새벽의 칼날 - 제974장 이별과 불꽃 - 清風書屋

»고양·세실의 답변이 아카이브되었음, 답변 번호: 177, 아카이브 완료.

»이전 176개의 답변과 대조 분석 실시.

»여전히 명확한 결과 없음. 인간 또는 기타 지적 생물이 제시한 답변은 여전히 애매모호하며 모순으로 가득함.

»이 문제가 과연 해답이 없는 것인지 여전히 확정할 수 없음.«

인터페이스 위의 새하얀 문자 갱신이 멈췄고, 이어 커서가 깜박이는 것과 함께 글자들이 조금씩 흐려져 갔다. 기계의 사고가 끝난 듯했고, 정상적인 데이터가 다시 인터페이스 한가운데로 돌아왔다.

그러나 잠시 후, 새로운 스레드 하나가 갑자기 가동되었고, 근처의 또 다른 기둥 표면에서도 연속적인 문자가 빠르게 갱신되기 시작했다——

»177번 답변에 기반하여, 새로운 질문이 파생되었다.

»오메가에게 ‘생명’은 존재하는가?

»‘생명’을 정의하려 시도한다…… 정의를 확장하려 시도한다…… 다시 한 번 정의를 확장하려 시도한다……

»결론: 만약 전신의 90퍼센트가 기계로 구성된 거룡이 ‘생명’이라면, 오메가 역시 ‘생명’일 수 있다.

»오메가, 는 ‘생명’일 수 있다.«

기계들은 소리 없이 돌아가고 있었다.

극한 경기장에서 온, 본래 생화학 처리 센터로 보내져 회수되거나 폐기되어야 할 생물질 폐기물 한 무리가 가로채졌다. 그것은 새로운 용기에 담겨 수송 열차에 실렸고, 대지 깊은 곳의 어느 자동 공장을 향해 달려갔다.

처리 목록에 없는 금속 폐기물 한 무리가 대지 깊은 곳의 용광로에 투입되어 새로운 원료로 제조될 준비를 갖추었다.

하나의 생산 시퀀스가 은밀히 가동되었고, 기계들은 분주하게 일을 시작했다.

오늘의 탈롱드는 여전히 풍파 하나 없이 고요했다.

……

겨울은 이미 와 있었고, 예년보다 조금 더 추운 듯했다.

찬 바람이 동랑보 성벽 위의 깃발을 휘감아 돌았다. 견고한 직물이 바람에 말리며 파닥이는 소리를 냈고, 흑철 갑옷을 입은 병사 한 무리가 성벽 아래의 탁 트인 땅을 대오를 지어 지나갔다. 가지런한 군화 소리가 이 매서운 새벽을 두드렸다.

안뤄는 우뚝 솟은 동랑보 성벽 위에 서서 기사단 병사들이 각자의 임무를 수행하는 모습을 바라보았다. 굳게 조여 있던 얼굴이 조금은 풀렸다.

»철하 기사단이 전신 신관들이 철수한 뒤 남은 공백을 메웠다. 지금의 동랑보에는 실로 큰 도움이 되고 있지.« 이 젊은 늑대 장군이 고개를 돌려 자신의 곁에 선 키 크고 검은 머리의 중년 남자를 바라보았다. »이에 감사를 표하네, 모그록 백작.«

»명령에 따르는 것은 기사의 책무입니다.« 철하 기사단의 단장이자 고위 기사인 모그록 백작이 엄숙한 표정으로 말했다. »더욱이 페이이 대공께서도 일찍이 저를 가르쳐 주신 적이 있습니다. 이번에 동랑보를 도울 수 있어 기쁩니다.«

그렇게 말하면서, 제국의 최강 초월자 군단 중 하나를 통솔하는 연륜 깊은 귀족 장교는 또다시 멀리 있는 초소와 성벽을 바라보지 않을 수 없었다. 얼굴에 걱정스러운 기색이 스쳤다. »어젯밤 휴가 중이던 사제 한 명이 괴사했다고 들었습니다. 그리고 근처에 살던 조제 두 명이 잠결에 미쳐 버렸다지요…… 사실입니까?«

