제1058장 베이라의 기술 노선
새벽의 칼날 · 2 / 3 페이지
»안 보입니까?« 베이라가 눈을 흘기고 싶었지만, 그녀의 신경계는 인간의 이 표정을 어떻게 지어야 하는지 잊어버렸기에 어쩔 수 없이 손을 펼쳤다. 그러고는 몸을 돌려 팔로 벽에 고정된 배양낭들을 가리켰다. »개량된 2세대 합성뇌들이 지금 핵심적인 발육 단계에 있습니다. 저는 그것들이 모두 건강하고 튼튼하게 자라나 전부 성숙할 때까지 보장해야 합니다.«
베이라의 말이 끝나자, 배양낭들이 동시에 미세한 마찰음을 내었다. 그러고는 단단하고 두꺼운 외피가 근육군의 당김에 따라 하나하나 미끄러지듯 벗겨졌고, 내부의 커다란 알 같은 투명 내각이 드러났다. 그리고 휴면 상태에 있는 ‘뇌’ 하나하나가 각체 안의 반투명한 영양액에 잠겨 있었으며, 크고 작은 신경섬유와 영양 도관이 이것들과 연결되어 있었다. 일부 도관 사이에서는 옅은 빛이 흘러 움직이는 것도 볼 수 있었다.
피윈은 이 광경을 바라보며 저도 모르게 눈꺼풀이 파르르 떨렸다. »역시 내가 그때 교단에서 발을 뺀 게 현명한 선택이었군……«
»조금은 귀엽지 않습니까?« 베이라가 저도 모르게 피윈을 한 번 바라보았다. 그녀는 이 ‘제국 수석 드루이드’가 실은 한때 만물종말회의 일원이었고, 심지어 자신의 옛 부하였던 사람이라는 것을 알고 있었다. 하지만 그 옛 인연은 이미 세월과 함께 멀어졌고, 오늘날까지 살아남은 이들은 평범한 마음으로 서로 대하려 선택한 것이었다. »나는 이것들의 크기와 형태를 가능한 한 조정해 두었습니다. 그리고 이것들과 접촉한 사람이라면 누구나 알겠지요. 이 ‘뇌’들은 매우 온화하고 무해하며, 가장 좋아하는 먹이는 심지어 사탕과 관목 열매입니다……«
피윈은 저도 모르게 이마를 감쌌다. »……이 ‘합성뇌’들이 스스로 돌아다니며 먹이를 찾는다는 것 자체가 이미 충분히 이상한데, 누가 그것들의 식단에 관심이나 가지겠습니까?«
베이라는다 피윈의 중얼거림을 듣지 못한 듯, 그저 아직 성숙하지 않은 ‘뇌’들의 상태를 점검하며 그것들의 지금 이 순간의 모든 신경 파동을 상세히 기록하고 있었다. 발육 말기의 복잡한 신경 공학 산물인 이것들은 아직 완전한 사고 활동을 할 수 없었다. 그것들은 갓난아기처럼 잠들어 있었고, 이따금 몽롱하고 혼돈된 ‘생각’이 떠오르면 서로 연결된 신경 노드에서 0.5초도 안 되는 신호 충동이 일어날 뿐이었다—— 아무도 그것들의 ‘잠꼬대’를 들을 수 없었고, 오직 베이라만이 이 낮고 자잘한 ‘소리’를 들을 수 있었으며, 이 ‘소리’는 합성뇌의 상태를 판단하는 데 중요한 역할을 했다.
사실 예전부터 계속 궁금했던 게 하나 있습니다.« 피윈은 베이라의 태도에는 개의치 않고, 그저 합성뇌들을 관찰하며 중얼거렸다. »제가 그 젖은 부품 서보들의 구조도를 보았는데—— 당신은 조종석 상부 덮개를 투명하게 만들겠다고 고집하는 것 같더군요. 왜 불투명한 덮개를 한 겹 덧대지 않으십니까? 알다시피 많은 병사들이 그 물건을 처음 접할 때 깜짝 놀라지요. 그리고 당신의 ‘합성뇌’는 주변 환경을 관찰하는 데 일반적인 시각이 필요하지 않을 텐데요.«
베이라가 모든 합성뇌의 상태 점검을 마쳤다. 그녀는 각 배양낭의 보호층을 닫히게 제어하면서 매우 진지하게 대답했다. »모든 뇌는 햇빛을 쬘 권리가 있어야 합니다……«
»아니요, 정상적인 뇌는 햇빛을 쬐지 않습니다!« 피윈은 하마터면 자신의 수염을 뽑을 뻔했고, 눈을 부릅뜨고 상대를 바라보았다. »당신은 그저 자신의 광합성 충동을 제어하지 못하는 것뿐입니다!«
»광합……« 베이라는 갑자기 멍해졌다. 마치 꿈에서 깨어난 듯, 몇 초 동안 멍하니 서 있다가 그제야 중얼거리며 침묵을 깨뜨렸다. »아, 그렇군요…… 어쩐지 계속 제 신경계 밑바닥에 배제할 수 없는 인지 오류가 하나 있다고 느꼈는데…… 그렇군요……«
그녀는 고개를 저었고, 어조에는 약간의 자조가 섞여 있었다. »알겠습니다. 다른 기술자들의 건의를 따라 후속 합성뇌 용기에 차폐 외각을 한 겹 덧대겠습니다. 죄송합니다. 저도 모르는 사이에 폐를 끼쳤군요.«
