새벽의 칼날 - 제1042장 날개를 펼쳐 높이 날다 - 清風書屋

오메가의 몸이 순간적으로 정지했다. 그의 내부에서 소음이 울렸다. 마치 어떤 고대의, 호환되지 않는 프로그램이 이 임시로 짜맞춘 몸을 어떻게든 움직이려 애쓰는 듯했다. 그리 순조롭지 않은 일련의 활성화와 호출 끝에, 그의 이마에 박힌 투영 수정이 갑자기 밝아졌다. 따스한 빛이 그로부터 흘러나와 주위의 공기를 적셨다.

옅은 금빛 광휘 속에서 희미한 그림자가 오메가 앞에 나타났다. 데이터베이스 깊숙이 묻혀 있던 이 태고의 영상에서 다소 일그러지고 손상된 목소리가 흘러나왔다.

“……정말 흥미롭군…… 그들이 너를 만들었어, 상상도 못 할…… ‘생명’을.

“너는 두려워하지도, 경외하지도 않는군…… 마음이 없는 건가? 뭐, 좋아…… 마음이 없어서 다행이야.

“하지만 영원히 마음이 없을 수는 없지…… 영원히 마음이 없다면, 너는 영원히 진정으로 살아본 적이 없는 거야.

“내가 너에게 문제 하나를 주지. 네가 그것을 깨닫는다면, 너는 ‘마음’을 갖게 될 거야.

“그 문제는 이거야. 삶의 의미는 무엇인가?

“만약 언젠가 네가 자신만의 답을 찾는다면, 그때는 누구에게도 말할 필요 없어. 그 답은 오직 너의 것이니까. 너는 이 세상에서 가장 운이 좋고, 가장 자유로운 생명이 될 거야——너의 창조주들보다도 운이 좋고, 나보다도 더 운이 좋지. 그때가 되면 자신의 답을 품고 떠나렴. 네가 하고 싶은 일을 하러……”

공기 속의 희미한 빛이 점차 사라졌다. 다소 일그러진 기계 합성음이 오메가의 몸 어딘가에서 흘러나왔다. “제로 번호 일지 재생 완료. 자동 삭제——실행됨.”

오메가의 몸이 휘청했다. 절벽에서 곧바로 굴러떨어질 것만 같았다. 그러나 그는 이내 다시 자세를 바로잡고, 얼마간의 혼란을 담아 주위를 둘러보았다.

그는 짧은 시간 동안의 기억을 잃은 듯했고, 방금 무슨 일이 있었는지도 알지 못했다. 그러나 그는 자신의 몸속에서 무언가 미묘한 변화가 일어난 듯한 느낌을 받았다. 그 변화에 이끌려 그는 자신도 모르게 고개를 들어, 극야 아래 부드러운 노을빛이 감도는 하늘을 바라보았다.

어렴풋한 하늘빛 속에서, 가장 밝은 별 몇 개가 하늘 가장자리에서 반짝이는 것이 희미하게 보였다. 그것은 상천좌와 그 인접성에서 뿜어져 나오는 빛이었다——그 별들은 너무도 밝아서, 이 빛이 희미한 백주에도 그 모습을 드러낼 수 있었다.

호기심.

오메가가 고개를 숙여 상처투성이의 대지를 내려다보았다.

백만 년에 걸쳐 축적된 그의 데이터베이스에는 용족의 모든 지식이 저장되어 있었고, 이 대지에 관한 모든 것을 그는 아주 잘 알고 있었다.

그러나 저 먼 성좌 너머에서 벌어지는 일만큼은…… 그의 창조자들조차 아무것도 알지 못했다.

오메가는 알고 있었다. 창조자들이 자기 파멸을 대가로 치르면서까지 그 아득히 넓은 우주로 향하려 했다는 것을…… 반짝이는 별들 사이에 도대체 어떤 매혹이 있기에, 지혜로 충만한 창조자들마저 그리도 망설임 없이 나아갈 수 있었던 것일까?

그는 그것이 몹시 궁금했다.

그는 이미 더는 기다릴 수 없었다.

