제1153장 또 하나의 바람
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«설마 이 기호들을 해독하겠다는 건 아니겠지——전문가와 학자들조차 속수무책인 이 기호들을.» 글린은 참지 못하고 고개를 들어 젊은 론을 보았다.
«왜 안 되죠?» 금발의 젊은이가 곧 말했다. «굉장히 도전적이고 자랑스러운 일이라고 생각하지 않으세요? 마치 역사의 한 부분이 되는 것 같잖아요. 게다가 거액의 상금도 있고요——그 의미만 풀어낼 수 있다면 그 상금으로 우리 명원성에서 저택 하나를 통째로 살 수 있을 정도라구요!»
글린은 젊은이의 그 미숙한 기쁨과 열의에 물들지 않았다. 그는 그저 다소 걱정스러운 눈으로 그 보도들과 이 세계의 어떤 알려진 문자와도 전혀 닮지 않은 기호들을 바라보았다. 불안이 그의 마음속에서 일렁였으나 곧 눌러지며, 이내 한 마디 물음으로 바뀌었다. «그렇게 많이 연구했는데, 뭔가 규칙성이라도 보였나?»
«전혀 못 봤어요——이 기호들은 마치 암호화된 낙서 같아서, 단순한 글자 대입이나 구조 재조합으로는 도저히 풀어낼 수 없어요,» 론은 다소 아쉽게 고개를 저었다. «사실 저는 이걸 업무 외의 일종의 소일거리로 삼을 작정이에요…… 하루아침에 벼락부자가 되는 건 그리 쉽지 않겠지만, 이 기호들을 푸는 과정 자체에도 나름의 재미가 있거든요. 그리고 이런 기호들에 흥미를 느낀 대부분의 사람들도 결국 저와 비슷한 심정일 거라고 믿어요. 말씀하신 대로, 이건 제국의 전문가와 학자들조차 속수무책이니까요……»
글린은 어깨를 으쓱했지만 이 화제를 이어가지는 않았다. 그는 가까운 벽에 걸린 기계 시계를 한 번 보고는 무심코 론에게 말했다. «교대 시간이 됐어.»
……
오랜만에 맑은 하늘이 올더난에 찾아들었다. 정오에 가까운 햇살이 이 ‘안개와 비의 도시’ 상공에 늘 머무는 어둠을 몰아냈고, 눈부신 햇빛 아래 빽빽이 늘어선 검은 지붕과 첨탑들이 번들번들 빛을 냈다. 어느 음침한 골목의 곰팡이 슨 돌바닥과 벽면도 죽은 기운이 조금씩 걷히며 생기가 넘쳐나기 시작하는 듯했다.
그러나 지난해와 비교하면, 올더난 귀족구의 거리와 골목은 지금 눈에 띄게 한산해졌다.
예전에 밤낮으로 연회가 끊이지 않던 대청은 문과 창을 굳게 닫았고, 날마다 수레와 말이 끊이지 않던 넓은 도로에는 이제 몇 대의 수레만이 다급하게 굳게 닫힌 문 앞을 스쳐 지나갔다. 집 앞뒤의 정원은 며칠째 손길이 닿지 않은 듯했고, 날이 따뜻해지며 자란 잡초가 정성껏 가꾸던 화단과 묘포를 점점 점령하며 값비싸고 여린 꽃들의 설 자리를 밀어내고 있었다. 또 어떤 집들은 흰색과 검은색의 두꺼운 커튼과 휘장을 드리웠고, 이미 시들어버린 죽음의 국화 다발이 문가의 철제 등잔 아래 매달려 처량하게 바람에 흔들리고 있었다.
이 저택들 중 대다수는 실은 완전히 폐허가 된 것은 아니었다. 이따금 낮은 소리가 안에서 새어 나왔는데, 그 소리는 마치 이 세계에서 자신의 존재감을 되도록 줄이려는 듯 일부러 목소리를 낮추는 것 같았다. 마치 이 세계를 두려워하는 겁먹은 짐승처럼 화려한 굴 속에서 몸을 웅크리고, 혹여나 눈에 띄어 어떤 ‘치명적인 관심’을 불러일으킬까 두려워하는 듯했다.
