제1062장 작은 실수
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
빈터에는 투박한 양식의 룬 문자가 있었다. 용족이 날카로운 발톱과 언어의 힘으로 직접 구축한 룬 행렬이었다. 이 행렬의 효과는 제한적이었지만, 힘이 약한 소형 물 원소를 가두기에는 충분했다——겨우 십몇 센티미터 높이로 거꾸로 선 물방울 같은 연한 푸른색 물 원소 세 마리가 룬이 형성한 봉쇄 범위 안에서 빙글빙글 정신없이 뛰어다니고 있었고, 뛰면서 미세하고 날카로운 외침을 내질렀지만 잘 들리지는 않았다.
이렇게 작은 물 원소가……언어 능력까지 있다고?
메첸은 확실히 이런 일을 본 적이 없었다. 그녀가 아는 한, 비교적 하급인 원소 생물은 거의 지능이 없고 언어도 내지 못하며, 그저 눈 먼 어리석은 하급 동물처럼 활동할 뿐이었다. 말을 할 수 있는 원소 생물은 적어도 그에 걸맞은 체형을 가지고 있었다——눈앞의 이 짹짹거리는 작은 ‘물방울’들은 대체怎么回事인가?
호기심에 이끌려 그녀는 참지 못하고 두 걸음 다가가 고개를 숙여 그중 한 마리 물 원소에게 바싹 다가갔다. 한참을 주의 깊게 들은 끝에 그녀는 마침내 상대의 가늘고 흐릿한 외침에서 내용을 분간해냈다. 알고 보니 이 약한 녀석은 줄곧 같은 말을 외치고 있었다. »한 놈만 골라서 빨아, 한 놈만 골라서 빨아……«
옆에 있던 노레타도 들었는지 얼굴에 영문을 모르겠다는 표정을 지었다. »‘한 놈만 골라서 빨아’……이게 무슨 뜻이야?«
»모르지, 나도 원소 생물의 사회 풍습은 잘 모르니까. 빚 독촉할 때 그들과打交道한 적이 있을 뿐이야.« 메첸이 어깨를 으쓱이며 말했다. »그리고 말이 나왔으니 말인데, 이렇게 작은 원소 생물이 언어 능력을 가진 것 자체가 이미 충분히 이상해……«
현장의 용족들은 모두 어리둥절해했다. 메첸이 한 말도 그들이 지금 의아해하는 바로 그 점이었다. 그런데 바로 그때, 또 거룡이 해안 방향에서 날아왔고, 가까이 오기도 전에 소리쳤다. »대장님! 근해에서 이상한 ‘물고기’를 잡았습니다! 그리고……그리고 하나는……«
»그리고 하나는 뭐?« 메첸은 상대가 우물쭈물하는 모습에 다소 불만스러워 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다. 그러다 상대의 대답을 기다리지도 않고 옆에 있던 노레타를 끌어당겼다. »됐어, 우리 가서 보자.«
한때 신력이 휩쓸고 간 이 해변에는 실로 너무나 많은 괴이한 일이 일어났다. 밖에서 활동하는 용들이 이해할 수 없는 현상을 만나는 것도 정상이었다. 이곳의 책임자로서 메첸은 상황이 생기면 역시 직접 처리하는 편이 더 안심되었다.
그런 생각을 품고 그녀는 오래지 않아 진영 밖의 한 빈터에 도착했다. 멀리서부터 몇몇 용족이 거룡 형태를 유지한 채 자갈이 널린 해안가에 모여 있는 것이 보였다. 그녀는 그들이 바로 오늘 바다에 나가 고기잡이를 담당한 용들이라는 것을 알아보았다. 그리고 그들 사이에는……어렴풋이 탈론드 대지에 나타나서는 안 될 몇몇 모습이 보였다.
메첸이 다가가자 주위의 용들이 잇따라 길을 비켜주었고, 둘러싸인 그 모습들이 메첸의 눈에 들어왔다. 그녀는 첫눈에 경계심 가득하고 체격이 크며 뚜렷한 심해 특징을 지닌 반인간 생물 약 열 명을 보았다. 그들은 황갈색 눈동자와 온몸을 뒤덮은 촘촘한 비늘을 가지고 있었고, 짙은 푸른색 또는 청록색 피부 표면에는 물기가 번들거렸다. 하반신은 굵은 바다뱀(기이한 물고기 꼬리 같기도 했다)이었고, 상반신은 인간에 가까웠으며, 손가락 사이에는 물갈퀴 같은 것이 보였다.
