제1142장 떨림의 진실
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
가오양은 잠시 침묵하다가 갑자기 말했다. »대마조가 세상 만물을 재형성하게 했다는 일은, 처음에 인어들이 내게 말해줬어. 나는 그들이 이 일에서 나를 속이지 않았다고 믿어. 그래서 유일한 해석은——그들의 눈에 정말로 세계가 재형성되는 광경이 ‘보였다’는 것이고, 이는 그들이 마조의 영향을 받은 ‘관찰자’라는 걸 말해주지…… 그런데 왜 그들은 아무 일도 없는 거야? 그들은 그저 몇 가지 현상을 본 것 같을 뿐인데, 거듭 마조 속에서 무사히 살아남았어.«
»인어라……« 엔야가 가볍게 웃었다. 어딘가 어쩔 수 없다는 듯한 느낌이었다. »그들은 어쩌면 이 세계에서 나조차 이해할 수 없다고 느끼는 유일한 종족일 거야. 내가 그들이 우주에서 이 별로 추락하는 것을 직접 목격했고, 그들이 원해에 세운 왕국도 멀리서 관찰한 적이 있지만, 나는 줄곧 용족이 그 별하늘에서 온 손님들과 교류를 맺는 것을 가능한 한 피해왔어. 왜 그런지 알아?«
»인어들은 우주에서 왔으니, 그들의 성간 지식과 우주선이 용족의 주의를 우주 쪽으로 돌리게 만들 가능성이 매우 높고, 그리하여 너의 통제 불능을 앞당길 수 있기 때문에?« 가오양이 짐작하며 말했지만, 그는 이미 이 문제가 아마 그렇게 단순하지 않다는 것을 깨닫고 있었다——그렇지 않다면 엔야가 굳이 이 순간 자신에게 물을 필요도 없었을 테니까.
»네 말도 확실히 답의 일부야. 하지만 더 중요한 것은…… 인어라는 종족은 내게 일종의 ‘독성 관찰자’라는 거야.
»그들이 이 세계를 인지하는 방식은 세상 어떤 종족과도 전혀 달라. 마치 그들이 이 별에서 온 것도 아니고, 심지어 이 우주에서 온 것도 아닌 듯하지. 그들은 뚜렷한…… 이상을 지니고 있어. 그것은 우리 세계와 격이 맞지 않는 일종의 ‘단절’이고, 이 단절 때문에 마조가 그들을 완전히 뒤흔들 수 없는 거야. 그들은 마조가 도래할 때 편차가 생긴 몇몇 현상을 보게 되지만, 아주 짧은 시간만 지나면 그들의 자아 인지가 스스로 이 ‘오류’를 교정해버려. 이 교정은 나조차…… 두렵게 만들어. 내가 발견하기로는 그들은 자신을 ‘교정’할 뿐 아니라 다른 지성 생물에게까지 영향을 미쳐, 다른 종족의 인지를 서서히 바꾸고, 나아가 사조를 통해 이 영향을 다른 종족 배후의 신들에게까지 번지게 하니까.
»우리가 지난 화제에서 신의 통제 불능을 논할 때 말한 그 ‘폐쇄 체계’를 기억해? 그 인어들은 신의 눈에 마치 폐쇄 체계를 능동적으로 파괴할 수 있는 한 무리의 ‘침식성 맹독’과 같아. 움직이는, 공격적인 외래 정보인 거지. 내가 무슨 뜻인지 이해하겠어?«
가오양은 눈을 깜빡였다. 그는 즉시 자신이 예전에 농담처럼 중얼거렸던 한마디가 떠올랐다.
신들과 인어가 마주쳤고, 서로 산체크를 한 번 주고받았다——그러자 신이 미쳐버렸다.
이 무심코 한 농담이…… 정말로 사실이었다.
인어의 존재는 신들을 오염시킬 수 있다! 만약 그들의 인지와 자기 교정에 일종의 ‘우선순위’가 있다면, 그 ‘우선순위’는 심지어 마조보다도 위에 있는 건가?!