그리고 완전히 소리가 끊긴 몇몇 저택 안에서는, 한때 영화를 누리던 가문이 마지막 유효한 후계자를 잃었다. 하인들은 해산되고 재산은 황실에 몰수되었으며, 저택은 당분간 처리할 수 없는 ‘평가 대기 자산’이 되었다. 이 저택들의 주인은 이 세상을 떠날 때 대개 전혀 다른 두 가지 운명을 맞았다. 어떤 이는 모든 존숭을 잃고 청산 과정에서 목이 잘렸고, 어떤 이는 빛나고 영예롭게 황실의 추증을 받아 땅에 묻혔다.
그러나 그들의 운명이 어떻든, 최종 결과는 별반 다르지 않았다.
«귀족 시대는 이름만 남고 실질은 사라졌네. 이렇게 여러 해를 팽팽하게 버텨온 끝에, 이제 마침내 완전히 물러날 때가 온 것일세…… 어떤 작위는 아직 남아 있지만, 다시는 영광의 기회가 없으리라는 것은 분명해 보이네,» 헤르미르 자작은 볼록 튀어나온 창에서 한 걸음 물러서며 동시에 바깥 거리를 향하던 시선을 거두었다. 그는 평소 가장 아끼던 등받이 높은 의자 옆으로 돌아왔지만 한동안 앉지 못하고, 그저 만감이 서린 눈으로 길게 한숨을 내쉬었다. «아…… 정말이지, 내가 살아 있는 동안 이 날을 보게 되리라고는 상상도 못 했네. 더군다나 이런 방식으로 찾아오리라고는 더더욱 상상하지 못했지……»
그는 고개를 들어 다시 저 넓고 곧은 대로의 맞은편을 바라보았다. 다급히 걸어가는, 마치 겁먹은 짐승 같은 하인 둘이 거리를 재빨리 지나가는 것이 보였다——걷는다기보다는 달리는 것 같았다.
«예전에 이런 한산한 풍경이 어디 있었던가? 신황의 스물두 조항 법안이 반포되던 날에도,甚至于 내 아버지가 말씀하시던 흑요석 궁에 큰불이 일던 날에도…… 이 거리는 이렇게 한산하고 처량했던 적이 없었네. 더군다나 이토록 많은 죽음의 국화가 나타난 적은 없었지…… 저 흰 꽃들이, 명계의 기운을 거의 햇빛 아래로 끌어들이려 하는 것 같네.»
«좋은 쪽으로 생각하게나, 헤르미르 자작,» 멀지 않은 곳에서 늙은 목소리가 들려왔다. 소파에 앉아 있던 흑포의 노법사는 이 젊은 귀족을 바라보며 얼굴에 옅은 미소를 띠고 말했다. «자네는 지금도 여기 서 있고, 자작의 작위도 여전히 자네에게 있으며, 자네 가문의 문장과 사재도 티끌만큼 줄지 않았네. 이 하나하나가 많은 이들을 부러워하게 하기에 충분하지——죽은 자들이든 아직 살아 있는 자들이든, 모두 자네를 부러워해야 하네.»
«자네는 좋은 편에 섰네, 자작 나리.»
«아, 그래, 정말이지 그 말씀대로군요, 다니엘 대사,» 헤르미르 자작은 쓴웃음을 지으며 의자에 앉아, 무심코 옆에서 술잔을 집어 들고는 그다지 우아하지 않게 잔 속의 액체를 목구멍으로 털어 넣었다. 이어서 그는 말했다. «어떤 때든 무조건 황실의 결정을 지지하고, 교회에 문제가 생기자마자 모든 신관과의 왕래를 끊고, 최대한 겨울 성채 전선을 지원하고, 하디런 전하의 모든 심사에 적극 협조했다…… 솔직히 말하면 이 가운데 어느 한 발짝만 잘못 디뎠더라도 지금쯤 저는 이곳에서 당신과 이야기하지 못하고, 당신은 아마 제 묘비 앞에서 제게 한잔 따라주는 것밖에 못 했을 겁니다.»
«하지만 자네는 모두 올바로 디뎠네,» 다니엘은 미소 지으며 잔을 들어 눈앞의 자작에게 신호를 보냈다. «나는 역시 산 사람에게 술잔을 기울이는 쪽이 더 좋아.»