제1199장 진군
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
금속 기단 주위에는 많은 부속 장치가 아직 기초 상태로 남아 있었고, 무수한 부품과 자재가 대청 곳곳에 질서정연하게 쌓여 있었다. 시공 인원들은 바닥에 안료로 남은 공구역과 기준선을 그리는 중이었고, 흰색 짧은옷이나 갖가지 마법사 복장을 걸친 기술자와 공정 마법사, 티폰 학자들은 각 구역 사이를 오가며 분주히 물자를 점검하고 설비 상태를 확인하고 인부들의 시공을 지휘하고 있었다.
온몸에 오술의 광휘가 넘실거리는 키 큰 형체가 대청 중앙의 기단 옆에 떠 있었다. 미세한 에너지 불꽃이 그의 룬 갑옷 조각 사이를 튀어오르고 흘러다녔고, 그는 호기심 어린 눈으로 기단 장치 안에 설치된 복잡한 룬 배열을 관찰하며, 이따금 옆의 기술자와 두어 마디 말을 주고받았다—이 사람은 카마이어 스레인, 세실 제국의 수석 지고장이자 대오술사로, «문» 계획에서 세실 측 최고 기술 책임자로서 이곳의 지극히 중요한 공사를 감독하도록 명을 받고 온 이였다.
낯선 기척이 대청 입구 쪽에서 전해져 오자, 카마이어는 곧바로 옆 사람과의 대화를 멈추었다. 그는 허공에서 몸을 돌렸고, 마침 입구에 나타나 이쪽으로 걸어오는 세 형체를 보았다.
한 사람은 키가 크고 기품이 단정한 중년 여성이었고, 또 한 사람은 검은 긴옷을 입은, 늙고 음울해 보이는 옛 마법사였으며, 마지막 한 사람은 마찬가지로 검은 옷에 검은 단발머리를 한 젊은 여성 마법사로, 옛 마법사 뒤에 바싹 붙어 어미를 따라가는 새끼 새처럼 걷고 있었다.
카마이어의 두 눈 속에서 오술의 광휘가 한 차례 번뜩였고, 이내 그는 반공중에서 내려와 방문객이 있는 쪽으로 떠갔다—그는 아주 태연하게 대니얼과 눈을 맞추었고, «얼굴»에는 유쾌한 «표정»이 어려 있었으며, 옆의 티폰 기술자들이 자기 «안색» 변화로부터 어떤 단서도 알아채지 못할까 조금도 걱정하지 않았다.
어찌 보면, 세실에서 매일 얼굴을 마주하는 동료 몇 사람을 제외하면, 이 세상 누구도 200루멘짜리 그의 얼굴에서 표정 변화의 티끌 하나 읽어낼 수 없었으니까……
«카마이어 대사,» 윈저가 카마이어 앞에 다가서며 얼굴에 단정하고 품위 있는 미소를 지었다—스승과 폐하 앞에서만 빼면, 이 왕립 마법사 협회 회장은 어떤 자리에서든 가장 품위 있는 미소를 유지할 수 있었다. «안녕하십니까—이분은 제 스승 대니얼 대사이고, 이쪽은 마리, 제국 공조 협회 소속의 노련한 학자이자 제 스승의 또 다른 제자입니다.»
말을 하면서도 이 전설의 마법사는 참지 못하고 카마이어를 두어 번 더 훑어보았다. 그녀의 시선은 상대의 넘실거리는 오술 불꽃과 룬 갑옷 조각 위를 스쳤고, 눈 밑에는 호기심과 놀라움이 서려 있었다.
참으로 불가사의한 생명 형태로군…… 저분은 밥을 먹어야 하나? 물을 마셔야 하나? 화장실에 가야 하나? 충전을 해야 하나? 정상적인 냉온 감각이 있나? 잠을 자야 하나? 잠잘 때 불을 꺼야 하나? 꺼야 한다면…… 저 «불»은 대체 어떻게 끄는 거지?
윈저 마펠은 살짝 고개를 숙이고, 머릿속에 떠오른 한 줄기 다소 무례한 질문들을 모두 마음속 깊이 눌러 담았다. 카마이어는 시선을 대니얼에게 옮겼고, 짧은 응시 끝에 침묵을 깨며 웃음기 어린 목소리로 말했다. «처음 뵙겠습니다, 만나서 반갑습니다, 대니얼 대사—성함은 들은 적이 있습니다, 몇몇 학술 신문에서요.»
