새벽의 칼날 - 제993장 재회 - 清風書屋

»종합 격투, 사격, 포술, 체력 훈련, 그리고 전장 생존입니다.« 그 남자가 아주 진지하게 말했다. »마리안 같은 전쟁 수녀는 기초 지휘관 훈련도 받습니다.«

안뤄: »??«

남자는 안뤄의 얼굴에 순간적으로 굳어 버린 표정을 눈치채지 못한 듯했다. 그는 그저 계속 얼굴을 깃의 그늘 속에 숨긴 채, 잠시 생각하다가 갑자기 말했다. »혈육 재생술은 앞으로도 발전할 겁니다…… 지금은 방법이 없지만, 언젠가는 당신의 눈을 치료하는 데 쓸 수 있게 될 겁니다.«

그의 어조는 아주 진지했고, 마치 단호한 결의를 담은 듯했다. 마치 눈앞의 낯선 사람에게 엄숙한 약속을 하는 것과 같았다.

안뤄는 다소 기묘한 표정으로 상대를 바라보았다. 그녀는 상대의 쉰 목소리와 조금 드러난 얼굴에서 무언가를 읽어 내려 했지만, 아무것도 알아낼 수 없었다. 그녀는 다만 자신의 머릿속에서 아주 오래되고 누렇게 바랜 기억들이 격동하는 것을 느꼈다. 그것은 거의 어린 시절에 남은 흐릿한 인상이었고, 너무나 오래되어 그 세부까지 자신도 확인할 수 없을 정도였다.

남자는 그녀의 시선을 알아차리고는 몸을 돌려 침상에 등을 보인 채 다른 일을 하기 시작했다.

그가 자발적으로 자신을 피하고 있는 건가?

안뤄는 즉시 그 점을 눈치챘고, 의혹과 추측 속에서 참지 못하고 상체를 조금 일으켰다. »선생님, 궁금한 게 있는데요……«

»쉬셔야 합니다.« 상대가 곧바로 그녀의 말을 끊었다. »마리안 수녀님도 곧 돌아오실 겁니다. 제가 다녀갔다고 한마디 전해 주시면 됩니다.«

그는 손에 쥐고 있던 것을 내려놓고는 이내 멀지 않은 방문 쪽으로 몸을 돌리려 했다. 안뤄는 심장이 갑자기 반 박자 빨리 뛰는 것을 느꼈고, 무의식중에 다시 그를 불러 세웠다. »하지만 아직 당신의 이름을 모르잖아요, 선생님……«

남자의 그림자가 잠시 멈췄다. 그는 살짝 고개를 옆으로 돌렸지만 아무 말도 하지 않았고, 이내 방문 쪽으로 걸어갔다.

그리고 바로 그 고개를 돌리는 순간, 안뤄는 자신이 어딘가 낯익은 한 쌍의 눈을 본 것 같은 느낌이 들었다.

그녀는 자신의 호흡과 심장 박동이 모두 빨라지는 것을 느꼈다. 여전히 떠오르지 않았지만, 상대가 이미 문 앞에 다다른 것을 보았다.

안뤄의 마음속에 강렬한 감각이 솟구쳤다. 자신이 다시 한 번 자신에게 중요한 무언가를 잃어버릴 것만 같은 기분이었다. 그녀는 그 남자의 손이 문 손잡이 위에 놓인 것을 보았고, 손잡이를 돌리기 전에 그는 엄지손가락으로 손잡이를 가볍게 두 번 눌렀다. 더할 나위 없이 미세한 이 동작은 안뤄의 머릿속에 누렇게 바랜, 아득히 먼 장면들을 우르르 떠올리게 했다.

이것은 아버지의 버릇 같은 작은 동작이었다.

»선생님! 잠시만요!!« 안뤄가 큰 소리로 외쳤다. 아직 다 낫지 않은 폐가 은근히 아파오기 시작했다. »잠시만요!«

그녀는 이 순간 자신의 생각이 참으로 터무니없다고 느꼈고, 지금의 기대가 비현실적인 농담처럼 여겨졌지만, 마침내 지금까지 고수해 온 이성과 논리를 감성과 충동으로 대체하기로 마음먹었다. 그녀는 앞으로 손을 내밀었고, 그 사람은 여전히 문 앞에 서 있었다. 지나간 기억 속에 굳어버린 조각상처럼 조금도 움직이지 않았다. 그들 사이의 거리는 불과 몇 미터였지만, 동시에 십몇 년의 세월이었다.

다음 순간, 안뤄는 균형을 잃었다. 그녀는 꼴사납게도 침대에서 바닥으로 굴러떨어졌다.

