제1083장 고양이 원하는 것
새벽의 칼날 · 1 / 3 페이지
이른 아침, 고양은 한동호에서 보내온 긴급 연락을 받았고, 삼십 분 후에는 더욱 상세한 두 번째 정보가 그의 손에 도착했다.
떠오르는 아침 해가 112호 엘프 거점을 비추었고, 골짜기 한가운데 우뚝 선 이 도시는 점점 따뜻해지는 봄바람 속에서 조금씩 깨어나고 있었다. 햇살이 방 한쪽의 수정창을 통과해 엘프 양식이 물씬 풍기는 정교한 태피스트리 위에 또렷한 빛줄기를 드리웠다. 고양은 책상 옆에 앉아 있었고, 호박이 필사해 온 정보가 그의 손 닿는 곳에 놓여 있었다. 그 글자들은 햇빛 아래에서 유난히 선명하고 날카롭게 빛났다.
호박이 그의 옆에 서 있었다. 이 반엘프의 표정은 드물게도 다소 엄숙했다. »……추가 정찰 결과, 티폰인들이 최소 열네 개의 섬이나 대형 암초 위에 초소를 세운 것으로 나타났습니다. 기본적으로 풍랑을 견딜 만한 곳이라면 어디든 펄럭이는 검은 깃발을 볼 수 있었죠——육지에서 가장 먼 초소는 무질서한 난류 위험 구역의 가장자리에까지 이르렀습니다. 모든 초소의 규모는 매우 작아서, 큰 것도 겨우 널빤지 오두막 수준이고 작은 것은 천막 하나에 불과했습니다. 그것들이 단시간에 급조된 것임을 알 수 있었죠——공정법사의 존재를 고려하면, 그런 것들은 심지어 하루나 이틀 만에 튀어나왔을 가능성도 있습니다——한동호라고 해서 그 섬들의 상황을 정찰하지 않은 게 아니니까요.«
고양은 무의식적으로 손가락으로 옆 탁자를 가볍게 두드리며 매우 담담하고 자연스러운 어조로 말했다. »규모가 아무리 작더라도, 그것은 ‘실질적 통제’의 증거다. 그 위에는 인원이 있고 깃발이 있으며, 더 중요하게는 그 섬들이 확실히 티폰의 해역에 있다는 것이다. 그렇다면 우리는 그것을 무주도라고 말할 수 없다——결국 현재 멀리 떨어진 해도를 어떻게 귀속시킬지 규정하는 국제적으로 통용되는 인증 기준 같은 건 존재하지 않는다. 인간이 이미 너무 오랫동안 바다를 떠나 있었으니까.«
»어쩌면 우리가 그 초소들을……«
고양이 고개를 저었다. »우리가 지금 취하는 어떤 행동이든, 그것은 우리 스스로 만들어가고 있는 국제 질서의 토대를 놓는 일이다——더 깊이 생각해보면, 일부 티폰인들은 아마 우리가 선을 넘는 행동을 하기를 기다리고 있을 것이다. 모든 티폰인이 연맹의 결성을 반기는 게 아니고, 더더욱 모든 티폰인이 세실이 계속해서 점점 더 높은 명성을 얻는 것을 바라지는 않으니까. 지금 그들은 정면으로 우리와 맞설 능력이 없으니, 우리가 스스로 실수하기를 기다리는 것이 그들의 마지막 희망인 셈이다.«
호박은 참지 못하고 중얼거렸다. »그 티폰인들이 어떻게 한동호의 눈앞에서 이런 일을…… 그것도 이렇게 큰 규모로……«
»한동호는 그저 배 한 척이고, 그것도 시험 성격의 원양 전함이다. 배에서부터 선원, 그리고 그에 딸린 훈련까지 모두 아직 검증 단계에 있으며, 그들이 상대해야 하는 것은 극도로 광활한 해역이다——바다의 넓이는 네가 상상할 수 없을 정도다.« 고양이 고개를 저었다. »바이런이 본래 배 한 척으로 티폰인의 영해를 봉쇄한다는 건 애초에 불가능하다. 그는 그곳에서 그저 상징이자 기호일 뿐이다. 그런데 티폰인들의 반응은…… 확실히 빠르긴 하군.«
말끝에 그는 얼굴에 심지어 옅은 미소까지 띠었다. 그런 반응은 자연스럽게 호박의 눈에 들어왔고, 반엘프 아가씨는 다소 의아한 듯 고양의 표정을 바라보다가 참지 못하고 물었다. »보아하니…… 이런 상황이 벌어질 걸 이미 예상하고 계셨던 모양이네요?«
»그들이 그 해도 문제에서 한 치도 양보하지 않으리라는 건 확실히 예상했다. 하지만 그들이 그런 초소를 세울 줄은 몰랐다…… 그들의 대응은 예상을 다소 벗어났지만, 일 전체의 흐름은 그런대로 괜찮다.« 고양이 천천히 말하며 손가락으로 필사된 정보 쪽지를 가리켰다. 그러자 그것이 햇빛 속에서 한 줄기 푸른 연기로 변해 사라졌다. »시간이 거의 다 됐다. 출발하자. 나연과 다시 이야기해보자.«
호박은 눈을 깜빡였다. 그녀는 마침내 확신할 수 있었다. 이 모든 것이 확실히 고양이 예상했던 국면이라는 것을——하지만 그녀는 여전히 다소 이해할 수 없었다. 고양이 왜 동랑보와 그 해안선들에 그토록 개의치 않는지 이해할 수 없었고, 고양의 지금 감정이 왜 이렇게…… 유쾌한지도 이해할 수 없었다. 그녀는 심지어 착각이 들 정도였다. 고양의 눈 밑에는 사실 웃음이 깃들어 있는 것 같았고, 그 웃음은 거의 일종의…… 안도감 같았다.