«처음 뵙겠습니다, 저 역시 만나서 반갑습니다, 카마이어 대사,» 대니얼은 한결같이 냉담한 표정을 유지했다. «저도 들었습니다—제 제자의 입에서요.»
옆에 있던 마리는 윈저처럼 고개를 숙인 채, 숨소리조차 내지 못하는 모습이었다. 처음 보는 그런 «인물»이라 지나치게 긴장한 것처럼 보였다.
사실 그녀는 정말로 긴장하고 있었다—지난번 신경망에서 만났을 때 카마이어 대사가 남긴 세 가지 큰 문제를 아직 하나도 풀지 못했으니까……
간단한 두어 마디 인사가 끝나자, 카마이어가 반 걸음 앞으로 떠가며 오술의 광휘가 넘실거리는 «팔»을 내밀었다. «악수하시겠습니까? 우리 세실 사람들이 호의를 표현하는 방식입니다.»
대니얼은 상대 팔 위를 흐르는 에너지 맥류를 한 번 보고는 조심스럽게 물었다. «뜨겁습니까?»
«안심하십시오,» 카마이어가 웃었다. «뚜렷한 열기조차 느끼지 못하실 겁니다.»
그제야 대니얼이 손을 내밀었다. 살과 피로 이루어진 손바닥과 소용돌이치는 한 덩어리의 오술 광휘가 맞닿았다가, 이내 곧 떨어졌다.
«좋습니다, 필요한 인사와 상호 소개는 끝났으니 이제 본론으로 들어가죠,» 카마이어는 반 걸음 뒤로 떠가며 시선을 윈저 마펠에게 돌려 말했다. «방금 여러분의 전송문 기저 구조를 관찰하다가 몇 가지 의문이 생겼는데, 해답을 얻고 싶습니다……»
윈저의 얼굴에 곧바로 희미한 미소가 떠올랐다. «물론입니다, 얼마든지 물으십시오.»
……
체결성의 기술자들이 신의 나라를 향한 진군을 위해 행동에 나서 «교두보»를 세우기 시작했을 때, 어둠의 산맥 남쪽 기슭에서는 또 다른 거대한 «진군» 계획이 분주히 준비되며 행동의 첫걸음을 내디디고 있었다.
역행 요새의 남쪽 출구이자 어둠의 산맥 남측 완만한 지대의 중요한 관문인, 벽돌 하나하나까지 마도 거포와 합금 장갑으로 무장된 «남문 요새»의 외곽 구역 안에서는 공정차들이 첫 번째 성벽 안에 집결하고 있었다. 제국 영내에서 차출되어 온 대량의 자원과 기계, 인원이 이곳에서 여러 차례의 부대로 편성되었고, 마에너지 엔진이 연이어 굉음을 내뿜었으며, 견인 장치와 인양 장치가 끊임없이 더 많은 물자 상자를 대형 트럭에 실어 올렸다. 호위 임무를 맡은 탱크와 다기능 전차들은 마지막 점검을 벌이며 머지않아 남부로 향할 준비를 하고 있었다.
대건축가 고든은 외곽 성벽 위 높은 곳에 서서, 집결 구역의 차량 행렬에서 시선을 거두고 성벽 밖 숲으로 눈을 돌렸다.
저 멀리, 검은 숲은 여전히 무성했다. 빽빽하고 뒤틀린 거대한 식물들이 그의 시야를 가득 채웠다. 폐허의 혼란스러운 마력에 자양분을 얻어 유난히 강인해진 이 식물들은 지나간 겨울 내내 조금도 쇠퇴할 기미를 보이지 않았고, 막 끝난 한여름 동안에도 더 많은 뒤틀린 식물들이 검은 숲 가장자리에서 솟아올라, 마치 세실 제국이 남문 요새에 설치한 이 ‘국경’을 도발하려는 듯했다.
요새를 지키는 제국 병사들이야 당연히 이런 도발을 참을 수 없었기에, 그들은 여름의 마지막 두 주 동안 중화염방사기와 성벽 위의 요새포로 검은 숲에 정의의 응답을 내렸다—이제 숲 가장자리의 그 증식된 부분들은 다시금 밀려났고, 고든은 마지막으로 소각을 집행한 방향을 바라보며, 아직도 그곳에서 푸른 연기가 가느다랗게 피어오르는 것을 보는 듯했다.
»검은 숲을 관통하는 철도를 놓는다라……« 대건축가가 목구멍으로 두어 번 웅얼거리더니 얼굴에 미소를 띠었다. »이 일, 제법 도전적이군.«
(이 장 끝)