제1108장 저마다의 한쪽
새벽의 칼날 · 2 / 3 페이지
이 용족의 나라에서는 많은 도시가 산을 따라 세워져 있었고, 고저가 들쭉날쭉한 거석 건축물들이 산기슭에서 산꼭대기까지 내리 뻗어 있었다. 그 독특한 축성 방식은 탈론드와 꽤 닮았으면서도 더 원시적이고 거친 질감을 띠고 있었다. 오늘은 날씨가 맑아, 용족들은 이 입체적으로 구성된 도시에서 분주히 움직이며 집을 수리하고 길을 청소하며, 대륙 남부보다 거의 한 달이나 늦게 찾아오는 봄을 맞이할 준비를 하고 있었다.
올해의 도시는 예년보다 더욱 활기차 보였다. 설선 아래의 성구에는 새로운 점포가 여럿 들어섰고, 거리에는 이역의 상인들과 새로운 유행 복장을 걸친 현지 시민들도 눈에 띄었다. 아이들은 오르내리는 비탈길 사이를 뛰놀며, 손에는 인간 세계에서 온 사탕을 쥐고 있었다. 어떤 아이들은 인간풍의 초식과 이름을 큰 소리로 외치고 있었는데, 그 초식과 이름들은 대개 아이들 사이에서 돌려 보는 ‘색색 그림책’에서 비롯된 것이었다. 이런 그림책은 인간 세계에서 온 것으로 수량이 적고 대개 한두 달씩 늦게 도착했으나, 몹시 인기가 좋았다.
‘대문을 연다’는 데서 비롯된 연쇄 반응이 용족의 세계에서 서서히 모습을 드러내고 있었다.
어린 용족들은 남쪽의 그 기묘하고 화려한 세계를 좋아했다——동화를 그려 넣은 그림책 속에서 남쪽 나라들은 늘 형형색색으로 보였다.
그러나 또 다른 아이들은 전통을 따르길 택했다——도시 외곽의 몇몇 가파른 지역, 성벽의 개방 구간에서 아이들은 환호성을 지르며 이미 닳아서 반들반들해진 비탈길에서 뛰어내려, 데굴데굴 구르며 산기슭을 향해 내달렸다. 연이은 탄성과 비명 속에서 실컷 즐거움을 만끽하던 그들에게, 놀람과 분노가 뒤섞인 부모들이 이내 성벽 위에 나타나 산기슭으로 구르는 아이들을 보고 소리치기 시작했다——이 시간에 비탈길에서 노는 것은 현명하지 못했다. 저 먼 산기슭에서부터 다시 기어올라오려면 분명 저녁 식사 시간을 놓칠 터였다. 책임감 있는 부모들은 늘 아이들의 건강에 관심을 기울였고, 제때 밥을 먹지 않는 것은 분명 건강에 해로웠다.
게다가 더 중요한 것은, 혹한이 지나고 쌓인 눈이 녹아 얼음 미끄럼길의 보호를 잃은 상태에서 돌투성이의 가파른 산바위 사이를 굴러 내려가는 일은 분명 몹시 위험하다는 점이었다. 새 옷은 한바탕 구르고 나면 너덜너덜해지기 일쑤였다. 마수 가죽으로 만든 옷이 인간 세계의 직물보다 몇 배나 튼튼하다 한들, 장난기 많은 용족들의 이런 소동을 견디지는 못했다.
푸른 긴 치마를 걸친 메첸 포니아는 활기 넘치는 도시 거리를 걸으며 눈에 호기심을 가득 담고 있었다. 그녀는 쉬지 않고 사방을 둘러보았고, 용족들의 일상생활은 그녀의 눈을 크게 뜨이게 하는 듯했다. 골로시 시켈 경과 용혈 마녀 아샬레나 부인은 그녀의 곁을 걸으며 안내자 역할을 하고 있었다.
