제942장 용의 등 위에서
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
착각인지 몰라도, 그는 비로다이가 반 박자쯤 늦게야 고개를 드는 것 같다고 느꼈다. 그녀는 담담한 어조로 대답했다. »걱정해 주셔서 감사합니다. 저는 괜찮습니다.«
가오양은 무심코 눈살을 찌푸렸다. 이 순간의 비로다이가 주는 느낌은 확실히 뭔가 이상했다. 그는 곰곰이 생각한 뒤에야 어디가 이상한지 어렴풋이 알아냈다. 평소와 비교해 지금의 비로다이는 인간 특유의 생동감이 한 겹 더 빠져 있었다. 평소에도 가오양은 이 성녀 공주가 인간 같지 않을 만큼 완벽하고, 인형처럼 정교하다고 늘 느꼈지만, 그것은 어디까지나 은근한 느낌일 뿐이었다. 그러나 지금은…… 그는 정말로 상대에게서 기계 같은 경직과 완고함을 느꼈고, 그 경직 속에는 인간에게 마땅히 있어야 할 감정의 기복조차 사라져 있었다.
그는 눈살을 찌푸린 채 다시 한 번 상대를 위아래로 훑어보았다. »정말 아무 문제 없는 건가?«
비로다이는 고개를 들어, 수정처럼 아름답지만 무기질적인 그 눈으로 가오양을 한동안 뚫어지게 바라보았다. 그러고 나서야 그녀는 문득 깨달은 듯 고개를 끄덕였다. »아, 제가 몇 가지 세부 사항을 간과했군요…… 안심하세요. 제 상태는 모두 정상입니다. 신체 기능과 사고 능력에 아무 문제가 없습니다. 다만 당신이 분명 뭔가 이질감을 느끼셨을 텐데…… 염려 마세요. 정상적인 일입니다.
»로렌 대륙에서 멀어지면 저는 어느 정도 약화됩니다.«
로렌 대륙에서 멀어지면 어느 정도 약화된다고?
가오양은 곧장 비로다이의 말 속에 담긴 정보를 알아차렸다. 그의 표정이 조금 엄숙해졌고, 눈에는 이미 의문이 떠올랐다. 그러나 그가 입을 열어 묻기 전에 비로다이는 이미 희미한 미소를 띠고 담담히 말했다. »그저 지금까지 살아남은 대가일 뿐입니다.«
»……알겠네.« 가오양은 다시 몇 초 동안 상대를 응시하다가, 그제야 표정을 풀고 살짝 고개를 끄덕였다. »자세히 말하고 싶지 않다면 더 캐묻지는 않겠네. 하지만 언젠가는 내 호기심을 만족시켜 주길 바라네. 지금으로서는…… 이 ‘대가’가 우리 임무에 영향을 주지 않는다는 것만 확실히 해 주게.«
비로다이는 가오쑹의 시선을 마주하며 여전히 얼굴에 미소를 띠고 있었다. 마치 그 미소가 이미 잠시 굳어 버린 듯했다. 그녀는 고개를 끄덕이며, 여느 때처럼 평온하고 담백한 태도로 말했다. »물론입니다. 출발 전에 이미 다 계산해 두었으니까요.«
……
탁한 구름 덩어리가 물결처럼 일렁이며, 마치 구역질 나는 반(半)교질의 수렁처럼 하늘을 뒤덮고 대지를 짓눌렀다. 온 세상이 이 낮게 드리운 구름층 아래에서 한층 더 답답하게 느껴졌다. 그러나 하늘보다 더 답답한 것은 이미 죽어 심하게 부패하고 오염된 대지였다.
마력에 잠식되어 폐허가 된 옛 제국의 심장부, 검게 굳어 버린 대지가 끝없이 이어졌다. 고대의 충격파가 만들어 낸 주름과 방사형 균열이 한 점을 중심으로 바깥으로 퍼져 나갔고, 공중에서 내려다보면 마치 핏발이 잔뜩 선 험악한 거대한 눈동자 같았다. 그리고 그 눈동자의 중심에는 환형 분화구처럼 움푹 꺼진 거대한 폭발 구덩이와, 그 구덩이 바닥에 자리한 용융 결정 기둥이 이루는 원뿔형 구조물이 있었다.
