제1090장 마지막 자리
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
그리고 이러한 분위기 속에서, 백은 여제의 손이자 엘프 제국의 덕망 높은 정신(廷臣)인 발렌디안 골든밸리가 일어섰다. 간단한 자기소개를 마친 그는 회장에 모인 각 세력 대표들의 이름과 그들이 대표하는 나라를 하나하나 호명하기 시작했다. 이것으로 첫 번째 연맹 회의의 개회를 알린 것이다——고위 엘프의 자력이 깃든 위엄 있고 또 특유의 운율을 지닌 목소리는 마치 마력이 담긴 영창처럼 회장 전체에 울려 퍼졌다. 참석한 일부 소국 대표들은 즉시 무의식적으로 이 이름들을 듣고, 이름들의 순서에서 어떤 ‘차례’를 추론하려 들었지만, 이내 망연한 표정이 되고 말았다.
첫 번째 발기국인 세실, 공동 발기국인 티폰, 그리고 회의 주최 측이자 증인 측인 백은 제국을 제외한 나머지 이름들은 사실 글자순으로 배열되어 있었기 때문이다……
이것은 첫 번째 회의였고, 가오양은 이 자리에서 국가급 규모나 지역 영향력에 따라 어떤 서열을 매길 생각이 없었다.
아우구레이 부족국의 깃발 아래, 오크 수령 카밀라는 웨나 화이트레이스 곁에 앉아 회장 전체의 상황을 한번 둘러보더니 작게 중얼거렸다. »제법 흥미롭네. 죽은 듯이 가라앉은 회의장보다 나는 이런 야성과 자연의 위엄이 가득한 환경이 꽤 마음에 들어——이 엘프들 제법 알잖아. 나는 그저 그들이 숲에서 그네나 타는 줄 알았는데……«
웨나는 자기 친구의 중얼거림은 거들떠보지 않았다. 그녀는 사실 좀 긴장하고 있었다——카밀라와 그녀는 둘 다 아우구레이 부족국의 대표였지만, 회의 명부상 부족국의 주 대표는 그녀였고 카밀라의 신분은 ‘비서’였다. 그런데 이 친구는 오늘 새벽부터 호기심에 몸과 마음을 완전히 사로잡혀, 마치 고양잇과 동물이라도 되는 양 그 대부분의 주의를 하늘거리는 포장과 크고 작은 거석, 회장 중앙의 샘물에 쏟고 있었다. 이에 웨나는 앞으로 감당해야 할 회의 부담이 암담해질 수밖에 없었다……
그녀는 심지어 출발할 때 위클리프의 의견을 따라, 속에 온갖 꾀가 가득한 스텔라를 데려왔어야 했나 하는 생각까지 들었다——요정 여왕도 그다지 믿음직하지는 않았지만, 그래도 이미 어긋나기 시작한 큰 고양이 하나보다는 나을 터였다.
이렇게 엉뚱한 생각에 잠겨 있는데, 갑자기 옆에서 친구의 목소리가 들려왔다. »어, 잠깐, 저기 봐——저쪽에 빈자리 하나 있지 않아?«
웨나는 멍하니 있다가 무의식적으로 카밀라가 가리키는 방향으로 고개를 들었다. 아니나 다를까, 회장 건너편의 거대한 석주 아래에 빈자리 하나가 있었고, 그 기묘한 자리 위에는 역시 기묘한 휘장이 걸려 있었다.
그것은 완전히 낯선 깃발이었다. 주된 요소는 위엄이 넘치며 용의 머리를 연상시키는 추상적인 도안으로, 금빛 문양이 새겨져 진홍색 포장 위에 그려져 있었다——회색 엘프의 수령으로서 웨나는 이 세상 모든 나라의 깃발을 알고 있었지만, 이런 도안은 한 번도 본 적이 없었다.
카밀라가 옆에서 낮게 중얼거렸다. »이 색 배합은…… 성룡 공국의 깃발인가?«
»아니, 성룡 공국의 자리는 옆이고 이미 사람이 있어.« 웨나가 아무 기색 없이 낮은 목소리로 말했다. »보여? 저건 골로시 시켈 경이야. 우리 신문에서 그가 세실을 방문했다는 기사를 본 적이 있잖아.«
»……그럼 너도 나도 모르는 나라라는 거네.« 카밀라가 어리둥절한 듯 눈을 깜빡였다. »불참한 건가?«
»그럴 리가. 그들의 깃발이 이미 거석주에 걸려 있다면, 그들의 대표도 분명 112호 거점에 와 있을 거야.« 웨나가 작은 목소리로 말했다. »백은 엘프들이 그런 초보적인 실수를 할 리 없어……«
웨나와 카밀라가 그 비어 있는 자리와 낯선 깃발에 대해 이야기하고 있을 때, 회장에서도 점점 더 많은 대표들이 이 점을 눈치채고 있었다.
