제1053장 작은 빛 한 줄기
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
»이것이 우리가 지금 마주한 상황입니다.«
붉은 용 칼라도르는 불에 그을린 긴 탁자 옆에 서서 탁자 반대편에 앉아 있는 헤라고르에게 말했다.
이곳은 임시 피난처 안에서 얼마 되지 않는, 그나마 온전한 ‘방’ 중 하나였다. 원래는 어느 공장의 배관 제어실이었는데, 충격파가 닥쳤을 때 이 반쯤 암반에 묻힌 시설은 견고한 구조 덕분에 타격을 버텨냈다. 그렇다고 아무 손상도 없었던 것은 아니었다—— 방 안은 천장에서 벽까지 여러 개의 깊은 균열이 가 있었고, 일부 균열은 이미 바깥으로 통해 있었다. 밖에서 휘몰아치는 찬 바람이 그 틈새로 불어 들어왔는데, 그 바람이 가져오는 것은 날카로운 휘파람 소리만이 아니라 뼈를 에는 듯한 한기였다.
용의 체질이라면 이 정도 추위는 무시할 수 있었지만, 이처럼 처량한 처지가 안겨 주는 심리적 낙차는 피할 수 없었다.
»이 캠프에 지금 용이 몇이나 있지?« 헤라고르가 고개를 들어 옆에서 말없이 앉아 있는 듀크모어를 바라보았다.
»이천입니다——대부분 부상했거나 심각한 증강제와 환각제의 역습에 시달리고 있고, 건강하다고 할 수 있는 개체는 반 할에도 못 미칩니다,« 듀크모어가 말했다. »좋은 소식은 부상한 용들도 상당수가 어느 정도 노동 능력을 갖추고 있어서, 최소한 응급처치를 받은 뒤에는 물자 수색을 돕거나 할 수 있다는 겁니다. 게다가 지금 매일 수색대를 내보내 인근 폐허에서 깨어난 동족을 찾고 있는데, 인원이 조금씩 늘어나고 있습니다.«
»수색 범위는 얼마나 되지?« 헤라고르가 다시 물었다.
»현재는 아곤도르 주변으로 국한되어 있고, 가장 먼 곳이 서쪽의 그 거대한 열곡입니다——보급이 한정되어 있고 통신도 불편하며, 폐허 깊은 곳에는 배회하는 원소 생물들도 날뛰고 있어서 수색대가 함부로 캠프에서 너무 멀리 떠나지는 못합니다.«
»원소 생물?« 바양얼이 눈썹을 찌푸렸다. »어째서 원소 생물이 있지?«
»전투 후반에 신명의 힘이 주 물질계의 장막을 깨뜨려, 탈론드 중심에 원소계로 통하는 균열 몇 개를 찢어 놓았습니다——그 후 균열이 한때 대륙의 3분의 1까지 확대되어, 셀 수 없는 원소 생물들이 그 안에서 쏟아져 나왔죠,« 듀크모어는 당시 바양얼이 전장에 없었다는 것을 알고 있었기에 인내심 있게 설명했다. »그 뒤 원소의 힘이 스스로 물러나고 주요 균열들도 아물었지만, 상당수의 배회 원소 생물이 여전히 균열 방사대 근처에서 활동하고 있고, 크고 작은 소규모 균열도 수도 없이 남아 있습니다…… 이런 것들은 수십 년 안에는 완전히 사라지기 어려울 겁니다.«
방 안이 잠시 조용해졌다. 십여 초의 침묵 끝에 안건이 입을 열었다. »수색 작업은 계속되어야 합니다. 지금 상황으로 보면, 폐허에서 구조를 기다리며 의식을 되찾은 동족이 더 있을 겁니다. 지금 탈론드는 통신이 끊겼고 야외 환경이 극도로 위험해졌으니, 이렇게 고립무원인 동족들이 황야에서 생존할 확률은 나날이 줄어들고 있습니다. 또한 수색 범위도 최대한 넓혀야 합니다, 특히 신의 도시 방향으로, 그쪽은……«
안건의 말이 절반쯤 나왔을 때, 그리 멀지 않은 곳의 이미 뒤틀리고 일그러진 금속 수문이 갑자기 ‘끼익’ 소리를 내며 누군가에 의해 밀려 열렸고, 피로한 기색이 역력한 메첸 포니아가 밖에서 걸어 들어왔다. 그녀는 방 안의 광경을 보고 먼저 잠시 멍해졌다가, 이내 고개를 숙여 안건과 헤라고르 등에게 인사를 했다. 긴 탁자 한쪽 끝에 앉아 있던 백룡 노레타가 일어섰다. »돌아왔어? 바깥 상황은 어때?«
»서쪽 구역의 동족들은 증강제 금단 증상과 싸우고 있지만, 다른 구역들은 대체로 괜찮습니다,« 메첸이 한숨을 내쉬며 되도록 낙관적인 부분을 이야기했다. »보다시피 안건 의장 일행이 돌아온 뒤로 모두가 많이 고무된 것 같고, 오늘 당신이 사람들을 이끌고 파 온 그 용의 알들…… 많은 용들이 그 알들 덕분에 희망을 되찾은 것 같아요.«
