
모진이 고개를 끄덕였다. »그렇네. 마치 어떤 힘이 이러한 지식이 현실 세계로 들어오는 것을 막고 있는 것 같았어. 나의 기억을 통해서든 내가 쓴 필기를 통해서든, 모든 흔적이 지워져 버렸네.«
헤라골은 눈썹을 굳게 찌푸린 채 당혹스럽게 낮은 소리로 혼잣말했다. »……전형적인 신의 ‘기적’인데, 그에 상응하는 신성 오염이 없다니…… 그분의 몸에 도대체 무슨 일이 일어난 것인가? 게다가 저 별하늘도, 별하늘은 그분이 다스리는 권능이 아니었을 텐데……«
»그래서 자네가 말하는 그게 도대체 어느 신인가?« 모진이 마침내 참지 못하고 물었다. »나는 이미……«
»어둠의 여신, 밤의 부인, 그림자와 밤 장막의 지배자이자 수호자. 그분의 신화적 특징은 거대한 본체, 밤 장막처럼 대지를 덮을 수 있는 긴 치마, 곁을 배회하는 빛과 그림자, 그리고 빛과 그림자의 경계를 가르는 흑백 권장이라네.« 헤라골은 더 이상 숨기지 않고 모진의 눈을 바라보며 말했다. »지금 이 시대에는 소수의 상고 용족과…… 오래된 존재들을 제외하면, 어떤 범인도 이러한 신화적 특징의 정확한 묘사를 알지 못하네.«
모진은 탁자 앞에 앉아 입을 벌렸다가 몇 초 뒤에야 소리를 냈다. »오호라…… 그래서 이 신은 행방이 묘연해졌다는 것이군……«
»그렇네, 행방불명이지. 하지만 세상에 이 사실을 아는 범인 종족은 거의 없네.« 헤라골이 천천히 말했다. »어둠의 길을 터득할 수 있는 자는 예나 지금이나 드물고, 그에게 신앙을 바치는 범인은 그중에서도 소수파일세. 신술 영역의 응답과 명확한 신탁을 거의 얻을 수 없기에 어둠 신앙은 매 문명의 시기마다 희박하고 느슨하며 단절된 상태를 보여 왔지. 세상 사람들은 어둠의 여신이나 밤의 부인이 범세에 관심을 두지 않는 신이라 여기고, 심지어 이 신이 실재하는지 의문을 품는 자도 있네. 다만 가장 오래된 존재들만이 알고 있지. 어둠의 여신은 실존하며, 다만…… 이미 백팔십여만 년 전에 행방이 묘연해졌고, 그분이 사라진 뒤로 이 세계에는 기이하게도 다시는 새로운 어둠의 신이 탄생하지 않았다는 것을.«
문명의 교체를 거듭 겪어 온 이 태고의 용이 낮은 목소리로 말했다. 그 자신이 바로 그 비밀을 아는 ‘오래된 존재’였다. 그의 청년 시절, 항해자가 아직 강림하지 않았던 시절, 거룡이 아직 이 행성의 여러 초월 종족 중 하나에 불과하고 다른 몇몇 대륙에 저마다 수많은 지혜 종족과 그에 상응하는 신들이 존재하던 시대에, 그는 이미 그 어둠의 여신을 알고 있었다. 그분은 당시 로렌 대륙의 주신 중 하나였고, 여러 어둠 종족이 공동으로 신앙하는 밤 장막의 지배자였으며, 그 신화적 특징은 모진이 서술한 것과 같았다.
그러나 항해자가 강림한 뒤, 용족은 스스로를 봉쇄하기로 선택했고, 탈론드 바깥에서 이미 광기에 빠져 있던 신들은 대청소를 당했다. 거의 모든 신이 항해자의 원정 함대에 의해 철저히 파괴되었으며, 오직 그 어둠의 여신만은…… 기적적으로 항해자의 사냥을 피한 듯했다.
이 일은 행성 전체에서 극소수만이 알고 있었다. 그 극소수에 모진이 포함되지 않음은 물론이었다.
그러므로 이 대모험가가 서술한 광경들은 그가 조작해 낸 것일 수 없었다.
»……보아하니 나는 큰일을 겪게 생겼군.« 모진은 눈앞의 용족 수령의 얼굴에 갈수록 엄숙해지는 표정을 보며, 경험이 매우 풍부한 사람답게 고개를 끄덕이며 말했다. »음, 또 큰일을 겪게 생겼어.«
헤라골은 진지하게 눈앞의 대모험가를 바라보았다. »자네가 어둠 영역의 괴상한 유물을 접한 적이 있거나, 이와 비슷한 신의 유적 같은 것에 손을 댄 적이 있나?«
»기억나지 않네.« 모진은 정직하게 고개를 저었다. »나는 내가 어둠계 같은 괴상한 곳에 가 본 적조차 기억나지 않네. 그와 관련된 신의 유적을 접했다니 말할 것도 없지…… 하지만 내 기억이라는 게 어떤지 자네도 알지 않나. 누가 장담할 수 있겠나?«
»……확실히 문제군.« 헤라골은 시선을 거두며 다소 무기력하게 말했다. 모진은 기억 속의 세부를 되짚어 보다가 물었다. »그럼 그 도시 폐허에서 나타난 왜곡된 존재에 관해서는…… 자네가 아는 게 있나?«
헤라골은 엄숙한 표정으로 깊이 생각에 잠겼다. 자신의 거의 이백만 년에 달하는 기억을 하나하나 훑는 듯했으나, 끝내 그는 아쉽게도 고개를 저었다. »나는 그와 비슷한 것을 들어 본 적도, 본 적도 없네…… 그것은 반드시 현실 세계에 모습을 드러낸 적이 없을 걸세. 다만 한 가지는 확실하네…… 자네가 본 그 부인이 백팔십여만 년 전에 행방이 묘연해진 밤의 부인이라면, 그에 맞서는 것 역시 또 다른 신, 혹은 신과 대등한 존재일 수밖에 없네.«
모진은 손으로 머리를 감싸 쥐고는 머리가 아픈 듯 중얼거렸다. »……정말 그렇다면, 내가 들어 본 신 중에 가장 못생긴 신이겠군. 그런데 말이지, 나는 어쩌다 이런 존재들과 엮이게 된 거지?«