새벽의 칼날 - 제1054장 탈론드의 별들 - 清風書屋

»그에 상응해 우리도 그 인간들보다 훨씬 강한 힘을 지녔잖아?« 메첸이 친구를 바라보았다. »우리가 이식체를 잃고 증강제를 잃고 공장과 사회 체계 전체를 잃었다고 해도…… 이빨과 발톱만으로도 용족은 여전히 상당히 강한 생물이야.«

그 말을 듣자 노레타는 갑자기 침묵했다. 한참 뒤에야 입을 열었는데, 어조가 무척 복잡해 보였다. »그래, 이빨과 발톱만으로도 용족은 여전히 상당히 강하지…… 그래서 너를 찾기 전에 나는 칼라도르와 듀크모어 장로와 이 점을 논의한 적이 있어. 내 최악의 상상을 아나?«

»네 최악의 상상?« 메첸이 궁금한 듯 물었다. »뭔데?«

»그 옛날 이야기들 기억나?« 노레타가 야영지 방향을 바라보았다. 시선은 회수한 폐자재로 설비를 수리하고 용의 숨결로 철강을 녹여 격리벽을 용접하는 용족들 위에 머물렀다. »그 진부한 영웅 모험담들, ‘고전 어둠면 체계’라고 불리던 것들과 시가들 말이야.«

»……거대 용이 인간 세계를 휩쓸고 성과 고탑을 점거하며 보물을 약탈하고 공주와 왕자를 납치하고 왕의 손에서 공물을 받는다…… 같은 거?« 메첸의 머릿속에 몇몇 장면이 떠올랐고, 그녀는 노레타의 말뜻을 깨닫고는 표정이 갑자기 묘해졌다. »너무 많이 생각한 거 아냐?«

»지금 보니 내가 너무 많이 생각한 것 같긴 해. 모두 이 폐허에서 깨어난 뒤 가장 먼저 든 생각이 고향 재건과 동족 구호였으니까. 그래도 조용해질 때마다 나도 모르게 별생각이 다 들어.« 노레타가 자조하듯 웃으며 고개를 저었다. »이 폐허는 너무 거대하고, 아직 많은 생존자가 폐허에 가로막혀 광활한 대지에 흩어져 있어. 그리고 그들은…… 아마 이곳처럼 아직 희망이 있지는 않을 거야. 그들이 충분히 배고파지고, 예전에 출경 허가를 심사하던 신전 기구와 평의회가 모두 사라졌다는 걸 깨닫게 되면…… 그들이 더 따뜻한 인간 세계에 이곳보다 훨씬 풍족한 식량이 있다는 생각을 떠올리는 데 얼마나 걸릴까? 게다가 그곳에는 방사능도, 찬바람도, 배회하는 원소 생물도 없잖아.«

메첸은 정말로 그런 측면을 생각해 본 적이 없었다. 노레타의 말을 다 듣고 나서 그녀는 경악한 나머지 곧 침묵에 잠겼고, 30초 가까이 침묵하다가 갑자기 말했다. »……우리는 야수로 퇴화해서는 안 돼——우리는 문명하고 이성적인 종족이야, 어떻게……«

»우리의 문명은 이미 사라졌고, ‘체면’과 ‘자존심’은 결국 현실에 길을 내줄 수밖에 없어. 우리가 용이라 해도 마찬가지지.« 노레타가 한 마디 한 마디 또박또박 말했다. »물론 우리 대다수는 자존심을 지키며 이 폐허에 맞설 거야. 하지만 어쩌면 소수…… 아주 아주 적은 일부라 해도, 그들은 어쩌면 비열한 길을 택할지도 몰라.«

»……그들을 맞이하는 것은 모험가의 칼날과 화살이 아니라, 세실 북부 변경의 비전 미사일 대공포와 티폰인들의 레이저 배열일 가능성이 더 크겠지.« 메첸이 고개를 저었다. »그 진부한 이야기들은 그저 이야기일 뿐이고, 인간도 이야기 속처럼 나약하고 만만한 존재가 아니야. 예전의 그들은 탈론드보다 훨씬 약했을지 모르지만, 오늘날은…… 꼭 그렇다고 할 수 없어.«

»하지만 부인할 수 없는 건, 사회의 속박을 잃고 절망에 빠진 용족이 여전히 매우 큰 위험 요소라는 거야. 우리의 선천적 힘은 너무 강대한데, 이번 문명기의 대다수 범인의 출발점은 너무도 나약하지.« 노레타가 한숨을 쉬었다. »그래서 우리가 반드시 방법을 찾아야 하는 거야. 자존심 강한 종족이 그런 어둡고 비천한 상태로 타락하게 둘 수는 없어. 그리고 지금 우리가 할 수 있는, 가장 시급한 일은 광야에 있을지 모르는 다른 생존자들에게 약간의 희망을 전하는 거야.«

»희망을 조금 전하다니?« 메첸이 무심코 되뇌었다.

