제1049장 황혼과 찬 바람 속에서
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
메이첸은 이제야 뒤늦게 무언가를 깨달았다. 그녀는 고개를 들어, 거대한 나선형 산처럼 보이는 거대한 시설이 석양의 빛 속에 조용히 서 있는 것을 보았다. 옅은 금빛 햇살이 기울어져 그 용융되었다가 다시 굳은 외벽을 비추고 있었고, 형체를 알아볼 수 없게 된 주 구조물에서도 희미하게나마 예전의 이착륙 플랫폼과 수송 관로를 분간할 수 있었다.
그녀는 마침내 알아보았다. 이곳은 부화 공장이었다. 아곤도르 인근에서 가장 큰 번식 시설이었다.
»메이첸! 뭐 하고 있는 거야!« 백룡 노레타의 목소리가 지하 구멍에서 들려왔다. 그녀는 고개를 들어 밖에서 멍하니 서 있는 푸른 용을 보며 재촉하는 어조로 말했다. »와서 이 아래 수문 좀 열어줘. 내 발톱이 다쳤어서 이렇게 큰 걸 못 움직이겠어…… 그런데 이 수문들은 왜 이렇게 튼튼한 거야……«
»우리 둘만으로는 아무것도 못 파낼 거야,« 노레타는 고개를 들어 부화 공장의 규모를 훑어보고는 곧바로 구멍을 향해 외쳤다. »부화 공장 하층 저장 구역은 면적이 너무 넓어서 내일까지 파도 다음 격리실을 찾지 못할지 몰라. 우리 돌아가서 더 많은 용들을 불러와 도움을 받아야 해!«
구멍 깊은 곳에서 들리던 파는 소리가 마침내 멈췄고, 몇 초 뒤 노레타가 천천히 몸을 내밀며 조금 망설이는 어조로 말했다. »네 말이 맞아, 그런데…… 캠프 쪽도 인력이 한정되어 있어서 카라도르가 많은 이를 보내지 못할지도……«
»우리 이걸 가지고 돌아가자,« 메이첸이 앞발로 땅에 놓인 용의 알 용기를 안았다. 안의 알은 이미 깨졌지만, 그녀는 안을 때 여전히 조심스러웠다. »카라도르는 이해할 거야. 그는 홍룡이고, 아주 나이 든 홍룡이니까…… 다른 용들보다 용의 알의 의미를 더 잘 알 거야.«
……
임시 피난소에서 용족들이 다시 한데 모였다. 손에 든 물자를 분배한 뒤, 그들은 이 폐허에서 어떻게 계속 살아남을 것인가 하는 문제를 논의하지 않을 수 없었다. 카라도르는 동족들 사이에 서서 구성원 하나하나의 생각을 경청했지만, 마음속으로는 절로 한숨이 나왔다.
일이 나쁜 방향으로 흘러가고 있었다. 그는 어느 정도 예상했지만, 어찌할 도리가 없었다.
점점 더 많은 용들이 증강제 역효과 증상을 보였고, 또 다른 용들은 임플란트 고장으로 인한 각종 신체 문제를 겪고 있었으며, 거의 모든 동족이 오메가 네트워크를 잃은 뒤의 거대한 ‘심리적 공백’에 직면해 있었다. 신체적 허약과 상처, 그리고 심리적 동요가 끊임없이 모든 동족의 의지를 깎아내리고 있었고, 이곳에 모인 그들은 이미 진정한 의미의 난민 무리가 되어 있었다.
그런데…… 이들은 용이었다.
강대하며, 한때 하늘과 대지를 지배했던 용이었다.
카라도르는 알고 있었다. 임플란트와 증강제를 잃고, 오메가와 자동 공장들을 잃었더라도, 눈앞의 이 허약한 용들은 여전히 용이며, 여전히 이 세상에서 가장 강대한 생명체 중 하나라는 것을. 심지어 다른 측면에서 보면, 임플란트와 증강제를 잃은 그들아말로 용족 본연의 모습을 되찾은 것이고, 종족이 진화의 길에서 이른바 ‘정상 영역’으로 돌아온 것이었다. 그러나…… 그런 말은 지금 아무런 의미가 없었다.
생존의 궁지가 눈앞에 놓인 문제였다.
