새벽의 칼날 - 제1143장 어떻게 돌파할 것인가 - 清風書屋

«교회 운영의 정지, 교구 구조의 붕괴, 본래 규칙적이던 종교 활동의 갑작스러운 중단, 그리고 가장 중요한……인구의 급감.» 엔야의 목소리가 낮게 가라앉았다. «잊지 마. 신앙을 지탱하는 주체는 충분한 인구이고, 뭇 신의 뿌리는 신도들이야. 그리고 칠백 년 전 그 참화는……죽은 사람이 너무 많았어. 아직 ‘사슬’에서 벗어나지 못해 사조에 의지해 운행을 유지해야 하는 로렌의 신명들에게 그것은 무거운 타격이었어.»

가오양은 무의식적으로 숨을 죽였다가, 한참 만에야 천천히 그 숨을 내뱉었다.

«하지만 아직 의문이 하나 있어.» 그가 곧바로 다시 물었다. «칠백 년 전 그 ‘마조’ 이후, 각국이 재난이 초래한 영향을 벗어나려고 애썼지만 인구의 회복은 하루아침에 이루어질 수 없었어. 불과 일 년 남짓한 시간 동안 사대 왕국 모두 뚜렷한 인구 증가가 없었고, 심지어 식량 부족과 괴물의 소요 때문에 티폰과 안수에서는 소폭의 인구 감소까지 나타났어. 이런 상황에서 뭇 신들이 오히려 회복했다니, 이건 어떻게 설명하지?»

«바로 그렇게 혹독한 국면이었기에 더 많은 사람이 신앙의 의지처를 찾게 된 거야.» 엔야가 매우 인내심 있게 설명했다. «너도 당시의 상황을 알 거야——얼마나 많은 사람이 곤경 속에서 독실한 신도가 되었는지? 얼마나 많은, 본래 신을 믿지 않거나 얕은 신앙만 가진 사람이 얼어 죽고 굶주리는 가운데 밤새 기도했는지? 누구나 의지가 강인한 영웅인 것은 아니야. 대부분의 평범한 사람은 연약하지. 절망이 그들을 얕은 신도, 범신도에서 독실한 신도로 바꿔 놓았어. 그래서 당시 너희의 인구는 늘지 않았지만 독실한 신도의 수는 늘었지——그것이 뭇 신들의 귀환을 앞당겼어.»

가오양은 문득 깨달은 듯한 표정을 짓더니, 이내 생각에 잠긴 얼굴이 되었다. «당시의 국면에서는 신명의 힘이 세계로 돌아오는 것이 좋은 일이었고, 그것이 많은 국가의 다급한 불을 꺼 주었지. 하지만 장기적으로 보면……그것은 훗날 각 교회가 과도하게 팽창하고, 교권이 군권에 영향을 주려는 화근을 남겼어……심지어 오늘날 우리의 신권 이사회 계획에도 영향을 주었고.»

«역사의 척도 앞에서는 많은 일의 시비와 공과를 나누어 보아야 해.»

«네 말이 맞아.» 가오윤이 한숨을 내쉬며, 동시에 마음속으로 재빨리 사고를 정리하며 자신에게 아직 빠뜨린 질문이 있는지 찾았다. 곧 그는 또 묻고 싶은 것이 떠올랐다. «잠깐, 나 아직 질문이 하나 있어——네 말대로라면, 마조는 ‘관찰자’와 진짜 우주 사이의 ‘연결’에 영향을 주어 그들의 인식에 편차를 일으킨다는 거지? 그럼 용족은 어떻게 그런 영향에서 벗어날 수 있었어? 탈론드가 거듭 마조를 무사히 넘긴 방법은 무엇이지?»

금색 거대 알 속의 목소리가 잠잠해졌다. 몇 초 뒤에야 그녀는 부드러운 목소리로 일러 주었다. «그건 이미 구체적인 기술에 관한 것이야, 가오양.»

마치 여름 오후에 찬바람이 불어온 듯, 가오양은 연달아 중요한 지식을 얻은 흥분에서 마침내 급격히 식었다. 그는 자신과 엔야의 논의가 이미 매우 위험한 영역에 깊이 들어섰음을 깨달았지만, 그래도 확인 한마디를 참지 못했다. «이 부분은 말할 수 없어? 너는 이미 나에게 기초 개념에 관한 것들을 그렇게 많이 이야기했는데……»

«지식과 기술은 달라. 지나치게 앞선 지식은 역시 위험하고 심지어 오염성을 띨 수도 있지만, 그것은 적어도 배우고 전환하는 과정이 필요해. 너희는 이런 지식을 배우고 이해하고 검증하는 과정에서 점차 그것을 받아들일 수 있고, 해로움이 있다 해도 그 해로움을 최소로 줄일 수 있어. 하지만 기술은……연구 과정을 건너뛴 기술은 언젠가 반드시 독성을 드러내지. 용족은 이미 역조의 난에서 충분히 뼈아픈 교훈을 맛보았어.»

엔야의 말에 가오양은 반박할 말이 없었다. 그러나 ‘답이 눈앞에 있는데 얇은 장벽 하나에 가로막혔다’는 그 느낌은 여전히 그를 몹시 괴롭혔다. 다행히 금색 거대 알에서 곧 다시 온화한 목소리가 흘러나왔다. 엔야가 이어 말했다. «물론, 내가 너희에게 기술을 직접 말해 줄 수는 없다는 것이지, 방향을 가리켜 줄 수 없다는 뜻은 아니야——특히 너희와 용족이 그렇게 막대한 대가를 치른 뒤에는, 이 세계의 범인들이 생존을 향한 길에서 한 걸음 더 나아가야 마땅하지.

