새벽의 칼날 - 제963장 메아리 - 清風書屋

»제가 알기로, 역조 제국은 기항자가 남긴 지식에 그릇되게 접촉했기 때문에 잘못된 길로 빠진 것입니다——현재 우리가 찾아낸 단서에 따르면, 당시의 주된 문제는 ‘지식을 신적으로 여긴 것’에 있었습니다. 역조 제국은 기항자의 유산을 신격화한 것입니까? 용족과 역조 제국이 전쟁을 벌인 것도 그 때문이고요?«

»대체로 틀리지 않았소.« 용신이 고개를 끄덕였다. »기항자의 유산은……아직 대지에 묶여 있던 종족에게는 너무나 앞선 것이었지. 특히 백만 년 전, 수많은 ‘유산’이 아직 강대한 힘을 지니고 있던 시절에는 더욱. 그 필멸의 문명은 갑자기 자신들의 이해를 훨씬 뛰어넘는 지식과 힘을 손에 넣었으나, 그 통치자들은 민중에게 그 이면의 원리를 설명할 수 없었고, 그들의 학자들 역시 그 유산의 이면에 있는 논리를 재현할 수 없었소. 그래서 그것을 신격화하는 것이 필연이 되었지.

»사람들은 자신의 이해를 훨씬 뛰어넘는 사물을 신적 기적으로 돌리는 법——이는 많은 필멸 문명이 빠지기 쉬운 함정이오.

»용족과 역조 제국 사이에 전쟁이 일어난 것은……그들의 이런 ‘신격화’ 행위가 새롭고 통제 불가능한 사조의 산물을 만들어냈기 때문이지. 그리고 그 전쟁 자체는……양측 모두에게 사실 영광스러운 것이 아니었소.«

»양측 모두에게 영광스럽지 않다고요?« 가오양은 순간 뒷이야기의 기운을 감지하고 무의식적으로 몸을 앞으로 살짝 기울였다. »무슨 뜻입니까?«

용신은 가오양을 한번 보더니 서두르지 않고 말했다. »간단하오. 처음에 역조 제국을 길러내고 그들을 기항자의 유산에 접촉하도록 이끈 것이……바로 용족 자신이었기 때문이오.«

가오양: »……용족 자신이라고요?!«

»그것은 성공하지 못한 시도였소. 무모하고도 대담한 ‘돌파 계획’이었지.« 용신이 담담하게 말했다. »그것은 아주 아주 오래전에 일어났소——그때는 ‘영원한 요람’이 아직 완전히 공고해지지 않았고, 탈론드가 사슬에 묶인 지도 그리 오래되지 않았으며, 많은 용족이 여전히 강렬한 자유 의지와 미래에 대한 기대를 간직하고 있었소. 그리고 이런 충동에 이끌려 용족은 외부에서 돌파의 방법을 모색하기 시작했지.«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »탈론드와 독립된 필멸 세력을 육성해서, 그들이 기항자가 남긴 힘을 흡수해 빠르게 강성해지게 한 다음, 탈론드의……‘요람’을 깨뜨리게 하려는 겁니까?«

그가 이 말을 할 때 눈빛이 다소 괴이했는데, 그와 용신 모두 ‘요람을 깨뜨린다’는 것이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었기 때문이었다. 그러나 용신 자신의 얼굴 표정은 가오양보다도 더 담담했기에, 이 괴이한 화제는 계속 이어질 수 있었다.

»지금 보면 그것은 성숙한 계획이라 할 수 없었으나, 그들은 여전히 희망에 차서 그것을 실행했소.« 용신이 말하며 고개를 저었다. »그때의 역조 제국은 아직 아주 미약했소. 어느 성체 거대 용이라도 손쉽게 그 발전을 이끌 수 있을 정도로 미약했기에, 용족들은 신중함을 잃었지……그들은 모든 것이 통제 가능하다고, 적어도 아주 오랜 기간 동안은 모든 것이 용족의 손안에 통제될 수 있다고 여겼소.

»그리고 그 뒤에 일어난 일은 그대도 쉽게 상상할 수 있을 것이오——오만은 가장 큰 원죄라, 용족들이 ‘모든 것이 손안에 있다’고 여긴 역조 제국은 처음부터 다른 종족의 도구가 되기를 달가워하지 않았소. 용족의 개입과 인도는 오히려 그들의 반항심과 반역 정신을 부추겼고, 사태가 악화되는 속도는 예상을 훨씬 뛰어넘었지. 역조는 통제를 벗어났소. 그들은 몰래 많은 기술을 발전시키고, 몰래 많은 교파를 발전시켰으며, 기항자가 대지에 남긴 비밀 무기고를 해독하여 도약적으로 강성해졌소.«

“탈론드가 반응하기도 전에 ‘역조’는 이미 탈바꿈을 마쳤소. 그들은 순식간에 극단적인 배타주의자이자 용족을 증오하며 무력이 강대한 제국이 되었고, 무엇보다 결정적으로 그들은 ‘신권 제국’이었소.