»노레타가 부화 공장 옛터에서 용의 알 저장고를 찾았어. 그녀가 한 팀을 이끌고 그곳에서 오랫동안 파내서, 보존 상태가 온전한 알 수백 개를 찾아냈지,« 칼라도르가 고개를 돌려 헤라고르 등 세 용에게 말했다. »그 알들은 캠프 중심의 지하 동굴에 보관하고, 용들이 번갈아 지키게 했어——알들이 캠프로 옮겨졌을 때 모두의 사기가 눈에 띄게 올라갔거든.«
»따로 나눠 보관해, 한 동굴에 다 넣지 말고,« 바양얼이 곧바로 일러두었다. »지금은 지상의 건축물이든 지하의 동굴이든 다 불안정하니, 알들을 나눠 보관하는 편이 더 안전할 거야.«
칼라도르가 서둘러 고개를 끄덕였다. »그래, 이따가 바로 조치하겠네.«
»그런데 정말 예상 못 했군…… 온전한 용의 알을 찾아냈다니,« 안건이 참지 못하고 입을 열었는데, 그의 어조에는 심지어 약간의 떨림마저 깃들어 있었다. »부화 공장이 무너진 뒤로는 다 없어진 줄 알았어…… 알을 찾은 것만으로도 다행이야, 알만 찾으면 우리는 건강한 신세대를 얻을 수 있어, 태어날 때부터 증강제와 이식체의 영향을 받지 않은 신세대를…… 앞으로의 나날 속에서는 이런 ‘원시 용류’만이 오메가 시스템을 잃은 거룡 사회에 적응할 수 있을 거야.«
안건의 말은 메첸의 마음속에 깊은 깨달음을 불러일으켰다——깨어난 지금까지의 짧은 시간 동안, 그녀는 이미 한 가지 사실을 분명히 인식했다. 탈론드 문명의 지난 단계는 끝났고, 신명과 오메가는 모두 떠나갔으며, 요람 속에서 자라난 지난 세대의 거룡들은 시대의 변화와 함께 수레바퀴에서 떨어져 나갔다는 것이다. 이식체, 증강제, 자동 시스템…… 이런 것들이 한때 거룡 사회 전체를 빚어냈으나, 이제 그녀가 익숙했던 거룡 사회는 그 모든 것들과 함께 연기처럼 사라져 버렸다. 새로운 시대 속에서…… 백지에서 시작하는 용들은 백지에서 시작하는 세대를 필요로 했다.
노레타가 폐허에서 찾아낸 용의 알은 단순히 사기를 북돋우는 ‘희망’만이 아니었다——그것은 용족들의 실질적인 ‘미래’였다.
»부화 공장의 붕괴 구역에는 아직 더 많은 용의 알이 있을 겁니다,« 칼라도르 역시 안건 의장의 감회에 감동했는지, 얼굴에 거의 장엄하다 싶은 진지한 표정을 띠었다. »앞으로 부상자를 구조하고 물자를 수집하는 것 외에, 우리 작업의 중심은 그 알들을 파내어 상대적으로 안전하고 안정된 곳으로 옮기는 것이 될 겁니다.«
»좋아, 그렇게 해야지,« 안건 의장이 천천히 고개를 끄덕였으나, 이내 다시 고개를 저으며 시선을 천천히 방 안으로 훑었다. »그런데 문제가 하나 더 있네, 생각해 본 적 있나?«
칼라도르의 얼굴에 호기심이 어렸다. »문제가 하나 더 있다고?«
»……용의 알을 어떻게 부화시켜야 하는지 아나?« 안건은 진지한 표정으로 시선을 메첸, 노레타 등 젊은 용족들, 심지어 칼라도르 같은 비교적 나이 든 용족에게까지 훑으며 말했는데, 그 어조에는 농담의 기색이 전혀 없었다. »캠프의 젊은 용족들 중에, 공장 시설에 의지하지 않고 용의 알을 부화시키는 기술을 아직 아는 자가 있나?«
그 말이 나오자 방 안은 다시금 조용해졌다. 칼라도르의 표정이 순간적으로 약간 굳었고, 노레타는 곰곰이 생각에 잠긴 상태였으며, 메첸은 한참을 골똘히 생각하다가 그제야 머뭇거리며 입을 열었다. »그냥 용암이나 마력 못에 던져 넣으면…… 음, 아마 부화는 안 되겠죠?«
»그러면 그냥 삶아질 뿐이야,« 칼라도르가 괴상한 표정으로 메첸을 한 번 보더니 안건을 바라보았다. »나는…… 대략 그 과정을 알고 있네. 적당한 온도를 유지하고, 안정된 마력 환경을 유지해야……«
»너 같은 붉은 용조차 이 정도밖에 모르는데, 캠프에서 너보다 더 젊고 더 무지한 용족들의 이 방면 수준이 어떨지는 뻔하지. 나는 전혀 기대하지 않네,« 안건이 한숨을 내쉬며 천천히 고개를 저었다. »하지만 이건 너희 탓이 아니야, 어떤 용의 탓도 아니지…… 어쨌든 오늘 이전까지는 누구도 지금 이 국면을 생각해 본 적이 없었으니까.«