새벽의 칼날 - 제945장 시공의 균열 - 清風書屋

이 모든 것을 마친 뒤, 그는 숨을 내쉬고 몸을 돌려 메첸의 거대한 날개 가장자리에 이르렀다. 아래쪽 해수면의 높이를 확인한 뒤, 그는 체내의 힘을 조율하면서 몸을 날려 뛰어내렸다.

전설급 강자로서, 비록 스스로 법사가 아니어서 법사들의 비행 주술을 쓸 줄 모를지라도, 그는 어느 정도까지는 짧은 공중 정지와 완만한 하강을 해낼 수 있었다. 더욱이 메첸과 아래쪽 해수면 사이가 텅 빈 것도 아니어서, 잔해 같은 괴상한 파편들이 이 근처에 떠 있어 하강 과정의 디딤돌 역할을 해 줄 수 있었다—— 가오양은 그것을 경로로 삼아, 하강 방향과 속도를 조절하면서 그 잔해들을 밟고 빠르게 해수면에 도달했다.

그는 정지 상태의 대양을 밟았다. 발밑에서 곧바로 묘한 촉감이 전해졌다—— 고체처럼 보이는 그 수면은 그가 상상했던 것처럼 »단단«하지도 않았고, 정상적인 바닷물처럼 액체 상태도 아니었다. 밟으면 어떤 특이한 »탄성«이 느껴졌다. 가오양은 발밑이 살짝 가라앉는 듯한 느낌을 받았지만, 그가 힘을 주어 똑바로 디디자 그 가라앉는 느낌은 사라졌다.

그는 마치 땅을 밟은 것처럼 안정적이라고 느꼈다.

»이상하군……« 가오양이 혼잣말로 중얼거렸다. »방금 분명히 한순간 가라앉는 느낌과 탄성 감각이 있었는데……«

주변에는 그의 혼잣말에 응답해 줄 사람이 아무도 없었다.

가오양은 고개를 저었다. 다시 한 번 깊게 숨을 들이쉬고, 고개를 들어 멀리 바라보았다.

소용돌이 모양의 해역 속에서, 그 우뚝 솟은 철제 조물이 그의 시야 중심에 서 있었다. 멀리서 바라보면 괴상한 조형의 높은 산처럼 보였다. 그것은 분명한 인공의 흔적을 지니고 있었다. 표면은 빈틈없이 맞물린 장갑이었고, 장갑 밖에는 용도를 알 수 없는 돌출 구조물이 많았다. 방금 허공에서 이 광경을 보았을 때는 가오양도 별다른 느낌이 없었지만, 이제 해수면에서 바라보니 그 사물이 얼마나 거대한 규모인지 비로소 깨달았다—— 그것은 세실 제국이 건조한 그 어떤 함선보다도 거대했고, 인류 역사상 세워진 그 어떤 높은 탑보다도 높았다. 그것은 일부분만 해수면 위로 드러나 있는 듯했지만, 그 드러난 구조만으로도 이미 감탄이 절로 나왔다.

가오양은 어쩔 수 없이 멀고 가까운 해수면과 허공에서 떠오른 거대한 그림자들을, 사방을 둘러싼 그 »공격자«들을 바라보았다.

그들의 형태는 천차만별이었고, 기괴하다고 표현해도 부족함이 없었다. 어떤 것은 일곱여덟 개의 머리를 지닌 흉악한 해수가 같았고, 어떤 것은 암석과 얼음으로 빚어낸 거대한 맹수 같았으며, 어떤 것은 심지어 이글거리는 불덩어리이거나 말로 형체를 설명하기 어려운 기단이었다. »전장«에서 조금 떨어진 곳에서 가오양은 심지어 희미한 인간형 윤곽 하나를 보았다—— 그것은 마치 장검을 쥔 거인 같았고, 몸에는 별빛과 흐르는 불꽃이 뒤엉켜 짜인 전포를 걸치고 있었다. 그 거인은 파도를 밟고 걸어왔고, 장검에는 피처럼 붉은 불꽃이 타오르고 있었다……

가오양은 이미 발걸음을 떼어, 정지한 해수면을 따라 소용돌이 중심의 그 »전장 유적«을 향해 빠르게 이동하고 있었다. 전설 기사의 돌격은 음속에 가까웠다. 그는 한 줄기 환영처럼 그 거대한 그림자들이나 떠다니는 잔해 사이를 스쳐 지나갔고, 그러면서도 이 기이한 »전장«의 세부 하나하나를 계속 관찰하는 것을 잊지 않았다.

