제1026장 성인식
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
등 뒤 멀지 않은 곳에서 전음 수정이 웅웅거렸다. 표면의 룬 문자가 차례로 점등되었고, 파린·겨울성의 목소리가 수정에서 울렸다. »폐하, 괜찮으십니까? 저희 쪽에 방금 돌발 상황이 생겼습니다…… 저희는 하늘의 상황을 보았습니다, 저희는……«
»우리가 이겼다.« 뤄옌은 담담하게 말했다. 시선은 여전히 하늘에서 떼지 않은 채였다. »보아하니 우리 이웃도 꽤 많은 좋은 패를 숨기고 있었군…… 이번에는, 이게 좋은 일이다.«
»무사하시다니 다행입니다.« 겨울성 백작의 목소리가 즉시 이어졌다. »성채 서쪽 주벽 일부가 붕괴했습니다. 폐하의 위치는 안전하지 않을 수 있으니 서둘러 그곳을 떠나십시오——저는 이미 비법 대청으로 지원 인력을 보냈습니다……«
»아니, 조금 더 기다리자.« 뤄옌이 갑자기 겨울성 백작의 말을 끊었다. »나에게 아직 처리하지 못한 일이 좀 있다.«
»폐하?«
»그대와 산 아래의 페이이 공작은 먼저 전후 사무를 처리하도록. 우리에게는 이제 거대한 수습거리가 남아 있다.« 뤄옌은 침착한 어조로, 의문을 허락하지 않는 기미를 담아 말했다. »적은 이미 패망했지만, 그분이 남긴 피해는 여전히 번지고 있다. 수습이 빠를수록 더 많은 사람을 구할 수 있다. 그리고 우리에게는 다른 일도 있다——마지막 단계에 하늘에서 떨어진 파편들이 전장 곳곳에 흩어져 있다. 그것들이 어떤 영향을 미칠지는 아무도 모른다. 아직 움직일 수 있는 마법사단을 데리고, 최대한 그 잔해들을 수집해라…… 세실인들도 이미 움직이기 시작했을 것이다.«
»예, 폐하! 그럼 폐하께서는……«
»나 aqui는 매우 안전하다. 이따가 내가 연락하겠다——내 명령을 받기 전까지는 아무도 비법 대청에 접근하게 하지 마라.«
»……알겠습니다.«
겨울성 백작의 통신이 끊겼다. 그제야 뤄옌은 살짝 안도의 숨을 내쉬고는 몸을 돌려 비법 대청 중앙으로 돌아왔다. 그는 마지막 마력 충격으로 산산조각 난 환상 벽과 다소 어수선해진 대청을 둘러보았다. 전신의 몰락, 그리고 앞서 가까이서 폭발한 인멸지창이 일으킨 충격파가 이미 이 견고한 대청에 어느 정도 파손을 입힌 상태였다. 벽에는 금이 갔고, 천장 역시 경미하게 손상되었으며, 떨어진 부스러기와 먼지가 바닥에 두껍게 쌓여 있었다. 대청 중앙에 놓인 탁자와 의자에도 먼지가 수북이 내려앉아 있었다.
»손님을 맞기에는 좀 그렇군…… 그래도 상관없겠지.«
그는 무심코 중얼거리며 손을 휘저어 보이지 않는 기류를 불러냈다. 의자 표면의 먼지를 대부분 날려 보낸 뒤 아무렇게나 걸터앉았다. 이어 탁자 위에 엎어 놓인 찻잔을 집어 들고 잔 가장자리의 먼지를 닦아 낸 다음, 옆에 있던 찻주전자를 가져다 자신에게 이미 식어 버린 홍차를 한 잔 따랐다.
차를 한 모금 마신 뒤, 그는 조용히 이곳에 앉아 있었다. 마치 어떤 운명의 도래를 기다리는 듯했다. 그리고 그의 등 뒤로, 하나 또 하나, 어렴풋하고 거의 투명한 그림자들이 소리 없이 공기 속에서 나타나고 있었다.
만약 아우구스투스 가문을 잘 아는 귀족 학자가 이곳에 있었다면, 이 그림자들을 결코 낯설어하지 않았을 것이다——
조지·아우구스투스, 마조리·아우구스투스, 코렌디나·아우구스투스……
그들은 모두 아우구스투스 가문의 이미 죽은 자들이었다. 지난 이백 년간의, 뤄옌·아우구스투스의 혈육들이었다.