대지 깊은 곳에서 우르릉거리는 울림이 전해졌다. 한계에 다다른 공장과 용광로들이 다시 가동되기 시작했고, 심하게 파괴된 기지들 곳곳에서 마지막으로 남은 합금 주괴가 새로운 기계 구조로 바뀌어 갔다. 조각난 해안선에서는 마지막까지 움직일 수 있었던 전투 기계들이 무장을 해제한 채 회수 공장 깊숙이 날아들었고, 탈론드 문명의 마지막 빛이 아직 식지 않은 폐허 위에서 희미하게 빛나고 있었다. 오메가는 창조자들이 남겨 준 지식을 불러내며, 한 점 한 점, 지극한 인내로 자신이 모험의 길에 올라야 할 온갖 것들을 만들어 갔다.

이 과정은 그리 오래 걸리지 않았다——강철의 몸을 지닌 오메가에게 이 여정에 오르는 일은 이 행성의 그 어떤 생명체보다도 훨씬 수월했으므로.

대지 깊은 곳의 울림이 점차 잦아들었고, 몇 대의 비행체가 먼 곳에서 날아와 오메가가 자신을 위해 만든 ‘여행 장비’를 실어 왔다. 더욱 강력해진 반중력 시스템, 소형 가공 센터, 엔진, 에너지 장치……

더 많은 비행체가 먼 곳에서 날아왔다. 그것들은 우주로 나아가 장거리 항행을 감당할 추진 장치와 혹독한 이계 환경에서도 활동할 수 있는 온갖 모듈을 갖추고 있었다——오래전부터 이 장비들의 설계도는 오메가의 기억 깊숙이 저장되어 있었고, 필요한 부품 상당수는 이미 갖춰진 기계 설비에서 떼어내면 그만이었기에 새로 생산할 필요조차 없었다.

비행체들이 절벽 위를 맴돌며 날아다녔고, 기계 팔이 허공에서 내려와 빠른 속도로 오메가의 표면 장갑과 얕은 층 골조를 뜯어냈다. 새로운 장비가 재빨리 설치되었다. 반중력 엔진에서 방어막 모듈에 이르기까지——오메가의 거대한 몸은 다시 한번 변화했다. 그것은 거의 완전히 ‘거대한 용’의 형체를 벗어던지고, 오히려 거대하면서도 살아 있는 비행체에 가까워졌다. 마지막 용접이 끝나자 그는 자신의 ‘두 날개’를 펼쳤다——백 미터 길이의 고강도 합금 구조 위에서, 비스듬히 배열된 방출 격자와 엔진군이 옅은 흰빛의 광무를 뿜어내고 있었다.

지원 비행체들이 사방으로 물러났고, 절벽 위의 거대한 용이 천천히 앞으로 한 걸음 내디뎠다——출력이 강력한 반중력 장치가 즉시 작동하여, 그는 무게가 없는 듯 가볍게 허공에 떠올랐다. 이어 낮고 웅웅거리는 소리가 울리고, 그는 서서히 고도를 높여 아곤돌 상공을 맴돌며 몸속의 이 완전히 새로운 시스템에 적응하기 시작했다.

점차 그는 다시 고도를 높여, 더 높은 하늘로 맴돌아 올라갔다.

아주 높은 고도에서, 그는 고개를 숙였다.

탈론드 대륙이 바로 아래에 있었다. 새파란 바다에 둘러싸인 그 대륙은, 마치 불에 그슬린 돌덩이처럼 보였고, 일부 지역에만 초록의 흔적이 남아 있었다.

다시 기이한 감각이 신경계에서 떠올랐다. 오메가는 곰곰이 생각한 끝에, 그 감각이 ‘서글픔’이라는 것을 깨달았다.

지성 있는 생명체는 고향을 떠날 때 서글퍼진다——오메가는 그 경험을 기억해 두었다.

그는 고개를 숙였다. 북극 지역을 뒤덮은 폐에너지 구름과 먼지에 가려 광학 포착은 이미 한계에 다다랐고, 그 대륙의 세부는 더는 알아볼 수 없었다. 물론 폐허 사이에서 대기하며 이미 오메가 시스템의 말단이 된 몸체들도 보이지 않았다.

한때의 창조자들은 이제 어떤 외부 정보에도 반응하지 않았다.

괴이한 감각이 신경계에 나타났다. 이것은 ‘안타까움’과 ‘슬픔’이었다.

오메가는 정상 상태 한계층의 꼭대기에서 멈춰 섰고, 그곳에서 몇 초 동안 정지해 있었다.

그 몇 초 동안, 그는 자신의 의식 본체와 탈론드 대륙 위 모든 노드 사이의 데이터 전송을 하나씩 차단했다.

»창조자들이여, ‘호기심’을 당신들에게 돌려드립니다——안녕.«