제964장 역조의 잔향
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
농담도 아니다. 그곳은 실로 신성 오염으로 변이된 항해자의 유산이었다. 신성, 변이, 항해자…… 기본적으로 이 세계에서 가장 큰 위험 요소를 모두 갖춘 셈이니, 그런 곳에 무턱대고 들어간다면 관에나 들어가겠다는 생각이 아닌가. 가오양은 자신이 신성 오염에 어느 정도 내성을 지녔다고 여겼지만, 그 내성이 항해자로부터 온 것임을 알고 있었고, 그 탑은 바로 신성 오염을 겪은 항해자의 유산이었다. 자신의 그런 내성이 그 탑 앞에서도 여전히 통할지는 완전히 미지수였다.
더욱 중요한 것은, 그는 ‘폐기 협약’으로 이성을 지닌 용신을 위협할 수 있었으나, 두뇌조차 제대로 발달하지 않은 듯한 ‘역조의 신’은 위협할 수 없다는 사실이었다. 그런 것은 때릴 수도 없고, 이야기할 수도 없으며, 가오양에게는 그다지 큰 연구 가치도 없었다…… 어찌 목숨을 걸고 시험해 보겠는가.
결국 역조 제국에 관한 호기심은 가오양에게 오락거리에 지나지 않았고, 필수품이라 할 수는 없었다. 그의 생각에 그 필수성 정도는 심지어 컵 안의 콜라에도 미치지 못했다.
그는 ‘그림자’로 가득 찬 오크나무 잔을 들어 한 모금 들이켜 마음을 가다듬었다.
방금 어느 순간, 그는 사실 또 다른 생각을 떠올렸다. 하늘의 어떤 위성과 우주 정거장의 ‘추락 좌표’를 그 높은 탑으로 정한다면, 한 번에 영구히 그것을 파괴할 수 있지 않을까?
그러나 그 생각은 한순간 떠올랐을 뿐, 곧 가오양 자신에 의해 부정되었다.
그는 확신이 없었기 때문이다. 그 우주 시설들이 정확히 높은 탑 위로 추락하게 만들 수 있다는 확신이 없었고, 항해자의 유산으로 항해자의 유산을 내리찍는 것이 과연 얼마나 효과가 있을지도 장담할 수 없었다.
전자에 관해서라면, 출발하기 전 창궁 정거장의 시스템으로 궤도 시설의 추락 절차를 모의했을 때 이미 가오양은 그 골동품들의 추락 오차가 실로 어마어마하게 크다는 것을 발견했었다. 너무 낡은 시스템과 에너지 부족으로 인한 동력 편차가 모두 추락 정밀도에 영향을 미치고 있었던 것이다. 비록 그 높은 탑의 기단 규모가 하나의 섬만 했을지라도, 그 궤도 시설들의 추락 오차는 옆의 탈론드로 곧장 빗나갈 수도 있었다……
이것이 바로 가오양이 폐기 위성과 우주 정거장으로 용신을 위협하는 방식을 취하면서도, 그것들을 로렌 대륙의 정세에 쓰려고는 생각하지 않았던 이유이기도 했다. 통제 불가능한 요인이 너무 많았기 때문이다. 탈론드를 내리찍는 데 쓴다면 당연히 그런 것까지 고려할 필요는 없었다. 어차피 거대한 용의 나라가 그만큼 크니 어디에 떨어지든 결과는 하나일 테니까. 그러나 로렌 대륙에는 여러 나라가 늘어서 있고 세력이 복잡하니, 위성이 내려오다 추진 엔진에 편차가 생기면 자칫 자기 머리 위에 떨어질지도 모르는 일이었다. 하물며 그 물건은 위력이 놀랍도록 막강하여, 재래식 전쟁에 쓸 수 있는 물건이 결코 아니었다……
그리고 후자에 관해서라면…… 더욱 걱정스러웠다.
항해자의 위성으로 항해자의 높은 탑을 내리찍는다? 재가 되어 흩어지면 다행이지만, 만일 효과가 없거나, 공교롭게도 탑에 구멍을 뚫어 그 안의 ‘무언가’를 놓아주게 된다면? 이 책임은 누구에게 물을 것인가?
한 차례 고민과 저울질 끝에, 가오양은 마침내 마음속에서 “위성 하나 끌어다 내려찍어 소리나 들어 보자”는 충동을 눌렀다. 그는 애써 얼굴을 굳히고 마음을 가라앉히며, 진지하고 깊이 생각하는 표정으로 계속 콜라를 홀짝였다.