»이곳이 바로 용족의 나라……« 메첸은 조용히 혼잣말을 중얼거렸다. »나는 로렌 대륙에서 그렇게 오래 활동했으면서도 이곳에는 처음 와 보는군요……«
»어쨌든 우리 사이에는 오래된 금기가 있었으니까요. 탈론드의 관찰자는 성룡 공국에 발을 들여서는 안 되고, 용족도 북쪽 경계를 넘어서는 안 되었지요.« 골로시 경이 말했다. »다행히도 그런 단절은 끝났습니다. 용족의 두 갈래가 마침내 다시 융합할 날을 맞이하게 된 것입니다.«
»물질적인 단절은 없앨 수 있다지만, 마음속의 거리는 그렇게 쉽사리 좁혀지지 않지요.« 메첸이 곁의 용족 귀족을 바라보았다. »많은 용족은 이런 방식으로 탈론드를 받아들이고 싶어 하지 않을 겁니다——특히 탈론드가 지금 같은 상태가 된 뒤로는 더욱이요.«
»용족은…… 원시 용류에 대한 감정이 참으로 복잡합니다.« 아샬레나가 조용히 말했다. »당신도 아마 그 점을 고려했기에, 거대 용의 모습으로 곧장 용림보로 날아가지 않고 이런 형태로 우리와 함께 성에 들어오기로 하신 것이겠지요?«
»그것도 확실히 이유 중 하나입니다. 또 다른 이유는 당신들의 생활 방식을 좀 더 가까운 시점에서 잘 관찰해 보고 싶어서였고요.« 메첸이 대답했다. »우리는 너무 오래 갈라져 있었고, 다시 세워야 할 것들이 너무 많습니다. 안첸 의장께서는 내가 탈론드로 돌아가기 전에 먼저 성룡 공국을 방문하라고 명하셨습니다——이건 진지하게 임해야 할 임무지요.«
»그렇지요, 다시 세워야 할 것들이 참 많습니다.« 골로시 경이 고개를 끄덕였다. »그리고 바로 그 점을 말씀드리고 싶었습니다. 많은 용족이 실제로 탈론드에 복잡하고 다소 거부감 섞인 감정을 품고 있기는 하지만, 전체적으로 보면 대다수 용족은 진상을 알게 된 뒤에도 자기 고향을 진심으로 적대하지는 않습니다. 특히 탈론드의 현황에 관한 자료들을 보고 나서는, 본래 민간에 꽤 강했던 거부감이 아주 폭넓게 바뀌기까지 했지요.«
메첸의 발걸음이 저도 모르게 멈췄다. 그녀는 다소 의아한 얼굴로 골로시를 바라보았다. »그곳은 지금 황폐한 폐허가 되어, 옛 전설 속의 더할 나위 없이 완벽했던 ‘고향 낙원’이 결코 아니지 않습니까——«
골로시가 고개를 끄덕였다. »그렇습니다. 모두가 그걸 알아볼 수 있지요.«
»어째서입니까? 동정심입니까?« 메첸이 순수한 호기심 어린 어조로 물었다. »예전에 자신을 ‘추방’했던 원시 용류가 지금 같은 처지로 몰락한 것을 보고 동정심이 생긴 겁니까?«
»아니요, 경외심입니다.« 곁에 있던 용혈 마녀가 평온하게 말했다.
……
현요성에는 등롱과 장식이 걸리고 축제 분위기가 온 도시로 퍼져 있었다——형형색색의 깃발이 큰길 양옆에서 바람에 펄럭이고, 거리와 광장의 공공 마법망 단말기에는 112 회의에서 있었던 몇몇 역사적인 장면들과 높이 펄럭이는 연맹 깃발이 거듭 투영되었다. 시민들은 성대한 명절을 맞은 듯한 열기로 역사에 길이 남을 이 사건을 축하하고 있었고, 도시 안의 크고 작은 수많은 상점들도 새삼스레 할인 판촉의 명분을 찾아내는 데 성공했다.
물론 제국의 대관리로서 이 땅을 위해 날마다 마음을 쏟는 헤티에게 이런 것들은 모두 요점이 아니었다. 진짜 요점은——세실의 황제가 돌아왔다는 것이었다.
현맥종이 마침내 돌아왔다, 그것은 오랜만의 휴가도 곧 돌아온다는 뜻이었다. 견문을 넓히러 끌려나갔던 레베카가 마침내 돌아왔다, 그것은 조마조마한 마음에 며칠씩 떨어져 있던 단잠도 돌아온다는 뜻이었다.
다만 현맥종이 덤으로 정령 여왕까지 데려오고 말았다는 점은 다소 예상을 벗어난 일이었다——마음을 써서 마련해야 할 일이 하나 더 늘어난 셈이었지만, 전체적으로 보자면 헤티의 기분은 여전히 몹시 즐거웠다.
세실궁 안에서, 마침내 자신이 익숙한 집으로 돌아온 고양은 그제야 완전히 긴장을 풀었다.
백은 여제 베란티아와 수행한 엘프들은 추궁의 최고 규격 구역에 배치되어 묵게 되었고, 리베카는 이미 기쁘게 자기 방으로 달려갔으며, 후박이 슬쩍 빠져나간 속도는 리베카보다 딱 반 초 늦었을 뿐이었다. 고양이 정신을 차렸을 때, 그의 곁은 이미 순식간에 조용해져 있었다.
평상복으로 갈아입은 뒤, 그는 대청의 한 소파에 앉아 가볍게 한숨을 내쉬었는데, 눈초리 끝으로 붉은 궁정 드레스를 입은 헤티가 미소를 띠고 자신에게 다가오는 것이 보였다——이 한때 xN의 손녀인 이의 얼굴에는 육안으로도 보이는 피로가 서려 있었으나, 미소는 유난히 밝게 빛나고 있었다.
다만 착각인지 모르겠으나, 고양은 헤티의 그 미소 속에 어딘가…… 괴상한 기운이 숨어 있는 듯한 느낌을 지울 수 없었다.
»선조님, 무사히 돌아오신 모습을 보니 정말 기쁩니다. 이번에도 역사 속에 선조님의 빛나는 이름이 다시금 깊이 새겨졌습니다.« 사적인 자리에서조차 헤티는 늘 예의와 규칙을 중시했다. 그녀는 먼저 예법에 따라 고양에게 절을 올려 경의를 표하고 인사를 드린 뒤에야 비로소 온몸이 느긋해졌다. »리베카가 밖에서 사고 치지는 않았나요?«
고양은 잠시 생각하다가, 머릿속에서 그다지 중요하지 않은 ‘작은 문제들’을 재빨리 잔뜩 지워버린 뒤에야 웃으며 고개를 저었다. »이번에는 말을 잘 들었어. 많이 컸더라.«
헤티는 그제야 안도하며 한숨을 내쉬었다. »다행이네요.«