제978장 어지러운 손
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«그 아이는 지금쯤 이미 동랑보 방어선으로 철수했을 것이오——최악의 사태를 상정한다면, 배익 경, 최악의 사태 말이오.» 나연이 무겁게 말했다. «세실인들은 이미 국경의 소식을 접했을 것이고, 우리 대사를 소환하고 올드난과 연락을 취했을 것이오. 그들은 분명히 그렇게 했을 것이오…… 지금 당장 서한을 기초하여 사태를 해명합시다. 이것은 폭발해서는 안 될 전쟁이오!»
«그들이 받아들일까요?» 배익은 참지 못하고 말했다. «철하 기사단이 이미 공격을 개시했다면, 이는 결코 국경 분쟁 정도로 끝날 일이 아닙니다. 어쩌면 장풍 요새의 부대는 이미……»
«그들이 믿든 믿지 않든, 우리에게는 반드시 이런 회신이 있어야 하오.» 나연은 늙은 공작의 눈을 똑바로 응시했다. «그리고 제국 제3, 제4 기동 기사단에 동랑보 방어선과 동보 방어선으로 이동하라고 명령하시오. 동시에 세실과 연결된 모든 철도를 차단하고——그 기계 다리들을 끌어올리시오. 사태가 명확해지기 전까지 그들의 이동 요새가 들이닥치게 해서는 안 되오!»
배익은 마음속으로 흠칫했다.
분명히, 나연은 아직 외교적 대화로 오해를 풀기를 바라고 있었지만, 이미 전면전을 위한 마음의 준비도 끝낸 상태였다.
늙은 공작이 고개를 숙였다. «예, 폐하!»
최단 시간 내에 간결하고 진지하며 조리가 분명한 서한이 기초되었다. 종이 위에서 갓 마른 먹 자국을 바라보며 배익은 저도 모르게 가볍게 탄식했다. «이 서한 한 장으로 사태가 막을 수 있다면 얼마나 좋을까요……»
«우리가 최악의 경우를 상정하고 있긴 하지만, 나는 여전히 이 편지가 효과를 발휘하리라 믿소——세실인들은 우리보다 먼저 신명의 위험을 알아차렸고, 그들 역시 ‘신재’를 마주한 경험이 있소. 그들이 냉정을 되찾고 생각하려 든다면, 반드시 이 모든 일 뒤에 있는 이상함을 눈치챌 것이오.» 나연이 천천히 말했다. «지금 가장 중요한 것은…… 사태가 계속 악화되는 것을 막고, 전신 신앙에서 비롯된 혼란이 계속 발효되는 것을 막는 것이오.»
«배익 경, 그 명단을 발동하시오——전신교회와 긴밀히 접촉했거나 신앙이 충성 서약보다 우위에 있다고 의심되는 장교와 실권 귀족은 즉시 요직에서 물러나게 하고, 핵심 권력의 동결과 이관은 예정된 계획에 따라 진행하시오. 각지의 전신교회는 즉각 완전히 봉쇄하고, 교황이 주님의 부름을 받은 뒤 황실이 교정을 도와 정세를 유지한다는 명목으로 모든 신관을 격리하여 군대에서 멀어지게 하시오……»
«폐하.» 배익이 다소 근심에 찬 기색이었다. «이처럼 긴박한 정세에서 그렇게 하면 티폰 군대의 작전 능력이 더욱 약화되고 국내 안정이 흔들릴 수 있습니다——세실인들은 언제라도 전 전선에서 공격을 개시할 수 있습니다.»
«언제라도 통제 불능이 될 자들을 우리 국가 체계 안에 남겨두는 것이야말로 더 큰 위협이오——나도 이렇게 하고 싶지는 않지만, 우리에게는 이미 선택의 여지가 없소.» 나연은 배익의 눈을 응시했다. «이것은 하나의 위기요, 어쩌면 그대와 내가 마주한, 아니 티폰 제국 전체가 마주한 가장 큰 위기일 것이오…… 우리는 충분한 준비를 하지 못했소. 하지만 신재 앞에서 범인은 영원히 충분한 준비를 할 수 없소. 우리가 할 수 있는 모든 것을 다합시다, 배익.»