하지만 그녀가 입을 열어 물어볼 기회를 갖기 전에, 고양은 이미 성큼성큼 방을 나서고 있었다. 문 쪽에서 그의 목소리가 들려왔다. »왜 아직 따라오지 않나? 지각은 좋은 습관이 아니야.«
……
비취 장랑 2층 응접실에서, 고양과 호박은 다시 나연 아우구스투스 앞에 섰다. 그들이 방에 들어섰을 때, 마틸다는 멀지 않은 곳의 통창 옆에 서서 멍하니 창밖을 바라보고 있는 듯했다.
이 창으로 내다보면, 시야에 가장 많이 들어오는 것은 도시 밖 황량하고 메마른 골짜기와 그 골짜기 끝의 드넓은 광야였다. 곤도르 폐허 방향의 땅은 인적이 끊겼고, 오직 야생으로 무성하게 자란, 경미한 오염 아래에서 다소 기형적으로 보이는 초목만이 검붉은 지면을 덮고 있었다. 그런데 이때 햇살이 동쪽에서 떠오르며 비스듬한 빛줄기가 골짜기를 따라 훑고 지나가 도시로 쏟아져 내렸고, 마침내 창밖의 그 광야 위에 내리비쳤다——그 빛 속에서, 본래라면 마능 오염을 상징했을 무성한 초목이 뜻밖에도 다소 생기가 넘치는 듯 보였다.
»오늘 햇살이 아주 좋습니다. 엘프 성술사가 이런 맑은 날씨가 적어도 일주일은 이어질 거라고 하더군요. 좋은 징조인 것 같습니다.« 나연이 일어나 맞이하며 무심코 말했다. »어제 이곳에 도착했을 때는 이미 황혼이라 이곳의 경치가 어떤지 전혀 볼 수 없었습니다——밤의 폐허 감시초소는 지나치게 음산해 보였는데, 막상 아침이 되니 또 다른 모습이 있군요.«
고양이 미소를 지으며 아주 편안하게 자리에 앉았다. »어제 우리가 만났을 때는 밤이 온 도시를 덮고 있었는데, 오늘 이 시간에는 햇살이 방 가득 쏟아지는군요——비교하자면, 저는 역시 낮이 더 좋습니다. 기분이 유쾌해지니까요.«
마틸다는 마침 창가에서 몸을 돌려 걸어오고 있었는데, 고양의 말을 듣고 잠시 살짝 멈칫한 듯했지만 곧 아무 일 없던 듯 표정을 되찾았다. 그녀는 나연 아우구스투스 옆으로 와서 앉으면서 찻상 위에 놓인 붉은 과일 한 접시를 가리켰다. »이건 오늘 아침 엘프들이 보내온 겁니다. 이번 회의를 위해 특별히 세실에서 가져오신 선물이라고 하던데요?«
고양은 접시 안의 붉고 작은 열매를 한 번 보고는 웃으며 고개를 끄덕였다. »맞습니다. 제가 가져온 것이죠. 회의 기간 동안 각 측 대표들에게 공급될 겁니다. 티폰인들이 아침에 과일을 먹는 습관이 있다고 해서 오늘 아침 이곳으로 한 접시 보내라고 했습니다——어떻습니까, 맛은 드실 만한가요?«
»아주 좋습니다. 다른 곳에서는 이런 것을 본 적이 없습니다.« 마틸다가 말했다. »이름이 무엇입니까?«
»소린수과, 소린 거수의 열매입니다——그 거대한 나무에 대해서는 들어보셨을 겁니다.«
마틸다는 잠시 반응하지 못하는 듯했지만, 옆에 있던 나연 아우구스투스의 얼굴에는 참지 못하고 다소 묘한 표정이 떠올랐다. 이어 그는 헛기침을 두어 번 하고는 다소 의도적으로 현재의 인사를 끊고 스스로 화제를 돌렸다. »어젯밤은 잘 주무셨습니까?«
»아주 잘 잤습니다.« 고양이 고개를 끄덕이며 아주 무심하게 말했다. »그리고 우리는 이른 아침부터 한동호에서 온 정보를 받았습니다.«
방 안이 순간 다소 조용해졌다. 나연은 고양의 태도가 이렇게 담담할 줄은 예상하지 못한 듯했다. 그의 시선은 참지 못하고 고양 위에 몇 초간 머물렀고, 그제야沉声으로 말했다. »한동호는 확실히 매우 앞선 배입니다.«
»궁금한 게 있습니다.« 고양이 몸을 살짝 앞으로 기울이며 진지한 표정을 지었다. »그 초소들을 세우는 데 얼마나 걸렸습니까? 그리고 언제부터 그것들을 세우기 시작했습니까?«