«마조는 매우 무서운 자연현상이고, 보호받지 못하는 관찰자에게 그것이 초래하는 재난은 절멸적이야. 하지만 매번 지속되는 시간은 사실 그리 길지 않아. 마조는 대개 행성의 공전 주기 한 번 안에 끝나고, 내가 아는 가장 긴 기록도 두 주기를 넘지 않아. 그러니 너희가 해야 할 일은, 이 한 번에서 두 번의 행성 공전 주기 안에 살아남는 것뿐이야.

«생존의 관건은 마조가 관찰자에게 미치는 영향을 차단하는 데 있어. 관찰자의 심지가 영향을 받지 않기만 하면, 아무리 강렬한 마조라도 너희에게는 사실 한 줄기 산들바람에 지나지 않아.

«탈론드가 마조 속에서 영향을 받지 않는 관건은 한때 대륙 전체를 덮었던 그 방패 시스템에 있어——고대의 탈론드 대방패는 물질 세계에 대한 방호를 제공할 뿐만 아니라, 마조가 관찰자의 심지에 미치는 영향까지 편향시킬 수 있어. 지난 백여만 년 동안, 마조가 닥칠 때마다 용족은 집단으로 대방패 안으로 돌아가 세계적인 ‘심지 유배’를 피했고, 마조가 끝난 뒤에야 다시 나와 활동했어……멸망한 문명들이 사라진 뒤 남긴 유물을 세어 보면서.»

«그러니까 문제의 관건은 탈론드 대방패군.» 가오양이 엔야의 알껍질을 꽉 노려보았다. «마조를 막는 기술의 관건은 대방패의 폐허 속에 있어. 우리가 용족을 도와 그 방패를 재건하고, 그 과정에서 점진적으로 이 핵심 기술을 배우고 익히면,……»

«안타깝게도, 바로 그 점이 가장 골치 아픈 곳이야.» 엔야는 가오양의 말이 끝나기를 기다리지 않고 가볍게 탄식하며 그를 끊었다. «첫째, 대방패는 너무도 오래되었어. 그것은 백여만 년 전 탈론드의 영화로운 시대에 세워졌고, 그 핵심 기술은 방대하고 복잡해서 바양르 같은 대기계술사조차 완전히 장악하지 못했어. 지금의 용족으로서는 대방패를 복구할 가능성조차 전혀 없어——오메가가 활약하던 시대에 대방패가 수십 차례의 자기 업그레이드와 교체를 거쳤다는 것은 말할 것도 없고, 지금 탈론드 폐허에 남아 있는 방패 발생기들은 더는 살과 뇌로 이해할 수 있는 사물이 아니야……아마 오메가 자신만이 그 시스템의 완전한 설계도를 알고 있을 거야.

«둘째, 설령 방패 발생기를 복구한다 해도 대방패에는 온전한 방호 기능이 없어. 왜냐하면 관찰자를 보호하는 ‘핵심 구성 요소’는 방패 내부의 어떤 시스템이 아니거든.»

가오양은 무의식적으로 눈썹을 치켜올렸다. «관찰자를 보호하는 핵심 구성 요소가 대방패의 발생기 안에 없다고? 그럼 그것은……»

«바로 나야.» 엔야가 담담하게 말했다. «용족이 마조의 침습을 막아 낸 관건은, 그들이 신성한 힘을 방패로 전환하는 방법을 찾아냈다는 데 있어——하지만 신화의 시대는 이미 끝났어.»

가오양: «……»

그는 꼬박 반 분 동안 눈을 휘둥그레 뜨고 멍하니 있다가, 마침내 입을 열었다. «그러니까 용족이 성년례에서 깨부순 것은 그들의 사슬만이 아니라, 마조에 저항하는 그들의 핵심 수단이기도 했다는 거야? 이건……»

«네가 말한 대로, 나를 핵으로 삼은 탈론드 대방패는 그들이 마조 속에서 이렇게나 많은 계절 동안 문명을 존속시켜 온 관건이었어. 그렇기에 나와 그들은 이 쌍방향 족쇄 속에서 이토록 오랜 세월을 참아 내야만 했지. 하지만 이렇게 가혹한 균형은 언젠가 반드시 깨지기 마련이야…… 줄곧 조심스레 유지해 왔지만, 나의 신성한 부분은 이미 오래전에 통제 불능의 임계점에 도달했어. 이 점만은 헤라골도 아주 잘 알고 있지.» 엔야의 목소리에는 한숨이 배어 있었다. «내가 한 말 기억하지? 세상에 진정으로 영원한 것은 없어. 그들이 요람을 깨뜨리지 않는다 한들, 이런 균형을 더 오래 끌고 갈 수는 없어.»

«뭐, 깨뜨린 뒤에 다시 세우는 거지. 적어도 정해진 만성적인 죽음에서 벗어나 판을 깰 만한 자본은 얻은 셈이니까.» 가오양은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. «그런데 앞으로 우리가 맞닥뜨려야 할 문제는 훨씬 더 커지겠지……»