제1206장 폐허 상공을 스쳐 지나며
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«인간성이라는 것인가요……» 비로다이는 생각에 잠긴 듯 가볍게 중얼거리다가 고개를 저었다. «정말이지, 언젠가 정말로 거룡의 후예가 인간의 나라에서 부화하고, 용족 사자가 도시에 상주하며, 천남지북의 종족들이 한곳에 모이고, 그중에는 심해에서 온 방문객까지 있을 줄은 꿈에도 몰랐습니다…… 이것은 한때 곤도르 시대의 몇몇 환상적인 시와 희곡에나 나오던 장면이었는데, 이제는 실현되었군요.»
«방금 창가에 서서 생각하던 게 그건가?» 가오양은 다소 의외라는 듯 물었다. «난 네가 평소엔 이런 일에 감회를 느끼지 않을 줄 알았는데……»
«저는 오랜 세월을 살아왔기에, 오히려 자신의 인격 매개변수를 유지할 필요가 있습니다. 세계의 변화에 대한 감지와 체득을 잃는 것은 매우 위험한 신호이며, 그것은 영혼이 곧 괴사하려 한다는 징조입니다—그런데 오늘 폐하께서 저를 부르신 것은 이런 이야기를 나누기 위해서가 아니겠지요.» 비로다이는 미소 지으며 말했다. «베티 아가씨께서 폐하께 상의할 중요한 일이 있다고 하셨는데, 그녀가 무척 바빠 보여서 자세히는 설명하지 않으셨습니다.»
«……그럼 아마 잊어버린 거겠지.» 가오양은 어깨를 으쓱이고 나서 곧 표정을 굳혔다. «네 본체는…… 지금도 옛 곤도르 제국의 도성 지하에 있나? 심청의 우물 잔존 구조의 깊은 곳에?»
비로다이의 얼굴에 떠 있던 미소에는 조금의 변화도 없었다. 다만 손에 쥔 백금 지팡이의 각도가 약간 달라졌을 뿐으로, 그것은 그녀가 가오쑹의 질문에 다소 놀랐음을 보여주었다. «왜 갑자기 그런 것을 물으시는지요? 물론 제 ‘본체’가 심청의 우물 지하에 있는 것은 맞습니다. 전에 폐하께 그 이야기를 꺼낸 적이 있지요……»
«그럼 심청의 우물 깊은 곳의 마력 흐름을 감시할 수 있나?» 가오첸은 엄숙한 얼굴로 물었다. «내 말은…… 마력 용원 뒤쪽의 그 구조들 말이야. 행성 전체를 관통하는 그런 것들……»
«심청 마도망을 말씀하시는군요.» 비로다이의 얼굴 표정이 마침내 조금 달라졌다. 그녀의 어조가 진지해졌다. «무슨 일이 일어났습니까?»
«……엔야가 좋지 않은 징조를 발견했어.» 가오양은 그리 망설이지 않고 부화실에서 얻은 소식을 눈앞의 이 ‘옛 나라의 공주’에게 털어놓았다. «갓 태어난 새끼 용의 몸에 순수 마력 에너지에 침식된 흔적이 있었어. 용족 특유의 마력 친화 체질을 고려하면, 그녀는 이것이 심청 마도망의 마력이 ‘상승’하고 있다는 전조가 아닐까 의심하고 있어. 이백만 년 전에도 비슷한 일이 있었지. 행성 전체를 관통하는 마력 시스템이 갑자기 변화해서, 오랜 기간 극단적인 기후가 이어졌다고 해.»
«마도망의 마력이 상승한다고요?!» 비로다이는 눈을 조금 크게 떴다. 늘 담담한 미소를 유지하던 이 ‘위역자 수령’도 마침내 놀라움을 감추지 못했다—이것은 분명 그녀의 기존 경험과 심청의 우물에 대한 인식을 뛰어넘는 일이었다.
«듣기에는 확실히 좀 믿기 어렵지—그건 우리 발밑의 행성 전체를 관통하는 거대한 시스템의 일부니까. 대지처럼 오래되고 안정적이어서, 이백 년 동안 변화는 겨우 한 번뿐이었어—빈도로 따지면 마조나 신재보다도 낮지.» 가오양은 고개를 저었다. «하지만 엔야의 경고를 무시할 수는 없어. 그래서 네 쪽에서 좀 도움을 줄 수 있는지 알고 싶군.»
«……지난 몇백 년 동안 저는 정력의 절반 이상을 그 마력 용원 연구에 쏟아부었습니다. 그중에는 마력 용원 깊은 곳의 감시도 포함되어 있지요.» 비로다이는 즉시 대답했다. «이상 현상은 발견하지 못했습니다. 적어도 제가 현재 감시할 수 있는 몇 개의 ‘맥류’에서는 마력의 흐름이 여전했습니다.»