한숨 속에서 그는 문득 캠프를 떠난 지 오래된 메이첸과 노레타가 떠올랐다. 그 둘은 지금 어떻게 지내고 있을까?
카라도르가 막 그런 생각에 이르렀을 때, 갑자기 높은 하늘에서 기류가 휘몰아치는 소리가 들려왔고, 그는 무심코 고개를 들어 멀리서 진영으로 다가오는 파란색과 흰색의 두 형체를 보았다.
메첸과 노레타가 진영 중앙에 내려섰고, 주위의 동족들도 저마다 시선을 이쪽으로 돌렸다. 현장의 분위기가 또다시 묘하게 흘러가는 것을 알아차린 메첸은 먼저 인형으로 돌아갔고, 이어 성큼성큼 카라도르가 있는 쪽으로 걸어갔다.
»카라도르, 여긴 또 무슨 일이죠?« 메첸은 참지 못하고 물었다. »일이나 물자 분배에 또 문제가 생긴 건가요?«
»우린 진영 확장과 열곡 붕괴 구역의 물자 회수 문제를 논의하고 있었네,« 한 흑룡이 옆에서 걸어 나왔다. »그런데 도구도 부족하고 인력도 모자라네——지금 대지 곳곳이 녹았다 굳은 합금과 중합체 판으로 뒤덮여 있어서, 발톱으로 새 진영을 파낼 수도 없는 노릇이지……«
메첸은 상대의 말을 들으면서도 시선은 진영 전체를 훑고 있었다. 지친 얼굴들과 상처투성이 몸뚱이들이 하나둘 시야에 들어왔고, 마침내 그녀가 본 것은 여전히 거대한 용의 모습으로 빈터에 서서 앞발로 조심스럽게 용기를 감싸 안고 있는 백룡 노레타였다.
»왜 발톱으로 못 합니까?« 메첸이 갑자기 목소리를 높였다. 그녀는 방금 입을 연 흑룡을 노려보다가 다시 카라도르와 주위의 다른 거대한 용들을 바라보았다. »당신들 발톱을 쓰세요, 이빨을 쓰세요, 그리고 숨결도, 마법도, 그게 그렇게 강력하지 않습니까? 로렌 대륙의 인간들도 해내는 일을 여기서 용족이 못 할 이유가 뭐죠——여기 환경이 더 혹독하다는 것 때문입니까?«
근처의 한 거대한 용이 입을 열어 무슨 말인가 하려 했지만, 메첸은 누구에게도 입을 열 기회를 주지 않았다. 그녀는 곧장 성큼성큼 노레타 곁으로 다가가, 상대가 앞발로 감싸 안고 있는 것을 가리키며 큰 소리로 말했다. »이것이 바로 우리가 방금 발톱으로 파낸 것입니다!«
»그건……« 그제야 노레타가 안고 있는 것을 알아차린 카라도르는 무심코 눈을 크게 떴다. »그건 부화 공장의……«
»용의 알입니다. 우리가 파냈을 때는 이미 깨져 있었죠——하지만 부화 공장에는 아직 수천수만 개의 용의 알이 있고, 아직 파내지 못한 보관 창고도 많습니다. 그 안에는 분명 구해낼 수 있는 알이 있을 겁니다,« 메첸이 재빨리 말했다. »이게 제가 하려는 말입니다——우리에겐 도움이 필요합니다. 얼마나 많은 도움이 오든, 단 한 명이라도 좋습니다. 가서 폐허에 묻힌 그 알들을 우리와 함께 파내 주세요. 누가 가시겠습니까?«
진영 안은 잠시 정적에 잠겼고, 이윽고 낮은 웅성거림과 술렁임이 서서히 일기 시작했다. 시선들이 하나둘 상처와 먼지로 뒤덮인 그 용기 위로, 그 안의 깨진 용의 알 위로 쏠렸다.
메첸은 그 시선들의 주인을 바라보았다. 그 시선들 속에서 그녀는 마침내 다시금 약간의 빛과 온기를 발견했다. 그녀는 고개를 들어 무슨 말인가를 더 하려 했지만, 바로 그 순간 먼 하늘에 밝은 호선 하나가 그어지는 것을 보았다.
타오르는 유성이 황혼을 단번에 밝히며 아곤도르 서북쪽 방향으로 떨어져 내렸다.