제1134장 탈론드로 향하는 사람들
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«확실히 무정합니다. 게다가 모든 자원을 소수의 정예에게 집중하고 대다수 ‘평범한 자제’를 포기하는 이런 방식은 폐하께서 추진하시는 ‘가르침에 차별을 두지 않는다’, ‘인재 비축’ 이념과 정면으로 배치됩니다.» 빅토리아가 무표정하게 말했다. «하지만 인정하지 않을 수 없지요. 어떤 때에는 이런 효과적인 선별 수단이 여전히 제 몫을 합니다.»
바이런은 어깨를 으쓱이며 이 화제에 금세 흥미를 잃었다. 그의 주의력은 다시 곧 시작될 원양 항해 임무로 돌아갔고, 잠시 생각한 뒤 말했다. «폐하께서는 이번 원양 항해를 매우 중시하십니다. 이는 단순히 연맹의 실력과 ‘새 질서’를 과시하는 것만이 아니라, 우리가 지금까지 북항에서 기울인 일련의 노력에 대한 시험이기도 합니다. 솔직히 말하면, 이번 항해 자체는 그다지 걱정되지 않습니다. 다만 북항이 마음에 걸리는군요. 이건 우리가 예전에 티폰 근해에서 수행했던 그 임무와는 다릅니다. 육지를 멀리 벗어나면 함대 전체와 육지의 통신이 모두 끊기게 됩니다.»
«나를 믿으십시오.» 여공작이 무겁게 말했다. «이 땅에서, 빌데 가문의 손아귀를 벗어난 눈송이는 아직 한 조각도 없습니다.»
바이런은 잠시 침묵하다가 가볍게 고개를 끄덕였다. «……그렇다면 안심이군요.»
이어서 그는 다시 해수면을 바라보았다. 이 ‘용병 기사’의 풍상을 겪은 얼굴 위에 엄숙함과 기대가 나란히 떠오르기 시작했다.
그는 알고 있었다. 자신이 수행할 것이 아마도 반평생 이래 가장 위험한 도전이 될 것임을. 예전에 동료들을 이끌고 고대 유적과 마수 소굴을 탐험했던 때를 아득히 뛰어넘는 위험이었다. 구시대라면 그의 이번 원양 항해는 자살 행위로 여겨졌을 것이다. 그러나 나가 기술자들과 세이렌 도선사들이 합류하고 그들이 가져온 원양 항해 기술 덕분에, 이런 원양 항해는 이제 실현 가능성이 생겼다. 더욱 중요한 것은 이번 행차에 거룡 한 무리가 호위한다는 점이었다. 지난날 자살 행위였던 항해가 이제는 사서에 길이 남을 만한 장엄한 위업이 될 수도 있었다.
만약 옛날 함께 모험하던 동료들이 아직 살아 있다면…… 이 장엄한 모험을 위해 나에게 한잔 올려 주지 않을까?
그렇게 생각하던 중, 바이런은 저 먼 탈론드에 대한 기대를 더욱 키웠다.
……
북항 시내 중심가 부근, 왕래하는 상인과 여행자들이 농담 삼아 ‘모험가 길드’라 부르는 ‘극북 탐사 개척단 접수처’ 1층 대청. 한때 북적이던 각 창구는 이제 저녁이 가까워지면서 점차 한산해지고 있었다.
딸랑딸랑 방울 소리가 갑자기 들려오자, 접수 창구 뒤에 앉아 졸고 있던 소녀가 움찔하며 정신을 차렸다. 의외라는 표정으로 문 쪽을 바라보았다.
검은색 짧은 법포를 입고, 머리에는 검은색 무른 모자를 쓴, 수염과 머리카락이 모두 흰 노인이 그곳에 서 있었다. 대청 안을 좌우로 둘러본 뒤, 그는 성큼성큼 이쪽으로 걸어왔다.
그 검은색 짧은 법포는 이 시대에는 그다지 유행하지 않았다. 예전에 신분이 빼어났던 법사 영감들조차 유행을 좇는 개념이 있었으니, 요즘은 각종 안감에 룬 겹층과 마력 도선을 넣은 ‘현대 예복’이 옛날의 음침하고 움직이기 불편한 법사 장포를 빠르게 대체하고 있었다. 그것들은 시전 보조 효과가 같으면서도 현대적인 아름다운 형태를 갖추고 있었다. 그러나 최근 모험가들과 자주 접촉하는 접수원들에게 이런 낡아 보이는 복색은 사실 여전히 드물지 않았다. 그 실용성과 내구성은 검증을 거친 것이었고, 모험가들은 자신이 이미 익숙하게 써 온 장비를 선호했으니, 섣불리 목숨을 ‘세련된 물건’에 맡기지 않았던 것이다.