칠 세기가 지난 지금도 심연의 우물은 여전히 가동되고 있었다. 그 잔존한 반응탑 안에서는 믿기 어려운 에너지가 들끓었고, 거대한 푸른 빛기둥이 하늘로 솟아올라 구름 속으로 곧장 뻗어 나갔다. 빛기둥이 구름층과 맞닿는 지점에서는 번개가 끊임없이 번쩍였다.
심연의 우물 폭발 구덩이 주변에는 이제 본래 존재하지 않았던 것들이 적지 않게 늘어나 있었다. 어떤 검은 중합체로 지어진 소형 요새, 식물과 돌이 뒤섞여 자라난 듯한 소형 초소, 기괴하게 꿈틀거리는 수풀, 그리고 그 수풀과 요새, 초소 사이를 오가는 인영들이 있었다.
그 인영들은 여러 순찰 소대였다. 그들은 모두 고대 곤도르 시대의 마도사 제복을 입고 있었고, 남녀 모두 지극히 완벽한 신체 비례와 인공적으로 빚어낸 듯 정교한 용모를 갖추고 있었다. 그들은 제국 수도 주변 지역을 순찰하고 있었다. 마치 칠백 년 전에 그랬던 것처럼.
그러나 충격 구덩이 주변에 새로 나타난 그 요새와 초소 건물들을, 이 순찰 소대들은 보지 못한 듯했다. 그들은 길을 막는 장애물을 그대로 우회했고, 이미 정해 둔 순찰 경로를 자연스럽게 변경했다.
심지어…… 그들은 마치 이 요새들을 지키기 위해 이곳을 순찰하고 있는 것처럼 보이기까지 했다.
충돌 구덩이 가장자리의 검은 요새 군락 지역, 대량의 식물 덩굴과 균사 집합체 같은 회색 물질이 지면과 주변 건축물을 덮고 있었다. 와르르 소리와 함께 요새 앞쪽에 있던 식물 한 무리가 갑자기 꿈틀거리며 양옆으로 물러났고, 인간과 나무가 뒤섞여 자란 듯한, 메마른 표피와 다량의 증식된 가지를 지닌 기괴한 생물 몇이 지하 터널에서 기어 나왔다.
이 기괴한 생물들의 우두머리는 자신의 뿌리를 옮기며 충돌 구덩이 가장자리로 걸어 나왔다. 주름진 마른 나무껍질 위로 늙은 얼굴이 떠올랐고, 그 얼굴에 박힌 담황색 눈알이 구덩이 밑을 응시했다. 빛을 세차게 내뿜는 ‘수정 기둥의 언덕’과 수정에서 분출하는 푸른 빛이 그 눈알에 비쳐, 눈빛은 더욱더 탐욕과 동경의 광채를 띠었다.
»깊은 푸른 우물…… 우리는 그곳과 한 걸음 차이일 뿐이야……«
나무 인간의 우두머리가 중얼거리며 자신의 가지를 흔들자, 요새 군락 경계의 덩굴 한 가닥이 곧바로 명령을 받아 높이 치솟아 충돌 구덩이 안쪽으로 뻗어 나갔다. 그러나 덩굴들의 끝이 경계선을 막 넘어선 순간, 구덩이 밑의 ‘수정 기둥의 언덕’이 즉시 반응했다. 몇 줄기 밝은 빛이 스쳐 지나가자, 경계를 넘은 덩굴은 그대로 뜨거운 플라스마 광선에 태워져 기체로 변해 버렸다.
»빌어먹을!! 이 빌어먹을 무덤, 빌어먹을 관, 그리고 이 빌어먹을 무덤지기들까지! 칠백 년인데, 이 빌어먹을 것들이 그냥 얌전히 죽어 줄 수는 없는 거야?!«
나무 인간의 우두머리, 현임 ‘만물종망회 대교장’이 곧바로 욕설을 퍼부었다.