……알겠습니다, 페이이는 깊게 숨을 들이마셨다. 이 순간, 그는 마치 수십 년 전으로 되돌아간 듯했다. 나연 아우구스투스가 아직 제위에 오르지 않았고, 티폰 제국이 옛 안수처럼 깊은 수렁에 빠져 국내에 위기가 겹겹이 쌓였던 그 시대로——숨 막히는 압박, 혼돈의 안개 속에 감춰진 미래, 언제라도 발을 헛디뎌 추락할 듯한 정세, 기억 속 세월과 눈앞의 국면이 미묘하게 겹쳐지는 것이, 이제 더는 젊지 않은 그의 심장을 두근거리게 만들었다. 우리는 다시 한 번 위기를 이겨낼 것입니다, 폐하.
그야 물론이지.
……
페이이는 발걸음을 재촉해 흑요석궁의 전령탑 안으로 들어섰다. 그의 손에는 사태를 명확히 밝히는 내용을 담은, 나연 대제가 친필로 쓴 편지가 꽉 쥐여 있었다.
그는 이 편지의 내용을 전령 회선과 세실인들의 마망 통신을 통해 현요성으로 보내야 했다——어떤 의미에서 이것은 이미 사태가 심연으로 미끄러지는 것을 막을 마지막 기회일지도 몰랐다.
그는 대문을 넘어 1층 대청에서 자신에게 경의를 표하는 수비병들을 지나쳐 전령탑 상층으로 통하는 승강 플랫폼에 올랐다. 설비의 송수신 센터에 도착해 플랫폼에서 막 내려섰을 때, 당황한 기색으로 발걸음을 재촉하며 이쪽으로 달려오는 당직 법사 한 명이 눈에 들어왔다.
대인! 법사는 페이이 대공을 보자마자 곧바로 손에 든 종이를 치켜들며 외쳤다. 현요성에서 온 긴급 통신입니다!
어디 보자!
페이이는 베껴 적힌 문서를 받아들고 시선을 빠르게 훑었다.
모든 것이 황제 폐하의 예상대로였다——두 나라 국경에서 벌어진 전투가 세실인들의 분노를 샀고, 이제 두 나라는 전쟁의 심연 앞에 서 있었다.
쌍방은 지금 심연의 바닥을 향해 미끄러지고 있었다.
즉시 폐하의 서재로 보내게. 그는 베낀 문서를 법사에게 돌려주며 재빨리 말했고, 동시에 이미 발을 크게 내디뎌 전령탑의 송수신 센터로 향하고 있었다.
이미 세실인들이 보내온 문책을 받은 이상, 이제 폐하가 기초한 답신을 보내면 될 터였다. 더 이상 아무것도 기다릴 필요가 없었다.
이 일만큼은 그 어떤 시종이나 법사에게도 맡길 수 없었다.
그는 송수신 센터에 들어섰다. 그리 크지 않은 방 안에서 마법진이 한쪽 벽면에서 조용히 돌아가고 있었고, 방 한가운데의 플랫폼에는 커다란 수정이 박혀 있었다. 수정 표면에서는 유려한 빛이 흘러넘쳤다.
당직 법사에게 전달 매개변수를 조정하라고 명한 뒤, 페이이는 그 플랫폼 앞으로 나아가 친필 편지의 내용을 다시 한 번 확인하고는 손을 수정 위에 얹었다. 그리고 마력을 주입하는 한편 정신을 집중해 해당 정보를 수정 속으로 전사하기 시작했다——
……경제, 문화, 나아가 우리 내정에까지 개입하고 파괴를 일삼은 행위는 이미 티폰인들의 인내심을 한계까지 몰아갔다……수차례 우리 국경선에서 무력 도발을 감행했다……선전포고……우리의……수호하기 위해……
플랫폼 위의 수정이 조용히 반짝였고, 그 안으로 전사된 정보는 이미 순식간에 먼 거리를 뛰어넘어 다음 전령탑에 도달했다. 올데르난에서 북방 개간지까지, 암영 습지에서 동랑보까지, 머지않아 그것은 마지막 전달을 마치고 세실인들의 마망으로 들어갈 터였다.
그 반짝이는 수정 위, 페이이의 시야가 닿지 않는 곳에서, 수정의 맑고 투명한 표면에는 어렴풋한 인영이 비치고 있었다. 말름 두니트가 미소를 띠고 페이이를 바라보고 있었는데, 그 표정은 온화하고 자애로웠다.