그 남자가 광풍처럼 달려왔다.

몇 미터의 거리와 십몇 년의 시간이 순식간에 한 점으로 압축되었다.

남자는 안뤄 곁에 와서 한쪽 무릎을 땅에 대고, 한 손으로 그녀의 목덜미를 받치며 일으켜 세우려는 듯했다. 그리고 이 거리와 각도에서 안뤄는 옷깃 그늘에 가려진 상대의 얼굴 전체를 거의 다 확인할 수 있었다.

그 얼굴은 기억 속의 모습과 너무나 달랐다. 나이가 가져온 노쇠함뿐만 아니라, 지금의 그녀가 이해할 수 없는 많은 변화가 있었다. 하지만 그 눈만은 그녀도 알아볼 수 있었다.

»이건 꿈인가요?« 그녀는 저도 모르게 조용히 말했다.

»너는 현실에 있단다, 내 아이야,« 바드가 눈을 내리깐 채 말했다. »나는 네 아버지다. 내가 여기 있다.«

»……왜요?«

»나는 지금 세실 제국의 연구원이다.«

»그걸 묻는 게 아니에요,« 안뤄는 눈을 감았다. 자신이 떨고 있는 것이 느껴졌다. »왜……«

그녀는 도대체 무엇을 묻고 싶었던 걸까?

상대가 왜 이렇게 많은 세월 동안 모습을 드러내지 않았는지? 상대가 왜 세실을 위해 충성을 바치는지? 상대가 왜 무한히 강대한 기사 영주에서 이런 모습으로 변했는지?

그녀는 아예 눈을 감아버렸다. 마치 자신조차 존재했는지 확신할 수 없는 어떤 대답을 피하려는 듯이.

바드는 침묵했다. 그러다 그는 천천히 힘을 주어 안뤄를 바닥에서 일으켜 침대 위로 옮겼다.

»너에게 할 말이 많다.«

……

문밖 복도에서, 금발의 젊은 수녀가 나른하게 창턱에 기대어 있었다. 위력이 큰 성광 충격포는 그녀가 옆에 내려놓았고, 손에는 다시 한 번 넘겨본 두툼한 대서가 들려 있었다.

그녀는 고개를 들어 멀지 않은 방을 한 번 바라보았고, 입꼬리를 살짝 올린 뒤 다시 고개를 숙여 흥미로운 독서로 돌아갔다.

옆에서 사락사락 소리가 들려왔다. 벽을 따라 자란 식물 덩굴과 무성한 꽃들이 창턱을 타고 올라왔고, 베이랄라의 모습이 꽃덩굴에 둘러싸여 형체를 이루었다. 그녀는 열린 창문을 통과해 마리안 수녀 곁으로 왔고, 그제야 마리안 수녀는 책을 내려놓고 비교적 정중한 자세로 솔린 거수의 화신에게 고개를 숙여 인사했다. »안녕하세요, 베이랄라 님.«

»예의 차릴 필요 없어요, 상황을 보러 왔어요,« 베이랄라가 무심하게 말하며 멀지 않은 방을 한 번 바라보았다. »다행이네요…… 마침내 이 한 걸음을 내디뎠군요.«

»저는 어제서야 정보를 받아서, 솔린 지역의 한 연구원이 티폰의 전임 늑대 장군이며, 그 ‘아가씨’의 오래전에 헤어진 아버지라는 것을 알았습니다,« 마리안 수녀가 말했다. »정말 깜짝 놀랐어요.«

»저는 줄곧 그들의 재회에 무슨 문제가 생기지 않을까 걱정했어요. 심지어 싸울까 봐도 걱정했죠,« 베이랄라가 고개를 저었다. »이 일은 제국 수도 쪽에서도 주목하는 사람이 있어서, 저는 돌발 상황이 벌어지길 바라지 않았어요. 다행히 지금 보니 모든 게 순조로운 것 같네요.«

»물론 순조로울 수밖에요. 적어도 당신은 처음부터 그들이 주먹다짐을 벌일까 봐 걱정할 필요가 없었잖아요,« 마리안 수녀는 온화하고 담백한 미소를 지었다. 어느 유능한 성직자처럼, 그녀의 미소는 사람을 따뜻하고 안심하게 했다. »딸과 재회한 아버지가 딸에게 손을 댈 리 없고, 중상을 입고 아직 다 낫지 않은 ‘아가씨’는 더더욱 아버지와 다툴 기력이 없겠지요. 게다가 저는 그녀의 지난 연금 약수에 월광 합제를 두 배로 넣어두었으니까요……«

베이랄라: »??«