대소용돌이를 포위 공격하는 그 »공격자«들은 외모는 천차만별이었지만, 예외 없이 유달리 거대한 체형을 지니고 있었다. 가오숭의 기억 속에서 그와 비슷한 형체를 지닌 것은 거대 사슴 아모엔이나 상층 서술자 나레티르-두발트의 본체 정도뿐이었다. 그리고 이런 연상이 떠오르자마자, 그는 자신의 사고가 더 아래로 확장되는 것을 억누르기 어려워졌다——

이 거대한 체형의 »공격자«들은 누구인가? 그들은 왜 이곳에 모였는가? 그들은 소용돌이 중심의 그 철제 조물을 공격하고 있는 것인가? 이곳은 전장처럼 보이지만, 이것은 언제의 전장인가? 이곳의 모든 것은 정지 상태에 있다…… 그것은 얼마나 오랫동안 정지해 있었으며, 또 누가 그것을 정지시킨 것인가?

가오양은 소용돌이의 중심에 더 가까이 다가갔다. 이곳의 해수면은 이미 뚜렷하게 기울어져 있었고, 곳곳에 뒤틀리고 굳어 버린 잔해와 허망하게 정지한 불꽃이 널려 있었다. 그는 앞으로 나아갈 경로를 찾기 위해 어쩔 수 없이 속도를 늦춰야 했다. 그러면서도 그는 고개를 들어 하늘을, 소용돌이 위를 날아다니며 두 날개로 하늘을 가리는 그림자들을 바라보았다.

의심할 바 없이, 그것들은 용이었다. 백에서 천에 이르는 거대한 용들이었다.

그들은 소용돌이 중심의 철제 조물을 둘러싸고 선회 비행하며, 강력한 브레스와 그 밖의 온갖 주술과 무기로 주변의 거대한 생물들의 공격에 맞서고 있었다. 그러나 이 용족들은 분명히 아무런 우세도 점하지 못했다. 적들은 이미 그들의 방어선을 돌파했고, 그 용들이 필사적으로 지키는 철제 조물은 이미 심각한 손상을 입은 상태였다. 이는 필연적으로 승리할 수 없는 싸움이었다—— 그 싸움이 이곳에서 정지해 있고, 가오양이 양측이 대치하던 과정의 이 한순간의 화면만을 볼 수 있음에도, 그는 이미 현재의 광경으로 그 싸움의 최종 결말이 어디로 향할지 판단할 수 있었다.

……그러나 관건은, 이 싸움은 이미 끝난 것인가? 이미 승부가 갈린 것인가?

가오쑹은 걸음을 멈췄다. 앞쪽 도처에 거대한 장애물과 정지된 화염이 가득해 길을 찾기가 몹시 어려워지자, 그는 서둘러 길을 가기를 그만두고 이 굳어버린 전장을 둘러보며 사고하기 시작했다.

만약 어떤 힘이 개입해 이 전장의 정체를 깨뜨린다면, 이곳은 곧바로 다시 움직이기 시작할까? 언제 벌어졌는지도 모를 이 전쟁은 즉시 계속되어 승부가 갈릴까? 아니면…… 이곳의 모든 것이 연기처럼 흩어져 잊힌 역사의 한 줄기 안개가 되어버릴 뿐일까……

가오헝은 이곳에서 자신이 본 모든 것이 »실체«임을 확신할 수 있었다. 그는 심지어 이곳이 어느 정체된 시공간이 남긴 »그림자«에 불과한 것은 아닌지 의심하기까지 했다. 이 전쟁이 속한 시간선은 사실 오래전에 끝났지만, 전장의 어느 장면이 이곳의 기이한 시공간 구조에 의해 보존된 것일 뿐이며, 그가 목격하고 있는 것은 진짜 전장이 아니라 시공간에 남은 영상일 뿐이라고.

그렇다면…… 어느 쪽 추측이 진실인가?