이 기이한 반인간 생물들은 금속제 삼지창을 들고 있었고, 몸에는 알아볼 수 없는 장비도 몇 가지 걸치고 있었다——탈론드의 용들은 이 생물들을 알지 못했다. 그들이 하나의 종족으로서 완전히 최근에야 심해에서 탄생했기 때문이었다. 그러나 메첸은 그들을 알아보았다.
이들은 나가였다. 본래 먼 심해에 살아야 할 존재로, 최근에야 로렌 대륙 북방과 관계를 맺기 시작한 나가——그녀가 세실 제국에서 외근할 때 우연히 이 종족에 관한 소량의 자료를 접한 적이 있었다.
이것이 이른바 ‘이상한 물고기’인가?
메첸이 눈을 부릅떴다. 어째서 이곳에서 나가를 보게 되는지 의아해하던 찰나, 바로 다음 순간 그녀는 나가들에 둘러싸인 또 다른 모습을 발견했다. 한 명의 흑발 해요였다.
이 순간, 그녀는 방금 그 용족이 왜 갑자기 말을 우물쭈물했는지 이해했다. 일반 용족은 나가를 모르지만 해요는 알고 있었으니까. 비록 이 종족은 매우 신비로워 심해 밖의 어떤 세력과도 거의 교류하지 않고, 용족 자신도 과거의 온갖 ‘금기’ 때문에 이 성함을 가진 ‘하늘 밖에서 온 손님’들과打交道할 수 없었지만, 이들은 어쨌든 이 행성에서 유구한 역사를 지닌 종족이었고, 적어도 그들에 관한 자료는 한때 오메가 네트워크에서 쉽게 찾을 수 있었다.
그래서……바다에 나가 고기잡이하던 소대가 방금 나가 무리와 해요 한 명을 ‘잡아온’ 건가?
메첸의 얼굴 표정이 순간 기묘해졌다. 그녀는 입꼬리가 한 차례 씰룩거린 뒤에야 다소 뻣뻣한 걸음으로 그 불청객 무리를 향해 걸어갔다. 그리고 나가들에게 보호받고 있던 그 해요도 주변의 움직임을 눈치챘는지, 몸을 돌려 이쪽을 바라보았다.
그때서야 메이첸은 그 인어의 말려 올라간 꼬리에 뭔가가 감겨 있는 듯한 것을 보았고, 자세히 들여다보고 나서야 상대의 길다란 꼬리 끝에 필사적으로 몸부림치는 물의 정령이 감겨 있다는 사실을 알아냈다!
이름 모를 인어가 메이첸을 향해 미소를 지으며 긴 꼬리를 말아 움직여, 사로잡은 물의 정령을 입가로 가져왔다. 그제야 메이첸은 그 물의 정령이 붙잡힌 데다 몸에 빨대까지 꽂혀 있다는 것을 알아차렸다……
다음 순간, 그 인어가 빨대를 물고 힘껏 들이켰고, 물의 정령은 곧 화가 나 날카롭게 외쳐댔다. »한 놈만 붙잡고 빨아대네! 한 놈만 붙잡고 빨아대네!«
메이첸: »……?«
다소 어색한 정적 속에서 마침내 나가 하나가 침묵을 깨고 자신의 옆에 있는 흑발의 인어를 바라보았다. »카산드라 님, 우리는 영원한 폭풍 근처에 있어야 하지 않습니까? 어떻게…… 이런 곳에 오게 된 겁니까?«
»나도 지금 생각 중이야.« 카산드라라 불린 흑발의 인어가 이미 빨려서 십몇 센티미터 높이밖에 남지 않은 물의 정령을 내던지고, 무언가 생각하는 듯 주위의 어쩔 줄 몰라 하는 용들을 둘러보았다. »여기는……«
바닥에 내던져진 물의 정령이 제자리에서 두어 번 흔들리더니, 이내 재빠르게 먼 곳을 향해 달아나며 화가 잔뜩 나서 비명을 질러댔다. »한 놈만 붙잡고 빨아대네, 한 놈만 붙잡고 빨아대네!!«
»사실 나는 한 놈만 붙잡은 게 아니야……« 카산드라가 고개를 저었다. »됐어, 그건 중요하지 않아. 중요한 건 우리가 아마 헤엄쳐서 넘어온 것 같다는 거야……«