하지만 이렇게 나이가 많은 모험가는 그다지 흔하지 않았다.
마음속에 의문이 일었지만, 접수 창구 뒤의 소녀는 곧바로 기운을 차렸고, 늙은 법사가 다가오자 정형화된 미소를 지었다. «안녕하십니까, 무엇을 도와드릴까요?»
«탈론드로 향하는 모험가로 등록하러 왔소.» 늙은 법사가 말했다. 태도는 아주 온화했다. 평생 쌓아 온 오만함을 쉽게 떨쳐내지 못하는 같은 연배의 전통 법사들과는 달랐다. «극북 탐사 개척단이라고 했지?»
«등록하시려고요……» 소녀는 잠시 멍해졌고, 붉은 단발머리 아래의 눈이 저도 모르게 늙은 법사를 두어 번 훑었다. «정말 모험가로 등록하시겠습니까? 만약 학자 신분으로 답사 관광단에 참가하시려면 옆으로 가셔야……»
«바로 모험가요. 아직 정신이 흐려지진 않았소.» 늙은 법사가 손을 내저었고, 이내 다소 의심스러운 눈초리로 접수 창구 옆에 걸린 ‘모험가 유의 사항’을 쳐다보았다. «왜? 문제라도 있소? 설마 등록 연령 상한을 정해 두었소? 내가 올 때 홍보 자료를 꼼꼼히 읽었는데, 거기에는 제한이 없었던 것 같은데……»
«저, 그게…… 저희가 실제로 연령 상한을 제한하지는 않습니다.» 소녀는 다소 얼떨떨한 채 무의식적으로 말하면서도, 마음속으로 문득 등록 연령 상한을 두지 않는다는 이 규정이 참으로 허점인 것 같다는 생각이 들었다. 하지만 다시 생각해 보면, 정상적인 상황에서 정말로 일흔여든 살이나 된 사람이 밖으로 나와 임무를 받아 가는 모험가가 있을까?!
«제한이 없다니 다행이군.» 늙은 법사는 젊은 소녀가 속으로 무슨 투덜거림을 하는지 꿰뚫어 본 듯했다. 그의 얼굴에 기쁜 기색이 떠올랐고, 손을 내밀어 창구 앞에 올려놓았다. «등록표를 하나 다오, 아가씨.»
»이…… 알겠습니다.« 소녀는 정신이 아찔한 채 고개를 끄덕이더니 옆에서 빈 서식지를 하나 집어 들었다. 그러고는 직업적인 습관인 듯 설명을 시작했다. »여기에 나이와 출생지, 직업, 모험 기간, 그리고 팀 소속 여부를 적어 주시고, 여기에 성과 이름을 서명해 주세요. 마지막으로 여기에 이 룬을 그려서 각인을 남겨 주시면 됩니다……«
»됐습니다 됐어요, 압니다. 이건 사실 예전 모험가 길드와 별로 다를 게 없군요.«
노법사는 소녀가 말을 마치기도 전에 짜증스레 손을 저었고, 서식지를 집어 들어 재빨리 훑어보더니 창구 앞의 만년필을 집어 들었다. 그러나 이내 눈살을 찌푸리고는 펜촉으로 종이를 긁적이며 중얼거렸다. »나이 칸은…… 기억이 안 나는군. 출생지도 생각나지 않고, 직업은 문제없네. 모험 기간? 몇 세기라고 적으면 되나……«
창구 뒤의 소녀는 노법사의 중얼거림을 들으며 저도 모르게 입꼬리가 씰룩였다. 그녀는 문득 눈앞의 이 노인이 사실 등록하러 온 모험가가 아니라 치매 때문에 집에서 뛰쳐나온 것이나 아닐까 의심하기 시작했다. 하마터면 아까까지 정성껏 응대할 뻔하지 않았던가——이럴 때는 차라리 경비를 부르는 편이 나을지도 모르겠다?
»기억나지 않으신다면 비워 두시면 됩니다.« 소녀는 경비를 부를 일을 마음속으로 생각하면서 노인의 말에 맞장구를 쳤다. 상대의 감정을 배려해 이 불쌍한 노인이 흥분하지 않도록 하기 위해서였다. »마지막 성명 칸은 그래도 어떻게 적어야 하는지 아시겠지요?«
소녀의 생각은 단순했다. 정확한 성명이 있다면 이 노인의 가족을 찾는 데 도움이 될지도 모른다는 것이었다.
등록원의 말을 듣고 노법사는 살짝 눈살을 찌푸리며 꽤 진지하게 생각에 잠겼다. 그러고는 입으로 중얼거리면서 펜을 놀렸다. »성이야 정말 기억나지 않는군. 분명 성이 하나 있었던 것 같은데. 이름은…… 음, 모진…… 적었네. 이러면 되나?«