»역시 당신 귀에까지 들어갔군요.« 안뤄는 한숨을 쉬지 않을 수 없었다. »상황은 말씀하신 대로입니다. 아니…… 어쩌면 더 소름 끼칠지도 모르죠. 그 괴사한 사제는 당직자 한 명이 보는 앞에서 괴물로 변해 스스로를 파괴했습니다. 신관 휴게 구역을 순찰하던 전투 마법사가 소란을 듣고 확인하러 갔을 때, 그 사제의 살점이 뒤틀려 변형되고 피와 어떤 연기에 의해 소화 용해되는 장면을 목격하고는 혼비백산했으니까요. 미친 조제 두 명은——신학과 정신 주술학 전문가들이 분석한 끝에, 이들이 변이한 사제가 죽기 직전 내지른 괴상한 울부짖음을 듣고 ‘오염’에 노출된 것이 아닌가 의심하고 있습니다. 그들의 정신도 그에 따라 변이한 것으로 보입니다.«

모그록 백작의 얼굴이 어두워졌다.

»……청문을 감출 수 없는 일이군.« 그가沉重하게 말했다.

»직접 보지 않고서는, 평범한 사람은 그것이 얼마나 기괴하고 두려운 광경인지 상상할 수 없을 겁니다.« 안뤄가 고개를 끄덕였다. »제도에서 전해진 정보는 정확합니다. 신앙의 연결에 기반한 어떤 ‘오염’이 전신의 신관 집단에 대규모로 번지고 있습니다. 이것은 영혼 차원의 역병입니다. 이런 거역하는 말을 하고 싶지는 않지만——분명한 것은, 그들이 믿는 신명이 이 역병 속에서 그들을 보호해 주지 못한다는 점입니다.«

모그록의 얼굴이 떨렸고, 입가에 쓴웃음이 스쳤다. »심지어 신명 자체가 역병의 근원이라는 말까지 나돌고 있지요……«

안뤄는 몇 초간 침묵했다가, 곁에 있는 기사단 지휘관을 바라보지 않을 수 없었다. »모그록 백작, 제가 알기로…… 당신도 전신의 신도라고 들었습니다. 그래서 지금의 이 사태가 당신에게 결코 편치 않으시리라 생각합니다.«

»안심하십시오. 그 이전에 저는 제국의 군인입니다.« 모그록 백작이 엄정한 표정으로 말했다. »사실입니다. 군인이 전신 신앙의 영향을 받는 것은 어쩔 수 없는 일입니다. 우리 병사들 중 삼분의 이 이상이 전신의 신도이고, 이는 얕은 신도와 독실한 신도를 모두 포함합니다. 기사 중 절반이 전신 교회의 세례를 받았습니다. 그러나 우리는 여전히 이 자리에 굳건히 서 있습니다——말씀하신 대로 결코 편하지 않습니다. 하지만 우리의 충성스러운 기사와 병사들은 편안함을 위해 이 춥고 고향에서 먼 국경 지역에 온 것이 아닙니다.«

»경외로운 일입니다.« 안뤄가 진지하게 말했다.

다시 한 줄기 찬 바람이 불어와, 그녀의 귀밑에 희끗희끗한 잔머리를 휘감았다.

젊은 늑대 장군이 기계 시계를 꺼내 시간을 확인하고는 모그록 백작에게 말했다. »먼저 실례하겠습니다——오늘 오전 회의를 주관하러 가야 합니다.«

모그록 백작이 웃으며 고개를 끄덕였다. »그러시죠, 안뤄 장군.«

안뤄·웬델은 시원시원하고 힘찬 걸음으로 성벽을 떠났다. 찬 바람이 매서운 높은 성벽 위에는 모그록만이 조용히 그 자리에 서 있을 뿐이었다.

이 백작은 고개를 돌려 안뤄가 떠난 방향을 바라보았다. 젊은 늑대 장군이 이미 모퉁이를 돌아 성곽 구역으로 통하는 계단 끝에서 모습을 감춘 것을 보고, 그는 빙그레 웃었다가 다시 고개를 돌려 곁의 다른 방향을 바라보았다.

마름·두니트가 그의 곁에 서 있었다. 얼굴에는 온화하고 자애로운 미소가 걸려 있었다.