용신은 조용히 가오양을 바라보았다. 어쩌면 그분은 후자의 사고를 알아차렸는지도 모르고, 어쩌면 이 ‘차원 밖의 유랑자’에게 그 높은 탑 문제를 해결하도록 부탁할 가능성도 생각하고 있었는지 모른다. 그러나 결국 그분 역시 아무 말도 하지 않았다.
역조 제국과 그 탑에 관한 화제는 그렇게 지나가 버린 듯했다.
어색한 듯한 침묵이 꼬박 이 분 동안 이어졌고, 그제야 가오양이 갑자기 입을 열어 침묵을 깨뜨렸다. »출항자…… 도대체 무엇입니까?«
»당신은 그것을 잘 알고 있을 거라고 생각했는데.« 용신이 눈을 들어 말했다. »어쨌든 당신은 그 유산들과 그토록 깊은 연관을 지니고 있지 않소……«
»저는 그저 이 세계에 왔을 때 우연히 그 유산들과 연결되었을 뿐입니다.« 가오양이 태연하게 말했다. 그가 이 세계에 온 지 여러 해가 흘렀지만, 이렇게 태연하게 이야기를 나눌 수 있는 자리를 만나는 일은 드물었다. 그러나 첫 번째로 자신과 완전히 마음을 열고 이야기할 수 있는 상대가 ‘신명’일 줄은 생각지도 못했다. »저는 그들과 여러 해를 공생해 왔지만, 그 파편 같은 데이터베이스 속에서 출항자 자신에 관한 서술은 찾지 못했습니다.«
용신의 시선이 가오양의 얼굴 위에 몇 초 동안 머물렀다. 진위를 가늠하는 듯했다. 그러다 그분은 그제야 담담하게 미소 지었다. »출항자…… 역시 범인이라오.«
»범인이라고요?« 가오양이 놀라 눈을 크게 떴다.
»그렇소, 범인이라오. 그들이 상상할 수 없을 만큼 강대하고, 신들조차 파멸시킬 수 있을지라도……« 용신 핑시가 말했다. »그들은 여전히 스스로를 범인이라 부르며, 그것을 굳게 주장하오.«
»그렇군요…… 아무리 강대해져도 자신들을 범인이라 부르기를 고집하는 종족이라……« 가오옌이 고개를 끄덕였다. »그래서 그다음은요? 그들은 또 어떻게 나타났습니까?«
»그것은 훨씬 더 오래된 시대였소. 용족이 아직 이 행성의 여러 범인 종족 가운데 하나에 불과했고, 이 행성에 아직 여러 문명과 각기 다른 신계가 존재하던 시절이었지……« 용신의 목소리가 아련하게 울려 퍼졌다. 그 목소리는 마치 아득한 역사의 강 저편에서 흘러온 듯했고, 세월의 풍상과 회한을 머금고 있었다. »출항자들은 우주의 심연에서 와서 이 행성에 관측소와 초소를 세웠소……«
»우주의 심연에서 왔다고요?« 가오양이 다시 놀랐다. »그들은 이 행성에서 발전해 나온 게 아닙니까?«
»물론 아니지.« 용신이 고개를 저었다. »그들의 고향은 더 먼 곳에 있소. 그들이 ‘유배지’라 부르는 오래된 성계라오.«
»유배지라고요?« 가오양이 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다. »참 괴상한 이름이군요…… 그런데 그들은 왜 이 행성에 관측소와 초소를 세운 겁니까? 보급 때문입니까? 아니면 과학 연구 때문입니까? 그때 이 행성에는 거룡을 포함한 여러 문명이 이미 있었습니다. 그 문명들도 모두 출항자들과 접촉했습니까? 그들은 지금 어디에 있습니까?«
»그들은 모두 출항자들을 따라 떠났소. 용족만이 남았을 뿐이지.«
»왜입니까? 저는…… 이해가 되지 않습니다.«
»그때 용족은 이미 잘못된 길에서 너무 멀리 나아가 버려 떠날 조건을 갖추지 못했기 때문이오. 그리고 출항자들은…… 반드시 항해를 계속해야 했소. 그들에게도 자신들의 사명이 있었으니, 남아서 용족을 기다려 줄 수는 없었던 것이지.«
가오양의 얼굴에 더욱 짙은 의혹이 떠오르는 것을 알아차린 이 신명은 담담하게 미소 지었고, 탁자 위의 잔들은 다시 술로 가득 채워졌다.
»우리에게는 아직 시간이 조금 있소. 나도 오랫동안 사람과 출항자에 관해 이야기해 본 적이 없었지.« 그분이 부드러운 목소리로 말했다. »내 처음부터 그들에 관해 이야기해 주겠소. 그들은 정말이지 상상할 수 없을 만큼 기묘한 ‘범인’들이었으니까.«