제997장 방향성 점화
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
이들은 티폰 영내 깊숙이 들어온 철강 유격대였다. 온 대지가 눈으로 덮인 계절인 만큼, 그들은 적설 지역에서 행동하기 편한 장비로 갈아입고 모두 형체를 감출 수 있는 곡광 역장 발생기를 지니고 있었다.
그들은 이미 이 지역에서 이틀째 활동하고 있었고, 같은 시각 부근의 다른 여러 지역에서도 여러 소대가 활동하고 있었다.
»쒀지린 장관님은?« 설림 밖에서 돌아온 소대장이 한눈에 들어오는 은신처를 둘러보며 궁금한 듯 가볍게 물었다. 그런데 그의 말이 끝나기가 무섭게, 자못 매력적인 목소리가 거의 그의 눈앞에서 들려왔다. »여기 있다.«
금발의 쒀지린이 옆의 나무 말뚝 위에서 일어섰다. 그가 입을 열고 움직이기 전까지 병사들은 그의 존재를 전혀 의식하지 못했다!
백은 엘프의 고급 유격수는 초월 기술을 전혀 쓰지 않고도 일반인 앞에서 마치 ‘투명 인간’처럼 있을 수 있었다. 그 불가사의한 능력에 소대장은 저도 모르게 경외심을 느꼈고, 이내 황급히 군례를 올리며 쒀지린에게 말했다. »장관님, 저희는 송림진 쪽에서 돌아왔습니다. 작전은 순조로웠습니다.«
»발견한 것을 말해 봐.« 쒀지린이 말했다. 그의 우아한 기품에는 늘 한 줄기 우수가 깃들어 있는 듯했다. »다른 소대들은 아직 회신이 없다. 너희가 가장 먼저 정찰을 마쳤군.«
»예, 장관님.« 소대장이 즉시 고개를 끄덕였다. »첩보원의 정보는 정확했습니다. 송림진 근처 티폰 군영에서 몇몇 건물의 외벽 문장이 바뀐 것을 확인했습니다. 형태로 판단하건대 귀족 장교와 훈장을 받은 기사들이 쉬는 곳인 듯합니다. 또 비교적 규모가 큰 인원 출입을 몇 차례 목격했고, 동남쪽 길목 한 곳에는 군대가 집결해 있었습니다. 깃발과 문장으로 보아 중부 지역의 어느 국립 기사단으로 보입니다……«
소대장의 조리 정연한 보고를 들으며 쒀지린이 천천히 고개를 끄덕였다. »좋아, 너희는 아주 중요한 것을 보았어.«
»안타깝게도 동남쪽으로 더 깊이 들어갈 수는 없었습니다.« 소대장이 아쉬운 듯 고개를 저었다. »그쪽 마법 초소가 너무 엄중하고, 어디에나 법사의 눈이 있습니다. 법사들이 공짜인 마냥 널려 있어서 마을 입구에도 법사가 서서 경비하고 있습니다. 우리 곡광 역장은 그쪽에서는 효과가 없을 겁니다.«
»……법사가 공짜여서가 아니라, 티폰이 원래 돈이 많아서지.« 쒀지린이 입을 비쭉이며, 가오양이 했던 말을 빌려 평가하지 않을 수 없었다. »자본의 힘이란 그런 거야.«
말하는 사이, 준수한 금발 엘프의 미간에는 우울한 기색이 한층 더 깃든 듯했지만, 곧 그는 고개를 저었다. »다음 교신 때 너희가 정찰한 정보와 지난번에 수집한 자료를 후방으로 한꺼번에 보내겠다. 당분간 모두 잠시 쉬어라. 이후에 우리는 다시 거처를 옮겨야 한다.«
당부를 마치자 이 고급 유격수는 몸을 돌려 은신처를 떠났다. 그는 민첩하게 인근의 큰 나무로 올라가, 겨울에도 지지 않는 잎에 몸을 숨기고 나뭇가지 사이에 반쯤 경계하며 반쯤 쉬는 자세로 앉았다.