이 그림자들 중 어떤 것은 실체가 응집되어 있었고, 어떤 것은 이미 희미해져 거의 보이지 않을 지경이었다. 그들은 조용히 뤄옌의 등 뒤에 서서 함께 고요하고 인내심 있게 기다리고 있었다. 그리고 그들의 기다림은 오래가지 않았다. 이내 마조리·아우구스투스의 환영이 공허하고 아득한, 마치 한숨 같은 목소리를 내었다. »이제 시간이 다 되었군요.«
이 말이 끝나기가 무섭게, 텅 빈 비법 대청 안에 갑자기 보이지 않는 바람이 휘몰아쳤다. 통유리창 밖 황혼의 빛 속으로 갑자기 죽음처럼 고요하고 정체된 기운이 스며들었고, 대청의 천장과 바닥이 순식간에 점점이 흩어진 휘광으로 덮였다. 마치 수많은 사람이 대청 안에서 속삭이는 듯했고, 무수한 몽呓 같은 낮은 소리가 사방에서 흘러나왔다. 그리고 수많은 뒤틀리고 혼란스러운 선으로 이루어진 공허한 눈동자가 재빠르게 뤄옌 앞에 나타났다——그와 함께 날카롭고, 약이 오른 듯한 비명이 터져 나왔다. »이게 어찌 된 일이냐!? 너희 이 빌어먹을 범인들이 내게 무슨 짓을 한 것이냐? 왜 나는 내 신국으로 돌아갈 수 없는가, 왜 나는 내 본체와 연락할 수 없는가, 왜…… 왜 내 힘이 끊임없이 사라지는가?!«
»돌아온 것을 환영한다.« 뤄옌은 평온하게 자신 앞에 갑자기 나타난 ‘신의 눈’을 바라보았다. 수십 년 만에, 그의 표정이 처음으로 이토록 경쾌했다. 그는 심지어 미소를 지으며 손에 든 찻잔을 살짝 들어 보이기까지 했다. »홍차 한 잔 하겠나? 유서 깊은 먼지와 신을 죽인 전장의 초연이 섞여 있다.«
»이 빌어먹을……« 신의 눈이 갑자기 뤄옌 쪽으로 돌아섰고, 이어 뤄옌 등 뒤의 어렴풋한 그림자들을 알아차렸다. »아우구스투스…… 너희 이 하찮은 범인들…… 역시 너희 짓이었구나?!«
»전신에 비하면, 상고 시대의 파편인 네가 지금 보이는 꼴은 정말 보기 흉하군——전신은 적어도 마지막 순간까지 싸웠다.« 뤄옌은 손의 찻잔을 내려놓고, 신의 눈 앞에서 천천히 일어섰다. »혼란스럽나? 왜 네 힘이 빠르게 빠져나가는지 모르겠나? 왜 네 ‘본체’와 연락할 수 없는지 모르겠나? 왜 신국으로 돌아갈 수 없는지 모르겠나?«
신의 눈 주변의 혼란스러운 윤곽이 떨렸다. 분노인지 긴장인지 알 수 없었다. 뤄옌은 서두르지 않고 답을 말했다.
»간단하다. 문명이 이미 교체되었기 때문이다. 네 기억 속 그 시대는…… 실은 얼마나 많은 문명의 순환이 지난 뒤의 상고 시대다. 네 ‘본체’는 오래전 역사 속에 사라져 버린 어느 몽환의 신이며, 그 신과 그분의 신국은 이미 존재하지 않는다. 한때 너를 지탱하던 그 무리의 범인들은 이미 완전히 멸종했고, 지금 이 세상의 지성 생명체들은 그와 근본적으로 아무런 관련이 없다. 우리는 방금 강역 제국의 유민이며, 역류의 후예 따위가 아니다.«
»네가 이 세계를 많이 안다고 생각하는가? 네가 국면을 장악하고 있다고 생각하는가?
»안타깝게도, 네가 아는 것들은 우리가 여과한 뒤의 것들이다——이를 위해 우리는 이백 년, 수많은 세대에 걸쳐 정교하게 준비해 왔다.«
뤄옌이 웃었다. 수십 년 만에 처음으로 이토록 환하게 웃었고, 심지어 그의 뒤에 있던 그림자들조차 하나둘씩 따라 웃기 시작했다. 신의 눈의 노려봄 속에서 그는 더없이 유쾌하게 말했다.
»그래서 이것이 답이다——시대는 변했다. 하지만 우리는 너희에게 말하지 않았다.«
(이 장 끝)