»네가 제안한 그 아이디어는 정말 훌륭했어.« 황혼처럼 어스름한 하늘빛 아래, 노레타가 갑자기 웃음을 터뜨렸다. »어쩌면 너 자신조차 그게 얼마나 훌륭한지 모르고 있을지도 몰라.«

»내 아이디어?« 메첸이 잠시 멍하다가 이내 알아차렸다. »아, 불꽃을 피우자는 거? 사실 나도 그냥 갑자기 떠오른 생각이었어…… 뭐, 내가 인간 세계에서 그렇게 오래 활동했으니까.«

노레타는 여전히 미소를 띠고 야영지 서남쪽 구석의 가장 높은 폐탑 초소를 돌아보았다. »바양얼 님이 곧 불꽃을 피우실 거야——폐허에서 파낸 가압 장치를 수리했다고 하더라고. 그게 내뿜는 불빛이면 평원 전체를 넘어설 만하다던데……«

메첸도 무심코 시선을 그쪽으로 돌렸다. 어스름한 하늘빛 아래, 아무런 필터나 시각 증강 시스템의 영향을 받지 않은 가장 원시적이고 자연스러운 시야 속에서 그녀는 저 높은 탑을 보았다. 탑 꼭대기 플랫폼 위에서 희미한 그림자들이 흔들리고 있었고, 작은 불빛 하나가 이따금 반짝였다.

그녀는 눈을 깜빡이며 더 선명하게 보려 했는데, 바로 그 순간 하늘을 찌르는 불빛이 가압 장치의 굉음과 함께 어두운 황혼을 단번에 찢어발겼다!

거대한 불꽃 기둥이 솟아올랐다. 마치 천지를 관통하듯 아곤도르 폐허 위의 탁하고 어두운 하늘을 꿰뚫었고, 눈부신 빛은 노레타가 말한 그대로 평원 전체에서 보였다.

야영지의 많은 용이 이 불빛에 깜짝 놀라 일제히 고개를 들어 탑 초소 방향을 바라보았다. 심지어 증강제의 역습에 시달려 이미 정신이 다소 흐려진 용족들조차 순간적으로 시선을 빼앗겼다.

메첸의 연보라색 눈동자에 캠프에서 피어오르는 불빛이 비쳤다. 그녀는 다소 놀란 듯 몇 초 만에 눈을 돌렸다.

그녀는 캠프 밖을 바라보았다. 시선이 탁한 구름에 덮인 어스름한 평원 위를 스쳤다.

기복하는 그을린 대지, 흉측하게 찢어진 도시의 폐허, 녹아내려 뒤틀린 철강 잔해, 모든 것이 고요하고 어두운 가운데 잠겨 있었다.

아곤도르 폐허 캠프에서 피어오르는 것이 이 천지간에서 유일한 불빛이었다.

메첸은 높은 단상에 서서 먼 곳을 바라보았다. 아무것도 발견하지 못한 채 오랫동안 바라보던 그녀는 마침내 아쉬움을 담아 한숨을 내쉬었고, 옆에 있던 노레타가 조용히 말했다. »아직 보지 못했을 수도 있고, 아니면 신호를 보냈는데 우리가 보지 못하……«

메첸과 노레타의 시야에 작은 불꽃 하나가 갑자기 나타났다. 그것은 지평선 끝에서 솟아올랐다가 아주 짧은 시간만 지속되고는 하늘로 흩어졌으나, 몇 초 뒤 같은 자리에서 또 한 무리의 같은 불꽃이 피어올랐다.

노레타는 남은 말을 꺼내지 못했다. 그녀와 메첸은 함께 눈을 크게 떴고, 불과 몇 초 뒤 새로운 빛이 그들의 시야에 나타났다——그 빛은 다른 방향에서 온 것이었고, 한 줄기 번개, 분명히 마법으로 만들어진 번개였다.

이어서 세 번째, 네 번째 신호가 이어졌다.

혹은 희미한 용염의 숨결이거나, 혹은 밝게 번쩍이는 번개이거나, 아니면 그저 폐허에서 갑자기 솟아오른 연기와 먼지였다. 그것들은 마치 아곤도르의 불꽃에 일제히 응답하듯 황폐하고 그을린 평원 곳곳에서 피어올랐으며, 크고 작고, 멀고 가까웠다.

그중 가장 가까운 신호는 심지어 캠프 근처에 있었다.

메첸의 눈이 크게 벌어졌다——

어스름하고 어두운 하늘빛 아래에서 이 희미한 빛들은 별무리처럼 반짝였다.