“기항자의 유산에 대한 과도한 의존과 신격화 행위는 역조 제국 전체를 통제 불가능한 신권화로 몰아넣었소. 비록 그들 중 소수의 유식한 자들이 그 위험을 깨달았다 해도 이 과정을 막을 수는 없었지. 역조 제국은 스스로를 기항자의 신도라 자처하며 탈론드의 용족을 기항자의 유산을 배신하고 훔친 ‘이단’으로 여겼소. 그리고 이 모든 것은…… 탈론드의 애초 계획과 정반대였소.

“그리하여 그 역조 전쟁이 발발했소.”

가오양은 입을 다물었다가 몇 초 뒤에야 말을 정리했다. »……이 모든 게 당신의 묵인이었습니까?«

»그렇게 말할 수 있겠군요.«

»왜입니까?« 가오양은 참지 못하고 물었다. »그 안의 위험을 깨닫지 못하셨습니까?«

용신의 목소리가 낮게 가라앉았다. »탈론드의 용족들이 깨닫지 못했기에 나 역시 깨닫지 못했소. 그리고 설령 내가 위험을 깨달았다 한들, 용족들이 역조 제국을 키우는 행위 자체가 탈론드의 ‘전통 사조’를 건드리지 않았고 ‘경계 초월’을 촉발하지 않았다면, 나는 이 모든 것을 막을 수 없었소.«

가오양은 방금 전 용신이 들려준 ‘두 가지 이야기’를 떠올렸다. 그리고 이 순간, 그는 그 두 이야기 뒤에 은유된 규칙에 대해 한층 더 깊이 이해하게 되었다.

»그 전쟁은 역조 제국 전체를 파괴했고, 마조가 닥치기 전에 한 시대의 문명을 끝장냈으며, 탈론드마저 심각하게 타격했소.« 용신이 계속 말했다. »전쟁이 가져온 손실 자체는 두렵지 않소. 두려운 것은 신념과 신뢰에 대한 타격이었지. 탈론드 사회 전체가 거대한 충격을 받았고, 그 충격은 거의 즉각적으로 용족들의 ‘집단 사조’에 반영되었소……«

가오양이 재빨리 반응하며 눈을 크게 떴다. »이것 역시 새로운 ‘자물쇠’를 형성한 겁니까?!«

»정상적인 문명이라면 이런 짧고 축적이 결여된 집단 감정은 별것 아니었소. 그러나 거룡의 신들이 이미 하나로 합쳐졌고, 신과 인간 사이의 상호 영향이 전례 없이 강화되었기에 그들의 그 어떤 강렬한 집단적 정신 파동도 사조 속에서 순식간에 대규모 반향을 일으켰소. 그리고 그 반향은—— 새로운 자물쇠가 되었소.

»거룡들은 그 이후 지금까지 백만 년이 넘는 세월 동안 탈론드 외부 세계에 다시는 간섭하지 않았고, 심지어 해마다 탈론드를 떠나는 용족의 수까지 엄격히 제한했소.

»그들은 다른 문명에게 역조 전쟁에 관한 정보를 함부로 누설할 수 없고, 기항자의 비밀을 함부로 흘릴 수 없으며, 다른 문명이 기항자의 유산에 접촉하면 즉시 그 ‘위험물’을 회수할 방법을 강구해야 했소…… 이 모든 것은 그해 역조의 난 이후 용족 집단이 만들어낸 ‘반성의 반향’이었고, 이 반향들은 강제적인 ‘자물쇠’가 되어 어떤 용족이라도 무조건 그것이 가져오는 구속을 따라야 했소. 만 년, 십만 년, 백만 년이 지나도…… 기항자의 유산이 모두 세월에 마모되어도, 더 이상 아무도 ‘역조 제국’이 구체적으로 무엇을 가리키는지 기억하지 못해도, 용족은 영원히 그것을 지켜야 했소.«

가오양은 어리둥절하게 듣고 있다가 갑자기 참지 못하고 말했다. »하지만 메이첸이 저에게 어떤 위험물을 회수하거나 어떤 소식을 봉쇄해야 한다고 말할 때는 그저 상부의 명령이라거나 ‘기업 규정’이라고만 했습니다……«

»그렇게 하면 적어도 듣기에는 좀 더 좋으니까.«