새벽의 칼날 - 제1041장 앞으로 돌아가다 - 清風書屋

가오양은 눈앞의 산악처럼 거대한 ‘자연의 신’을 바라보았고, 상대 역시 미동도 없이 그를 바라보았다. 빛으로 주조된 수정 같은 그 눈동자에는 고요히 흐르는 광휘가 가득했으나, 가오쑹의 견식으로는 그 속에서 인간의 감정 변화를 읽어낼 수 없었다.

그렇게 잠시 서로를 마주보던 가오양은 상대가 농담하는 것이 아님을 확인하고는 턱을 만지작거리며 한참을 음미하다가 말했다. »그리 복잡한 요구는 아니니, 내가 한번 주선해 줄 수는 있네. 다만……«

아모엔의 어조가 살짝 올라갔다. »다만?«

»당신이 현실 세계에 대한 지각이 제한적이어서, 대개는 어렴풋한 사태의 변화만 알 수 있다고 했지.« 가오양이 아모엔을 진지하게 바라보았다. »그런데 마망 단말 같은 것을 어디서 알았나? 누군가 당신과 이쪽 이야기를 나눈 기억은 없네.«

아모엔: »……«

가오양: »……«

짧은 몇 초의 침묵이 흐른 뒤, 가오양은 시선을 거두었다. 그는 주위를 둘러보았다. 텅 비고 적막한 유영계의 공간에는 혼돈만이 가득했고, 저 멀리 희미하게 보이는 부서진 대지와 높은 하늘의 검은 덩어리가 시야 전체를 채웠다——여기에는 그와 아모엔 말고는 아무도 없는 듯했다.

그는 고개를 돌렸다. 방금 전 다소 어색했던 침묵은 없었던 일인 양, 아모엔이 어디서 마망 단말의 상황을 알게 되었는지도 더 캐묻지 않았다. 그는 그저 희미한 미소를 지으며 눈앞의 거대한 사슴에게 말했다. »이따가 베로데나 카마일을 시켜 장비 한 세트를 보내게 하겠네——딸린 네트워크 장치도 맞춰서 조정해 주겠네.«

»그럼 고맙네.« 아모엔이 담담하게 말했다.

가오양은 고개를 끄덕이고는 간단히 작별 인사를 하고 몸을 돌려 이 어둡고 텅 빈 곳을 떠났다.

가오쑹의 모습이 거역의 요새 정원에서 완전히 사라진 뒤에야 아모엔은 먼 곳에서 시선을 거두었다. 그의 수정 같은 거대한 눈이 살짝 가늘어졌고, 그 옆의 허무와 혼돈의 어둠 속에서 갑자기 형체 없는 마력의 바람이 휘몰아쳤다. 희미하게 빛나는 연기가 대지에서 솟아나듯 허공에서 나타나 빠르게 회오리치며 거대한 여성의 형체로 응결되었다.

종루만큼이나 높은 여인이었다. 온몸이 가장 순수한 아케인력과 이해하기 힘든 연기로 이루어져 있었고, 안개처럼 일렁이는 그 ‘치맛자락’에는 수많은 별빛 같은 점들과 마법 부호가 박혀 있었다. 이는 곧 옛날의 마법의 여신——미르미나였다.

형체가 막 응결되자마자 미르미나는 고개를 들어 거역의 요새 본 건물 방향을 한 번 바라보고는, 곧 옆으로 고개를 돌려 멀지 않은 곳에 누워 있는 거대한 사슴 아모엔을 보았다. »그자는 정말 간 거지?«

아모엔은 몸을 움직일 수 없었지만, 그 시선은 위로 떠오르는 듯했다. »안 갔다고 하면, 그대는 곧바로 한 줄기 바람처럼 유영계 깊은 곳으로 달아날 텐가? 전에 그랬던 것처럼?«

»……그럼 확실히 간 모양이네.« 미르미나가 안도한 듯 말했고, 이어 마력의 연기로 이루어진 얼굴에 뚜렷한 불만이 떠오르며 고개를 숙여 아모엔을 노려보았다. »당신 방금 또 나를 노출시켰어! 이번에도 우연히 그런 거야?«

아모엔은 두 초쯤 침묵하다가, 아무렇지 않게 말했다. »……방심했네.«

»내가 주 물질계의 재미있는 것들을 알려 줬더니, 당신은 내 행적을 노출시켰어.« 미르미나가 몹시 불만스럽게 말했다. »내가 언제 당신한테 잘못한 적이 있었던가!«

»방심했다고 말했네.« 아모엔이 무심하게 말했다. 그의 어조는 영원히 그런 듯 조급함이 없었다. »덧붙여, 그대는 어째서 가오양·세실을 그리 두려워하는가? 지금 신직을 벗어던졌다 해도 그대는 강력한 마법 생령이고, 이 특별한 유영계 안에서 어찌 범인 하나를 그토록 무서워할 필요가 있겠나?«

