第1062章 ちょっとした失策
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
なんとこの弱々しい生き物は、ずっと同じ言葉を叫び続けていたのだ。「一匹ばかり吸いやがって、一匹ばかり吸いやがって……」
傍らのノレッタもそれを聞き、わけがわからないという表情を浮かべた。「『一匹ばかり吸いやがって』……どういう意味だ？」
「わからないわ。元素生物の社会風俗なんて知らないもの。私は借金取り立ての時に彼らと付き合ったことがあるだけよ」メッツェンは肩をすくめて言った。「それにしても、こんなに小さな元素生物に言語能力があるなんて、それだけでも十分おかしいわ……」
その場の竜族たちは皆困惑しており、メッツェンの言ったこともまさに彼らが困惑していることだった。そしてその時、また竜が海岸の方向から飛んできて、近づくのも待たずに叫んだ。「隊長！ 近海で奇妙な『魚』を捕まえました、それに……それに、一人……」
「それに、何？」メッツェンは相手の歯切れの悪い様子に少し不満を覚え、思わず眉をひそめた。そして相手の答えを待たずに、傍らのノレッタを引っ張った。「まあいいわ、私たちも行って見てみましょう。」
かつて神力に荒らされたこの海辺では実に多くの怪事が起きており、外で活動する竜たちが理解できない現象に遭遇するのも当然のことだった。ここの責任者として、メッツェンは何かあれば自分が直接処理するほうが安心だと感じていた。
そんな考えを胸に、彼女はさほど時間をかけずに陣営の外の空き地へとやってきた。遠くから、数名が巨大竜の姿を保ったまま同族が砕石の散らばる海岸の傍らに集まっているのが見えた。彼女はそれが今日、沖へ漁に出る担当の竜たちだと気づいた。そして彼らの間に……ぼんやりとではあるが、タロンドの大地に現れるはずのないいくつかの姿が見て取れた。
メッツェンが近づくと、周囲の竜たちは次々と道を譲り、囲まれていた姿がその目に映った。彼女は一目で、およそ十名の警戒心に満ちた、大柄な、明らかに深海の特徴を備えた半人生物を認めた。黄褐色の眼球と全身を覆う細かな鱗、深青色や青緑色の皮膚の表面には水の光沢が浮かび、下半身は太い海蛇（あるいは奇妙な魚の尾のようにも見える）、上半身は人間に近く、その指の間には水かきのようなものも見て取れた。
これらの異様な半人生物は金属製の三叉鉾を手にしており、体には正体のわからない装備もいくつか身につけていた——タロンドの竜たちはこれらの生物を知らなかった。なぜなら後者は一つの種族としてごく最近になって深海で生まれたばかりだったからだ。しかしメッツェンは彼らを見覚えていた。
これはナガであり、本来は遠くの深海に暮らし、ごく最近になってロレン大陸北方と接触を持つようになったナガだった——彼女はセシル帝国で外勤に出ていた折に、この種族に関するわずかな資料に偶然触れたことがあった。
これが、いわゆる「奇妙な魚」？
メッツェンは目を見開き、なぜここでナガを見ることになるのかと困惑していると、次の瞬間、それらのナガに囲まれたもう一つの姿に気づいた。黒髪の海妖である。
この瞬間、彼女は先ほどの竜がなぜ急に歯切れが悪くなったのかを理解した。普通の竜族はナガを知らないが、海妖なら知っている。この種族は非常に神秘的で、深海の外のいかなる勢力ともほとんど交流を持たず、竜族自身もかつてのさまざまな「禁忌」のために、星艦を持つこの「天外からの来訪者」たちと付き合うことができなかった。しかし、何しろこの星で長い歴史を持つ種族であり、少なくとも彼女たちに関する資料は、かつてのオメガネットワークの中でなら容易に見つけることができたのだ。
ということは……漁に出た小隊が先ほどナガの一群と、そして海妖を一人「捕まえた」と？
メッツェンの顔の表情は瞬時に奇妙なものになり、彼女は口元を少し引きつらせてから、ぎこちない足取りでその招かれざる客たちのもとへと歩いていった。そしてナガたちに守られているあの海妖も周囲の物音に気づき、振り返ってこちらを見た。
そのときになって、メイツェンはあの海妖の巻き上げた尾に何かが絡みついているらしいことに気づいた。よく見てみると、相手の長い尾の先端には、なんと必死にもがく水元素が一匹、巻きつけられているのだった！
名も知らぬ海妖はメイツェンに向かって笑いかけると、長い尾をうねらせて動かし、捕らえた水元素を口元へと運んだ。そこでメイツェンはようやく気づいた——その水元素は捕まえられているだけでなく、体にストローまで突き刺さっているではないか……
次の瞬間、海妖がストローをくわえて勢いよく一口吸い上げると、水元素はたちまち怒りに満ちた甲高い叫び声をあげた。「一匹ばかり吸いやがって！一匹ばかり吸いやがって！」
メイツェン「……？」
いくぶん気まずい沈黙の中、ついに一人のナガが口を開いた。彼は隣の黒髪の海妖を見やる。「カサンドラ女史、我々は永遠の嵐の近くにいたはずでは？それがどうして……こんな場所へ？」
「ちょうど考えていたところよ」カサンドラと呼ばれた黒髪の海妖は、吸われてわずか十数センチの高さしか残らなくなった水元素を放り捨て、物思いにふけるように周囲の呆然とした竜たちを見回した。「ここは……」
地面に放り出された水元素はその場で二度ほど揺れたかと思うと、そのまま遠くへと一目散に駆け出しながら、怒りを込めて甲高く叫んだ。「一匹ばかり吸いやがって、一匹ばかり吸いやがって！！」
「実のところ、一匹ばかりというわけでもないのだけれど……」カサンドラは首を振った。「まあいいわ、そんなことは重要じゃない。大事なのは、どうやら私たちは泳いで越えてきてしまったらしいということよ……」