제936장 베이리가 발견한 단서
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
소린 주 허브는 제국 모든 마망 주 허브 가운데 가장 특별한 존재일 것이다. 그것은 단지 수정 배열이 나무 꼭대기에 세워져 있기 때문만이 아니라, ‘살아 있는 허브 매개체’인 베이리가 소린 거수의 독특한 생물학적 특성을 이용해 허브 전체를 대담하게 개조했기 때문이기도 했다. 그녀는 본래 차갑기만 하던 철강과 수정을 거수의 구조 속에 교묘하게 융합시켰고, 이 거수의 수관 위에는 어디를 보든 그녀의 ‘설계’가 드러나 있었다.
마르가리타는 베이리의 안내를 받아 수정 배열이 자리한 구역으로 들어섰다. 수정 배열을 떠받치는 금속 장치들은 거수 깊숙이 박혀 있었고, 수많은 목질 구조와 덩굴 같은 ‘관’들이 겹겹이 뻗어 나온 가지들 사이에서 흘러나와 수정 배열의 기단과 하나로 융합되어 있었다. 요란한 바스락 소리와 함께 마르가리타는 기단 근처의 ‘바닥’ 일부가 열리는 것을 보았다. 가지런하고 빽빽하던 잎들이 몸을 떨며 양옆으로 물러나자, 그 안에서 아래로 기운 계단이 모습을 드러냈다. 아주 깊은 곳으로 이어지는 듯했다.
겹겹의 잎과 가지에 둘러싸여 있었지만, 이 통로 안은 그리 어둡지 않았다. 수많은 빛나는 꽃잎과 가는 덩굴이 통로 양옆의 ‘벽’에서 늘어져 내려, 마치 등불처럼 수관 내부의 이 ‘작은 세계’를 밝히고 있었다.
»여기가 내 ‘연구실’이야. 내 몸 안에 지어 두면 쓰기가 좀 편하거든.« 베이리가 마르가리타에게 말하며 먼저 앞장서 걸어 나갔다. »따라와 — 발밑을 조심해. 이 계단이 좀 가파르거든. 요즘 이 부분을 어떻게 다시 자라게 할지 구상 중이야.«
»정말…… 교묘하네요.« 마르가리타는 상대의 ‘발걸음’을 따라 몇 명의 기술자와 수행 병사들을 데리고 베이리만의 ‘비밀 공간’으로 들어서며, 양옆 잎 벽에 붙은 발광 식물들과 교묘하게 자라난 계단과 회랑을 놀라워하며 감탄을 삼키지 못했다. »이런 창조력이 있을 줄은 몰랐어요, 베이리 님.«
»……실은 나도 내게 그런 창조력이 있다는 걸 거의 잊고 있었어.« 베이리의 발걸음이 잠깐 멈추는 듯하더니, 이내 다시 앞으로 나아갔다. »호기심, 창조력, 새로운 것을 배우는 일, 이 세계를 관찰하는 일…… 나는 예전에 많은 것을 버렸어. 그런데 요즘 그것들을 다시 찾아보려고 해.«
말하는 사이 그들은 다소 가파른 계단을 다 올라 제법 넓은 공간으로 들어섰다.
이곳은 대략 타원체 모양의 ‘나무 속 세계’였다. 마르가리타는 맹세컨대, 아무리 상상력이 풍부한 꿈속에서조차 이렇게 기이하면서도 묘한 광경을 본 적이 없었다.
단단한 목질 외벽과 지지 기둥이 이곳을 떠받치고 있었고, 무수한 푸른 잎과 덩굴 벽이 이 타원체 공간의 벽과 바닥과 천장을 이루고 있었다. 셀 수 없이 많은 발광 식물들, 꽃과 늘어진 균사체가 이곳에 빛을 공급해, 마치 불 밝혀진 식물 동굴처럼 보이게 했다. 그리고 이 ‘동굴’ 안쪽에서 마르가리타는 인간으로서는 이해하기 어려운 온갖 것들을 보았다. 바닥을 따라 분포하며 명멸하는 발광 덩굴, 근처 잎 벽에 매달린 어떤 배양낭 같은 주머니, 겹겹이 쌓인 목질의 발판들…… 그중 가장 눈길을 끄는 것은, 이 공간 전체의 가장 중심에 있는…… 어떤 구조물이었다.
천장에서 늘어져 내려온 거대한 낭체였다. 굵고 가는 수십 가닥의 덩굴과 관 모양 조직이 낭체 꼭대기에서 뻗어 나가 있었고, 낭체 전체는 마치 갈색빛을 띤 붉은 주머니 같아서 그 안에 희미하게 빛나는 액체가 가득 담긴 듯했다. 시간이 흐를수록 낭체의 얇은 ‘막’ 몇 군데가 미세하게 맥동했고, 그 안에서는 핏줄 같은 것들이 밝았다 어두워졌다 하고 있었다.
그것은 다소 불안하게 만들면서도, 동시에 어떤 신비로운 매력을 지니고 있었다. 그 화풍은 분명히 만물종망회의 생화학 기술과 어딘가 연결되어 있었지만, 그 잔혹하고 광기 어린 느낌은 없었다.