가오치는 눈살을 찌푸렸다. «감시 범위를 좀 더 넓힐 수 있나? 만약 이것이 정말 어떤 대규모 변동의 전조라면, 상황을 확인하기 위해 더 많은 데이터가 필요할지도 모르니까……»
«유감입니다만, 마음은 있어도 힘이 부칩니다.» 비로다이는 고개를 저으며 가오양의 말을 끊었다. «그곳은 곤도르의 폐허입니다—저는 그쪽에 제한된 자원과 에너지만 가지고 있고, 게다가 피난소 주변으로 끊임없이 침식해 오는 혹독한 환경에 대처하느라 정력도 많이 빼앗기고 있습니다. 현상 유지조차 상당히 힘겨운데, 더 많은 마력 맥류를 감시할 여력은 없습니다.»
«……알겠어. 미안, 내 요구가 좀 지나쳤군.» 비로다이의 대답을 듣고 가오소는 곧 자신의 생각이 비현실적임을 깨달았다. 이어 그는 눈썹을 살짝 찌푸린 채 무의식중에 근처 벽에 걸린 그 ‘기지 세계 지도’에 시선을 던졌다.
그의 시선은 지도 위를 천천히 훑었다. 제국의 도성을 지나, 어둠의 산맥을 지나, 광활한 검은 숲과 오염된 띠 모양의 평원을 지나, 마침내 그 잿빛으로 덮인, 자료 부족으로 거의 아무런 세부 묘사도 없는 폐허 지역 위에 멈추었다.
비로다이는 가오쑹의 시선을 알아차리고 따라 시선을 옮겼다. 그녀의 눈길도 폐허의 중심에 닿았다.
그곳은 폐허에서 유일하게 ‘세부 묘사’가 존재하는 지역이자, 유일하게 ‘기지’인 지대였다. 거대한 곤도르 폭발 분화구가 흉측한 상처처럼 잿빛 오염 지대 한가운데 조용히 엎드려 있었고, 폭발 분화구의 중심이 바로 그녀가 지금 truly 몸을 두고 있는 곳이었다.
‘비로다이’라는 이름의 이 육체는 그저 장엄한 벽 바깥을 거니는 상호작용 플랫폼에 불과했다. 이 몸이 느끼는 미세한 정보보다, 그녀는 오히려 옛 제국의 도성 상공을 휘몰아치는 찬 바람과, 탁한 공기와, 독에 물든 대지와, 그리고 심청의 우물 속을 흐르는, 마치 ‘세계의 피’와도 같은 순수 마력 에너지를 더 생생하게 느낄 수 있었다.
«……저는 아직 폐허에서 오래 버틸 수 있습니다. 하지만 이 세계는 아마 폐하께 그리 많은 시간을 남겨주지 않을 것입니다.» 그녀는 가오양을 바라보며 가볍게 말했다. «저와 제 아이언맨 부대 모두 폐하의 지원을 기다리고 있습니다.»
……
어둠의 산맥 동남쪽, 검은 숲의 끝자락이 이어지는 지대에서 거대한 매의 두 날개가 창공을 갈랐다. 해질녘 서쪽으로 기우는 노을이 구름층을 뚫고 쏟아져, 거대하고 위엄 있는 이 생명들의 몸 위에 찬란한 금빛을 뿌려 내렸고, 기울어진 빛줄기 아래 펼쳐진 대지에는 층층이 나뉜 그림자와 선이 한층 또렷하게 드러났다.
수십 마리의 거대한 매가 대열을 이루었는데, 그중 대다수는 황실의 표식이 새겨진 개체들이었다.
엘프 사회에서 가장 오랜 연륜을 지닌 고대 드루이드의 우두머리 아즈모르는 그중 한 마리 거대한 매의 등에 올라타 있었다. 앞뒤좌우는 모두 호위 임무를 수행하는 ‘황실 매기병’들이었고, 이 ‘호위병’들은 그의 가까이에서 날고 있었는데, 비록 공중의 거리를 사이에 두고 있었지만 늙은 드루이드는 그들 사이에 감도는 팽팽한 기운을 어렴풋이 느낄 수 있었다—이 호위병들은 몹시 늙어 버린 이 노인에게 그토록 긴장한 시선을 보내고 있었으니, 대열 속의 여제를 주시하는 것보다도 더했다.
그러나 아즈모르는 그저 빙그레 웃기만 하고는, 다시금 거대한 매의 날개 아래로 천천히 물러나는 대지에 시선을 돌렸다.
정교한 마법 도구 몇 가지를 이용해 그는 고대의 비술을 펼쳐, 시야를 거대한 매의 눈과 동기화했다. 그 덧붙여진 시야 속에서 그는 광활하게 뻗어 나간 검은 숲과 오염되고 변질된 황무지, 우뚝 솟은 어둠의 산맥, 그리고……
검은 숲과 오염 지대 사이로 이어지는 몇 가닥의 인공적인 불빛을 보았다.