제1052장 추운 밤
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»보여 줬지만 그들도 이해하지 못했어요,« 호박이 고개를 저었다. »카마이르는 이것이 어쩌면 어떤 고대 룬 배열의 추상적 표현 방식이 아닐까 생각하고, 베로다이는 이것이 다이란이 비프란톤 천문대에서 복무하던 시절 가장 깊은 기억과 관련이 있으리라 의심합니다. 하지만 그들 역시 추측일 뿐이에요.«
»……다이란은 부분적으로 기억을 잃은 곤도르의 철인이고, 그 기억은 그녀가 비프란톤 천문대를 떠나던 경험과 관련이 있지. 이 그림들은 어쩌면 그녀 저장고 깊은 곳의 어떤 ‘인상’을 드러내는 것일지도 몰라. 다만 정보가 부족한 방관자에게 그것은 그저 무의미한 낙서일 뿐이겠지,« 고잠이 한마디 한마디 짚어 말했다. »……나는 그 곤도르의 철인의 비밀에 매우 흥미가 있어. 이 그림을 신경망에 올려, 보안 조건 아래 메르고르 3세와 셀레나·게르가 이끄는 분석팀에 넘겨 판별하게 해. 어떤 알려진 사물이 이 낙서와 비슷한 점이 있는지 알아보게.«
호박이 고개를 끄덕였다. »네, 돌아가서 바로 처리할게요.«
그녀는 대답하면서 종이를 잘 챙겼고, 그러고는 고양이 다시 다른 생각에 잠긴 듯하며 손으로 무의식중에 조그마한 은백색 반지를 굴리고 있는 것을 알아차렸다. 그녀는 곧 그 둥근 고리가 무엇인지 알아보았다. »또 탈론드 생각을 하고 계시는군요?«
»여전히 미스릴 보고와 연락이 닿지 않아,« 고연이 고개를 끄덕이며 손에 쥔 미스릴의 고리를 책상 위에 던졌다. 작은 고리가 책상 위에서 한 번 튀어 오르며 맑은 소리를 냈다. »그 용들 무리의 기술 수준이라면 통신 시스템 하나를 이렇게 오랫동안 고치지 못할 리 없고, 미스릴 보고의 천백 년 ‘신용’이라면 고객과의 연락이 이렇게 오랫동안 끊긴 뒤에도 아무런 움직임이 없을 리 없어. 지금 영원의 폭풍이 이미 사라졌으니, 우리가 파악한 갖가지 정보에 따르면 탈론드는 정말로 무슨 일이 생긴 것 같아…… 그리고 그 일은 결코 작지 않아.«
»그 용들이 걱정되시는 건가요?« 호박이 눈을 깜빡였다. »사실 걱정할 것 없다고 생각하는데요…… 그건 용이잖아요. 전설 속에서든 현실에서든 무적의 용이요. 화산이 폭발할 때도 뛰어들어 뜨거운 거라도 한 모금 마실 수 있는, 그렇게 강포하고 이치에 맞지 않는 생물을 우리가 걱정해야 하나요?«
»바로 그들이 그토록 강대한 종족이기에 내가 지금 유달리 걱정하는 거야——어떤 예측할 수 없는 재앙이 북극에서 무르익고 있고, 그것이 인간 세계에까지 파급될까 걱정되는 거지,« 고양이 고개를 저었다. »최악의 국면을 가정해 보자. 탈론드 전체가 어떤 거역할 수 없는 힘에 의해 파괴되었다고——그렇다면 그 힘은 대체 얼마나 강대해야 하는 거지?«
호박은 고숭의 추측에 깜짝 놀라 눈이 휘둥그레졌다. »그…… 그 정도까지는 아니겠죠?«
»가정이야, 그저 가정일 뿐,« 고양이 한숨을 내쉬었다. »이건 마치 강대한 거인이 멀리 서 있는 것과 같아. 네가 그 거인이 바로 거기 있다는 것을 똑똑히 알고, 그가 얼마나 강한지 알고, 그가 1초 전까지만 해도 멀쩡했다는 것을 아는데, 갑자기 그 거인이 사라져 버린 거야. 그리고 너무 멀리 떨어져 있어서 그가 어떻게 사라졌는지도, 그가 공격을 받았는지도 볼 수 없는 거지…… 그럴 때 너는 어쩌면 거인의 안위를 걱정할지도 몰라. 하지만 더 걱정해야 할 것은 거인의 소멸을 초래한 그 힘이 혹시 너에게까지 번지고 있지는 않은가 하는 것이지.«