»장관님 오늘 기분이 안 좋으신가?« 소대장이 저도 모르게 그쪽을 힐끗 보며 옆의 전우에게 말했다. »어쩐지 근심에 잠긴 것 같아.«
»요즘 계속 저러신다, 별일 아니야.« 철강 유격대의 한 전사가 무심코 말했다. »엘프잖아. 듣기로 다들 무척 감성적이라더라. 아마 이 눈 풍경이나 마른 나무, 황량한 산 같은 걸 보면서 감회에 젖은 거겠지……«
소대장은 잠깐 생각하더니 꽤 동의하는 듯 고개를 끄덕였다. »오, 일리 있는 말이네……«
전사들은 목소리를 아주 낮게 눌렀지만, 그 소리도 엘프의 예민한 귀를 속일 수는 없었다.
나뭇가지 위에 앉은 쒀지린의 귀가 살짝 떨렸으나, 그는 부하들의 지루한 잡담에 개의치 않았다. 다만 자세를 약간 조정했을 뿐 나뭇가지에는 거의 흔들림조차 일으키지 않았고, 이내 고개를 들어 한 줄기 우수를 띤 채 겨울날 맑게 갠 푸른 하늘을 비스듬히 올려다보았다.
오랜 침묵 끝에 그는 나직이 한숨을 내쉬며 말했다. »……녀석들은 왜 머리카락이 없는 거지?
»변화로 생겨난 거니까…… 변화로 생겨난 것도 셈에 넣을 수 있는 건가……«
……
»이건 전선에서 막 전해진 정보입니다.« 세실 궁의 서재에서 헤티가 정리된 문서 한 부를 가오양의 눈앞에 내려놓았다. »동랑 보루 방어선은 이제 안정을 되찾았습니다. 티폰인들의 반격이 매번 더 맹렬해지고 있지만, 우리가 제때 병력을 증파했고 제로와 진세거망도 제때 그림자 습지 근처에 도착해서, 병사들은 그곳에서 겨우 발판을 굳혔습니다.«
가오양은 헤티가 건넨 문서를 받아 들며 그녀의 보고를 들으면서도 시선을 빠르게 종이 위로 훑었다. 그러다 그의 시선이 움직이는 속도가 곧 느려졌고, 헤티의 말이 끝나자 혼잣말처럼 중얼거렸다. »역시…… 티폰 군대 안의 ‘오염자’ 비율이 높아졌군……«
»이론적으로 말하면 신앙의 사슬을 통해 전파되는 정신 오염이 이렇게 ‘급증’할 수는 없습니다. 불신자는 오염되지 않고, 독실한 신자는 처음부터 대량으로 오염되며, 이 두 부류 사이에서는 신의 정신 오염이 ‘사람에서 사람으로’ 전파되는 현상이 존재하지 않습니다.« 헤티가 말했다. »그러니…… 상황은 정말 당신 말대로 되었네요.«
»그래, 내가 맞혔어.« 가오룽이 말했다. 그의 표정은 복잡하고 미묘했다. »여기를 봐, 이 병력 이동의 흔적들, 이 복잡하고 정교하며 신속한 재편성……«
그는 한숨을 내쉬었다. 얼굴의 표정은 울음인지 웃음인지 알 수 없었다.
»이 ‘새로 늘어난’ 감염자들은 후방에서 모아져 파견된 자들입니다. 나옌 아우구스투스가 자신의 거대한 통치 기계와 전쟁 기계를 가동하고 있으며, 연이은 인사 조정 속에서 전신의 영향을 받은 병사들을 계속 동랑 보루 전선으로 보내고 있습니다. 그는 우리의 힘을 빌려 이 오염을 정화하고 있는 것이며, 어쩌면…… 이를 빌려 자신의 정적들을 숙청하고 있는지도 모릅니다.«
가오쑹의 말을 들으며 헤티의 표정도 괴상해졌다.