시선이 하나둘 그 석주 앞으로 쏠렸다. 대표들 사이에서는 서로 교양 있게 대규모 논의를 벌이지는 않았지만, 그중 일부 대표와 비서들 사이에서는 이미 참지 못하고 작은 목소리로 수군거리기 시작했다. 점점 더 많은 이들이 호기심 어린 눈으로 붉은 바탕에 금빛 문양이 새겨진 그 깃발을 바라보며, 이 불참한 측이 어디서 왔는지 추측했고, 갖가지 기이한 짐작이 그들의 머릿속에서 자라나기 시작했다.
그중 몇몇은 무언가 핵심을 간파한 듯했다. 그들은 그 비어 있는 좌석이 세실 제국 바로 옆에 있고, 그 다른 한쪽이 성룡 공국의 자리라는 것을 알아차렸다. 그러나 그럼에도 그들은 그 이상의 실마리는 찾아내지 못했다.
그 과정에서 하나하나 이름과 국가 명칭이 호명되었고, 대표들은 차례로 일어나 인사를 했다. 발렌디안 킨골드의 목소리도 끝자락에 이르렀다——마지막으로 대륙 서부의 작은 나라 대표가 일어나 인사를 하자, 모든 참가국이 서약석환에서 모습을 드러냈다.
그리고 그 결석한 자리…… 여전히 결석이었다.
발렌디안 킨골드의 시선이 회장 전체를 훑었다. 그는 예상했던 호기심 어린 시선을 여럿 보았다. 적지 않은 시선이 잘 감추어져 있었지만, 이미 이천 년 세월을 살아온 상위 백은 엘프에게는 그마저도 손쉽게 분별할 수 있었다.
그의 표정에는 아무런 변화도 없었다. 그저 제자리에서 조용히 몇 초를 기다렸고, 백은 여제의 신호를 받은 뒤에야 몸을 더 곧게 세우고 오른손을 예복 외투의 가슴과 배 사이에 얹고 왼손은 자연스럽게 늘어뜨린 채, 침착하고 또렷한 목소리로 말했다. »그리고 한 자리가 더 있습니다. 탈론드 대륙, 거룡 왕국, 대사——청룡 메첸 포니아와 그 사절단.«
회장 전체가 순식간에 극도로 조용해졌다.
발렌디안의 목소리는 이미 끝났으나, 모든 대표가 아직 반응하지 못한 듯했다. 그들은 서로를 바라보며 자신의 청력과 이해력을 의심했고, 몇몇은 황당함을 느꼈다. 마치 방금 누군가 음유시인의 전설 이야기를 이 엄숙하고 장엄한 자리에 꺼내 놓은 듯했다. 그러나 이내 모든 이의 사고는 갑자기 저 멀리서 나타난 위압과 바람과 천둥이 휩쓸 듯한 날갯짓 소리에 끊겼다——
서약석환의 남쪽, 높이 솟은 산령 위 하늘에서 거대한 형체가 구름층을 뚫고 나왔다. 거대한 태양의 휘광을 두른 채, 느린 듯하면서도 실제로는 빠르게 회장 방향으로 날아왔다. 선두는 한 마리 청룡이었는데, 그녀의 비늘은 세월에 닳고 얼룩져 마치 쇠와 불 속에서 천백 번 단련된 듯했다. 그리고 여섯 마리 거룡이 대열을 지어 그 청룡 뒤를 따랐다. 그들 역시 햇살을 온몸에 받고 있었고, 똑같이 사람의 마음을 진압하는 기세를 지니고 있었다.
»용이다!«
회장 가운데 누군가가 제어하지 못하고 낮게 탄성을 질렀다. 각 진영의 대표들과 그들이 데려온 보좌 인원 사이에서 곧바로 가벼운 소란이 일었다. 그러나 모든 이의 심장을 스쳐 간 이 긴장감 속에서도 끝내 누구 하나 진정으로 당황하지는 않았다——얼굴이 창백해진 이, 식은땀을 흘린 이, 심지어 몸을 떨기 시작한 이도 있었으나, 모두가 제자리를 떠나지 않았다.
애써 침착한 척하는 것이라 해도, 겉으로 체면을 차리는 것이라 해도, 적어도 그러한 반응이 가오양과 베란티아의 눈에 비쳤을 때 그들은 가볍게 고개를 끄덕였다.
칠백 년 전의 개척자들과는 견줄 수 없었다——그러나 적어도 나쁘지는 않았다.
수많은 시선이 회장으로 다가오는 용 무리를 응시했고, 또 다른 시선들은 이윽고 반응하여 재빨리 세실 제국의 좌석으로, 이 회의의 최초 발기인에게로 모여들었다.
이 회의의 각 세력은…… 모두 세실이 초청해 온 것이었다.
저 용들도, 세실이 초청해 온 것이었다.