»다른 사람들은 여기 데려온 적이 없어.« 베이리가 마르가리타에게 말했다. »보다시피 이곳은 내 ‘생존 모드’에 맞춰 지어진 곳이고, 여기 있는 것들도 나만 쓸 수 있어. 그런데, 내가 이렇게 하는 게 ‘규정 위반’은 아니지? 공공 자원을 전혀 점유하지 않았고, 그저 여기서 연구를 좀 하고 있을 뿐이니까 — 나도 어엿한 드루이드잖아.«
»음…… 위반은 아닌 것 같네요.« 마르가리타는 한참을 곰곰이 생각한 끝에야 말을 꾸렸다. »엄밀히 말하면…… 이건 당신 자신의 ‘생리 구조 조정’에 속하는 일이니, 제국 법률로도 당신이 어떻게 자라야 하는지 규정할 수는 없을 것 같아요……«
말하면서 제국 여장군은 주제가 지나치게 머리 아픈 쪽으로 흘러가는 듯하자, 더 기묘해지기 전에 얼른 손을 저었다. »이 얘기는 그만둡시다 — 베이리 님, 방금 신호에서 단서를 분석해 냈다고 하셨죠? 이 ‘비밀 기지’와 관계가 있는 겁니까?«
»아, 물론이지. 단서는 바로 내가 여기서 연구해서 나온 거니까.« 베이리가 고개를 끄덕이며 일행을 타원체 공간 안의 꽃봉오리 하나 곁으로 데려갔다. 마르가리타 일행이 다가가자, 사람 키만 한 그 꽃봉오리가 갑자기 스스로 펼쳐지더니, 말려 있던 녹색 잎들이 펴지며 순백의 안쪽 면을 드러냈다.
»이건 뭐죠?« 마르가리타가 눈썹을 찌푸리며 호기심 어린 목소리로 물었다.
»그냥 그림을 비추는 데 쓰는 작은 기술이야 — 나한테는 망 수정을 조작하는 것보다 식물을 직접 다루는 쪽이 좀 더 편하거든.« 베이리가 무심하게 말했다. »이건 별로 중요하지 않은 세부 사항이고, 너희에게 보여 주고 싶은 건…… 이거야.«
그녀가 말하면서 눈앞의 식물 구조와 교감하자, 마르가리타가 호기심 어린 눈으로 지켜보던 중, 순백의 잎 안쪽 면에 먹빛 녹색 흔적이 갑자기 떠올랐다.
»지난번에 이상한 신호를 잡은 뒤로, 나는 줄곧 그 신호들이 무슨 뜻인지 생각해 왔어 — 학자들은 암호, 은어, 소리로의 변환, ‘문자표’로의 변환 등 온갖 방법을 동원해 해독하려 했지…… 나도 많은 방법을 썼지만 전부 실패했어. 그 짧은 진동들에는 아무런 논리도 없는 듯했고, 어떤 암호표에도 대응하지 않았고, 숫자 규칙도 없었고, 소리로 바꾸면 그저 소음일 뿐이었어…… 그래서 결국 문득 이런 생각이 들었지. 혹시 이 진동들은 암호와 무관한 게 아닐까? 혹시 이것들은…… 훨씬 더 단순한 무언가인 게 아닐까?«
베이리는 자신이 해 왔던 갖가지 시도를 이야기하면서, 잎 위에 떠오른 선들을 조정하며 마르가리타의 눈앞에 더 많은 세부를 그려 나갔다.
»……나는 아주 간단하지만 아무도 시도하지 않았던 방법을 썼어. 진동을 그대로 그려 보는 거야. 봐, 강한 진동이 나타나면 점 하나를 남겨 — 먹점처럼, 아주아주 작게. 이어서 약한 진동이나 공백의 소음이 오면 그건 빈칸으로 남겨 두는 거지. 진동 하나의 지속 시간을 ‘칸’ 하나로 본다면, 약한 진동과 백색 소음이 얼마나 오래 이어지는지에 따라 그만큼 ‘칸’을 비워 두는 거야……
»그리고 여기, 여기가 아주 중요해. 나는 여기서의 변화를 어떻게 처리해야 할지 알아내는 데 꽤 오랜 시간이 걸렸어 — 우리가 받은 신호에는 일정 간격을 두고 아주 짧고 아주 날카로운 파형이 한 번씩 나타났어. 처음에는 그것도 어떤 ‘선’을 뜻하는 줄 알았는데, 나중에야 알았지. 그건…… 줄을 바꾸라는 뜻이었어.
»마찬가지로 우리는 또 다른 몇 가지 아주 짧고 날카로운 파형도 받았어. 그것들도 각기 뜻이 있어서, 뒤따르는 ‘점’들을 앞선 내용의 특정 상대 위치에 배치하는 데 쓰였어……«
잎 위에 마력으로 새겨진 흔적이 점점 늘어났다. 베이리가 설명한 논리에 따라, 소린 허브가 ‘감청’한 그 신비한 신호는 점과 빈칸으로 이루어진 도안으로 빠르게 변환되고 있었고, 이쯤에서 마르가리타는 거의 확신할 수 있었다 — 베이리의 생각이 맞다는 것을!
왜냐하면 그 점들은 아무렇게나 배열된 것이 아니었고, 그 배치는 가지런하고 규칙적인 형상을 드러내고 있었기 때문이다!
»이건 뭐지?« 마침내 마르가리타 뒤에 서 있던 기술자 하나가 참지 못하고 입을 열었다. 마도기사 짧은 옷을 걸친 그 중년 남자는 잎 위에 나타난 ‘점 도안’을 눈을 부릅뜨고 바라보다가, 경악한 목소리로 외쳤다. »이건……«