여기까지 생각하자 그는 갑자기 눈빛이 변하며, 지극히 엄숙한 어조로 말했다. »그러면 우리가 지금 인어들과 점점 더 폭넓은 교류를 맺고 있는 것은, 설마……«
»내 생각에, 내가 ‘몰락’할 때까지만 해도 인어라는 ‘독성 관찰자’ 종족은 이미 그들의 독성을 잃었을 거야,« 엔야는 가오양이 갑자기 무엇을 걱정하는지 알고 있었다. 그녀는 완만한 어조로 말했다. »그들과 이 세계 사이의 단절은 거의 완전히 사라졌고, 그에 따르는 오염도 사라질 거야——이후의 신령들에게는, 이번 시즌 문명부터 인어는 더 이상 위험하지 않아.«
가오양이 멍하니 물었다. »왜?«
»나도 몰라. 이 종족에게는 수수께끼가 너무 많아,« 엔야의 알 껍질 표면의 금빛 부적 문양이 한순간 멈추었다가 이내 천천히 흐르기 시작했다. »내가 확신할 수 있는 건 한 가지뿐이야. 내가 몰락하기 전에, 나는 마침내 이 세계의 심층에서 인어들이 사고할 때 생기는 파문을 관찰하는 데 성공했어…… 이는 그렇게나 긴 세월을 거쳐, 이 세계와 격이 맞지 않던 종족이 마침내 우리 세계에 융합되었다는 것을 의미해.«
»융합……« 가오양은 미간을 찌푸리고 엔야의 그 말 속에 언급된 모든 글자를 곱씹었다. 그는 이 별에 추락한 ‘하늘 밖에서 온 손님’들이 도대체 어떤 기이한 상태에 있는 것인지, 이 별에서 가장 오래된 신조차 무려 백만 년이 넘도록 꺼려했고, 심지어 오늘에 이르러서야 이 꺼림이 막 풀렸다는 것인지 이해하려 애썼다. 동시에 그는 인어들의 ‘융합’이 어떻게 일어났는지도 짐작해보았고, 이미 몇 가지 그럴듯한 추측이 머릿속에 떠올랐다.
다만 적어도 현 단계에서는 이런 추측들을 입증할 방법이 없었다——아마 인어들 자신조차 이런 과정들을 이해하지 못할 터였다.
지금 확정할 수 있는 것은 오직 최종 결론뿐이었다. 인어는 마치 잘 녹지 않는 외래 물질 한 덩어리처럼 이 세계에 떨어져 백팔십칠만 년 만에 마침내 점차 껍질을 녹여내, 더 이상 체계를 멈추게 할 수 있는 버그가 아니게 되었다는 것. 이것은 그들과 교류를 맺은 종족들에게는 좋은 일일지 모르지만, 인어 자신들에게는…… 좋은 일인가?
그는 참지 못하고 물었다. »그들이 이 세계에 융합되었다면, 이는 이제부터 마조도 그들에게 발효된다는 뜻인가?«
»그럴 수도 있고 아닐 수도 있어. 이렇게 답하는 게 좀 무책임하다는 건 나도 알아. 하지만 그들에게는 수수께끼가 정말 너무 많아서, 하나를 풀어도 앞에 무수한 것들이 기다리고 있으니까,« 엔야는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »가장 큰 문제는, 그들의 생명 본질이 여전히 일종의 원소 생물이라는 점이야…… 주물질 세계에서 안정적으로 생존할 수 있는 원소 생물 말이지. 그런데 원소 생물 자체가 마조 이후에 재형성 재생될 수 있는 존재야. 이는 어쩌면 그들이 앞으로 다른 범인들과 마찬가지로 마조에 의해 파괴된다 하더라도, 마조가 끝난 뒤에는 종족 전체가 재생할 수 있다는 것을 의미할지도 몰라.
»물론 상황이 반대일 수도 있지. 누가 알겠어? 이 모든 것은 한 번도 일어난 적 없는 일이니까, 신조차 예측할 수 없어.«
»혹시 기회가 되면 그들과 이 문제에 대해 이야기해봐야겠어,« 가오양이 미간을 찌푸리며 말했다. 그러다 그는 갑자기 무엇인가 떠올랐다. »잠깐, 아까 우리가 대마조는 ‘진실한 우주’의 실체에는 영향을 미치지 않는다고 했잖아. 그러면 소마조는 영향을 미치는 거야?
»내 말은, 그해 곤도르 제국이 심연의 우물 대폭발 이후 소마조에 삼켜졌을 때, 개척자들이 혼란한 마력이 환경에 어떤 영향을 미쳤는지 직접 보았고, 그 후 우리는 암흑 산맥 지역에서 전혀 새로운 광석을 채굴했어. 그 광석은 이미 마조의 산물로 인정된 상태야…… 이것도 일종의 ‘재형성’ 현상이 초래한 결과인 거야?«
»이것 역시 하나의 오해야,« 엔야가 담담하게 말했다. »‘세상 만물의 재형성’ 같은 것은 애초에 존재하지 않아. 대마조든 소위 소마조든——곤도르 제국에서 일어난 그 대폭발이 너희의 마조에 대한 판단을 혼란시킨 거야. 사실 너희가 당시 마주한 것은 심연의 우물의 충격파에 불과했고, 그 새로운 광석들과 변이된 환경은 모두 고농도 마력의 침식이 초래한 자연 반응일 뿐이야. 믿기지 않는다면, 실험실에서 이 결과를 얼마든지 재현할 수 있을 거야.«