호박은 잠시 생각하다가 곧 팔을 문질렀다. »……우웩, 소름이 다 돋네요!«
»결국은 정보가 명확하지 않으니 내가 쓸데없는 생각을 하는 거야,« 고양이 한숨을 내쉬며 자신이 쓸데없는 생각을 하고 있음을 인정했다. »그러니 북항의 그 열성적인 세이렌들과 나가들이 무슨 단서라도 조사해 오기를 바라지. 적어도 영원의 폭풍에 대체 무슨 일이 있었는지부터 알아내야지.«
……
찬바람이 휘몰아쳐 뒤틀리고 변형된 철골과 임시로 세운 방풍벽을 때렸다. 폐허에서 파낸 열원 장치는 어둑한 하늘빛 아래 따뜻한 주홍빛을 뿜어 내며 넓은 범위에 항온의 열기를 방출하고 있었다. 접촉 불량인 투영 장치가 진영 구석에 놓여 있었고, 몇 개의 에너지 팩이 장치 받침대에 연결되어 있었다. 홀로그램 화면은 거의 완전히 식별할 수 없을 만큼 흐릿했지만, 끊어졌다 이어지는 음악 소리는 여전히 받침대에서 흘러나오고 있었다.
몇몇 기력이 약한 젊은 용족들이 투영 장치 옆 빈터에 엎드려 있었다. 온몸의 임플란트 고장과 증강제 금단 반응이 그들의 정신을 괴롭히고 있었고, 장치에서 흘러나오는 끊어진 음악 소리가 지금 그들의 의지를 지탱해 주고 있었다. 다만 이 하찮은 지탱은 거의 의미가 없어서, 그들은 결국 자신의 완강한 의념에 기대어 이 추운 황혼을 버텨 내야 했다.
그것은 쉽지 않은 일이었다——한때 탈론드 하층에서 살았던 대다수 용족에게 환각제와 증강제를 완전히 끊은 뒤 마주해야 할 것은 정신적인 고통만이 아니었다. 신경계가 적응하지 못할 때 전해 오는 화끈거리는 극심한 통증은 실로 뼈저린 생리적 손상이기도 했다.
진영으로 돌아온 뒤 인간 형태로 돌아간 메첸은 이 방풍벽 옆의 커다란 바위 곁에 서서, 연보라색 눈동자로 한파 속에서 경련하는 동족들을 바라보았다. 그녀의 시선은 그중 한 젊은 홍룡에게 닿아 오래도록 떠나지 않았다.
바로 오늘 정오에 그녀에게 임플란트 수술을 받았던 그 젊은 기계사였다——그녀는 온종일 분주했다. 십여 명의 동족이 그녀의 노력 덕분에 임플란트 고장으로 인한 치명적 손상을 피하고 고통을 덜었다. 하지만 황혼이 내려앉은 뒤, 그녀는 심각한 증강제 금단 반응에 시달렸다…… 진영에서는 아무도 그녀를 도와줄 수 없었다.
피난소에 남은 극소량의 증강제 비축분은 이미 부상자들을 살리는 데 쓰였다.
메첸의 시선을 알아차린 듯, 땅에 누워 있던 홍룡이 고개를 돌려 경련 속에서도 자조적인 웃음을 지었다. »내가 처음에 ‘영혼’과 ‘회색’에 그렇게 빠져들지 말았어야 했는데…… 하지만 그때 그것들이 내게 준 성취감과 충만감은 정말 중요했어……«
그녀가 언급한 것은 두 가지 증강제의 이름이었고, 이 두 가지 정신에 직접 작용하는 증강제는 탈론드 하층에서 넘쳐날 정도로 퍼져 있었다.
메첸은 한숨을 내쉬었다. 그녀는 한때 탈론드 하층에서 살았던, 불법 임플란트 개조를 일삼던 이 기계사에게 어떻게 대답해야 할지 알지 못했다. 그녀는 다만 자신이 할 수 있는 데까지 다시 한 번 대범위 정신 안정술을 펼칠 수밖에 없었다——그 주문은 증강제 중독으로 인한 증상에는 거의 효과가 없었지만, 그 젊은 기계사는 그래도 그녀에게 고마운 미소를 지어 보였다.
그러고 나서 메첸은 도망치듯 그곳을 벗어났다.