»……우리 모두 이해합니다. 천천히 하세요. 당신은 언젠가 완전히 적응하게 될 겁니다.« 피윈이 한숨을 내쉬며, 이미 다소 멀리 벗어난 화제를 다시 끌어왔다. »기술 분야로 돌아가시죠. 당신이 만든 이 ‘합성뇌’들에 대해 폐하께서 최근 계속 관심을 가지고 계십니다. 그런데 지금 우리에게 가장 큰 문제는…… 이 뇌들은 오직 솔린 거수만이 ‘생산’할 수 있는 겁니까?«
베이라가 빠르게 반응했다. »말씀은 이것들이 기술적 수단으로 재현되어 양산과 증산을 이룰 수 있는지 여부입니까?«
»합성뇌는 좋은 물건이지만, 현 단계에서는 결국 실험실 산물입니다—— 당신의 실험실 규모가 크고 심지어 공장처럼 합성뇌를 대량 제조할 수 있다 한들, 솔린 거수는 결국 당신 하나뿐입니다.« 피윈이 고개를 저었다. »당신은 이렇게 오래 배웠으니 ‘마도 공업’이 어떤 개념인지 이미 이해했겠지요. 진정한 공업 체계와 그 잠재력 앞에서, 양산할 수 없는 물건은 타고난 결함이 있습니다.«
»……물론 이해합니다. 그래서 요즘 이 방면의 문제도 생각해 왔습니다.« 베이라는 잠시 생각에 잠겼다가 가볍게 고개를 끄덕였다. »이론적으로는 합성뇌의 생산 과정이 확실히 솔린 거수로부터 독립하여 진행될 수 있습니다.«
»정말로 됩니까?« 피윈이 놀라 눈을 크게 떴다. »이 물건을 공장에서 제조하게 할 수 있다고요?«
»일반적인 의미의 ‘공장’이 아니라 생물 복제 센터, 그리고…… 사육장입니다.« 베이라가 사색하며 말했다. »이상하게 들린다는 것 압니다만, 합성뇌의 유전 표본 출처는 이미 알고 계실 겁니다—— 어둠의 숲의 악몽의 두골, 명잠봉의 영혼 삼키는 괴물, 그리고 다른 마물이나 야수들입니다. 본질적으로 이 ‘합성뇌’들은 사실 인공적으로 합성 배양해 낸 마물입니다. 인간이 어떻게 늑대를 길들여 개로 만들었고, 또 어떻게 포식 거대올빼미의 한 갈래에서 사자를培育해 냈는지 아실 겁니다. 어떤 의미에서 제가 이 뇌들을 제조하는 과정도 그와 비슷합니다.
»물론 이는 두루뭉술한 설명이고, 실제 기술과 실현 난이도 면에서는 이 두 가지 일에 여전히 큰 차이가 있습니다.
»양산 문제로 돌아가서, 저는 확실히 그 가능성이 존재한다고 봅니다. 솔린 거수로부터 독립하여 인공적으로 제어되는 일반 생물 공장으로 이 ‘뇌’들을 배양할 수 있습니다. 제가 알기로 당신과 당신의 드루이드 팀은 이미 만물종말회가 남긴 기술 자료에서 엔헬 씨 융합 캡슐과 교차식 생물질 분열지의 제조 또는 건조 방법을 복원해 냈고, 현대 기술을 이용해 그것들을 무해화했습니다. 그리고 이 두 가지가 바로 ‘합성뇌’를 배양하는 핵심입니다. 다음의 유일한 문제는, 제가 ‘이해’하고 있는 그 지식들을 어떻게 일반 인간이나 엘프 드루이드가 배우고 장악할 수 있는 것으로 전환하느냐입니다…… 이걸 돌파하지 못한다면, 제가 원시적인 ‘뇌’ 기질을 여러분에게 준다 해도 여러분은 그것에서 완전한 ‘합성뇌’를 이끌어내고 배양해 낼 수 없을 겁니다.«
베이이는 그렇게 말하며 가볍게 자기 이마를 두드렸다. 겉모습은 진짜 인간과 다를 바 없었지만, 그 동작에서는 나무를 두드리는 소리가 났다. »생명 형태가 바뀌면서 세상을 인식하고 문제를 사고하는 방식도 함께 변했습니다. 아직 인간의 마음은 간직하고 있지만, 더는 인간처럼 사고할 수 없습니다. 많은 것들을 저는 어떻게 해야 하는지 압니다. 심지어 본능처럼 해낼 수 있지요. 그러나 여러분에게 설명하기는 어렵습니다. 눈앞의 이 ‘방’만 해도, 저는 한 가지 생각만으로 자라나게 할 수 있지만, 조수로 일하는 드루이드들과 이 식물 조작술이 어떻게 실현되는지 그들이 이해하도록 교류하는 데는 아마 반년은 걸릴 겁니다.«
»시간이 필요하다는 건 압니다.« 피윈이 고개를 끄덕였다. »하지만 그 점을 제쳐 두면, 합성 뇌의 양산은 확실히 실현 가능합니다. 그리고 받아들일 수 있는 시간 주기 안에서 실현 가능하지요. 그렇지 않습니까?«
베이이는 진지하게 생각한 뒤에야 비로소 살짝 고개를 끄덕였다. »그 점만은 확실합니다.«