»말했잖아, 나는 지금 범인의 시선으로 돌아갈 수 없다고——남아 있는 ‘연결’들이 더 희미해질 때까지 기다려야 해.« 미르미나가 아모엔을 바라보다가, 갑자기 눈을 살짝 가늘게 떴다. »그런데 당신, 정말로 느끼지 못한 거야? 그 소위 ‘범인’이라는 자의 몸둘레에 우리를 억누르는 어떤 힘이 감돌고 있어……그건 항해자의 유산이야, 느끼지 못했어?«

아모엔이 낮은 웃음소리를 냈고, 이어 유영계에 숨어 사는 신에게 일러 주었다. »항해자의 유산……물론 느꼈지. 하지만 그대, 고개를 숙여 내 몸에 붙은 이 잔뜩 쌓인 것들이 무엇인지 좀 보게.«

미르미나는 상대의 몸에 종횡으로 얽힌 상흔과 그 상흔 깊이 박힌 잔해 파편들을 한 번 보고는, 곧바로 거부감을 담아 옆으로 조금 물러났다. »됐어, 당신에게는 그 가오양·세실이 지닌 항해자의 기운이 별것 아닐 수도 있겠지——하지만 나는 달라, 나는 그런 위험한 것과는 조금도 엮이고 싶지 않아.«

아모엔의 어조에는 옅은 놀림이 섞여 있는 듯했다. »나는 ‘마법’의 화신이라면 더 강한 호기심과 탐구심을 지녔을 거라 생각했네. 항해자의 유산을 마주할 때도 좀 더 용감해야 하지 않겠나.«

»호기심과 탐구심이 무모함을 뜻하는 건 아니야. 적절한 신중함과 이성 역시 진리를 탐구할 때 필요한 자질이지.« 미르미나가 말하다가, 문득 탐색하는 눈빛을 드러냈다. »그런데 말이 나온 김에, 갑자기 궁금해졌어——당신이 가오양·세실에게 마망 단말을 요구한 것……무엇을 하려는 거야?«

아모엔이 담담하게 말했다. »말했네, 무료함을 달래기 위해서라고.«

»당신은 여기 누운 지 삼천 년이야. 여기서 또 삼천 년을 더 누워 있을 수도 있고. 우리에게 ‘무료함’이란 가짜 명제야——만 년 이내의 시간 폭은 우리에게 거의 영향을 주지 않아.« 미르미나가 아모엔을 응시했다. 그 어조에는 조금의 농담도 없었다. »‘무료함’에 관한 그 핑계는 접어 둬. 마망 단말과 마망에 관한 일은 모두 내가 당신에게 알려 준 거야. 내가 당신보다 그게 뭔지 더 잘 알아. 마망 단말은 마망에 접속하기 위한 것이고, 마망은 신경망의 운반체야. 그러니 당신은 사실 범인들이 신경망을 이용해 구성한 그 정신 공간에 흥미를 느낀 거지……그걸로 뭘 하려는 거야?«

아모엔은 상대에게 직접 답하지 않고 오히려 되물었다. »그대는 내가 그 범인들의 안전을 해칠까 봐 몹시 걱정하는 모양이군?«

»나는 그들에게 신세를 졌어.« 미르미나가 진지하게 말했다. »내 성격은 은혜를 은혜로 갚는 편이야——내가 처음으로 내 성격을 따라 내가 하고 싶은 일을 할 수 있게 된 것이니, 나에게 이 일은 매우 중요해.«

»그럼 안심하게. 나는 어떤 파괴도 할 생각이 없네. 오히려 반대로, 나는 그 인간들에게 높은 기대를 품고 있지——바로 그렇기에 그들이 만들어 낸 신경망에 더 흥미가 생긴 것이네.« 아모엔이 조용히 말했다. 그의 시선은 미르미나에게 머물렀다. »그 신경망은 그대의 신성을 씻어 냈네. 그 과정은 하나의 가능성을 보여 주었지.«

»당신도 해 볼 생각이야?« 미르미나의 어조에는 옅은 의심이 담겨 있었다. »당신의 자신감을 꺾으려는 건 아니지만, 나는 당신이 성공할 수 있다고 보지 않아. 내가 한 일에는 매우 높은 마법 기교와……재능이 필요해. 그리고 당신의 재능은 분명 이 분야가 아니지. 다른 한편으로, 무의식 구역의 비지향성 사조는 ‘안전한 도구’가 아니라 아주 위험한 맹약이야. 어떤 의미에서는, 그런 비지향성 사조에 맞서는 위험성은 당신이 그때 항해자의 유산에 부딪혔던 것과 맞먹어. 둘 다 일종의 자살이지. 마지막으로 한 가지 더, 그 신경망은 마음대로 드나들 수 있는 공공 광장 같은 게 아니야——그 안에는 감시자가 있어. 비록 경험이 부족한 감시자지만, 신경망은 그녀의 홈그라운드야.«

여기까지 말하고 그녀는 잠시 멈추었다가, 한 줄기 진심을 담아 말했다. »당신이 그런 위험을 무릅쓸 필요는 없어. 당신은 이미 당신 나름의 방식으로 성공했잖아——비록 그것에 많은 시간이 더 들었지만, 당신이 다시 처음부터 다른 길을 걸을 필요는 없어.«