제935장 다시 나타난 신호
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
고잠은 마법 여신이 바로 솔린堡와 린둥堡에서 두 차례 수신된 신비한 신호의 근원이라고 의심했다. 나아가 그 기이한 신호들이야말로 마법 여신이 도주 계획을 실행하기 전 마망을 시험하면서 일으킨 현상이라고까지 의심했다. 충분한 증거는 없었지만 이 추측의 개연성은 높았기에, 적잖은 이가 그렇게 생각했다.
그런데 지금…… 마법 여신은 완전히 도주하여 인간 세계에서 멀리 벗어난 것으로 확인되었고, 그녀가 마망에 남긴 흔적도 나리티르와 두발트에 의해 완전히 제거되었다. 그런데 그 기이한 신비한 신호가 다시 나타난 것이다!!
»솔린 주 허브에서만 감청된 겁니까?« 고기가 눈살을 찌푸렸다. »다른 허브들에서도 비슷한 보고가 있나?«
»아직은 없습니다. 그 신호가 불안정해서 강했다 약했다 하거든요. 어쩌다 우연한 경우에만 나타나 우리 마망 수정에 포착되는 듯합니다,« 헤티가 고개를 저었다. »하지만 다른 주 허브들도 지금 어젯밤 자정부터 새벽까지의 모든 감청 기록을 점검하고 있습니다. 놓친 단서가 있는지 확인하려고요. 그들이 수신한 신호가 너무 미약하고 짧았다면 당시 당직 인원이 간과했을 가능성이 크지만, 완충 수정 배열에는 어딘가 흔적이 남아 있을지도 모르니까요.«
»음……« 고양이 천천히 고개를 끄덕였다. »철저히 조사하게 해. 이 신호가…… 나는 몹시 신경이 쓰여. 심상치 않아. 마법 여신이 이미 우리 마망에서 한 차례 소란을 피웠는데, 이 신호가 다시 나타난 것을 보면 소란을 피우려는 자가 마법 여신 하나만은 아닐지도 모르겠군.«
헤티가 고개를 숙이고 몸을 굽혀 명을 받들었다. »예, 선조.«
헤티가 떠나자 고유는 책상 뒤에서 생각에 잠겼다. 이윽고 그는 고개를 들어 옆을 바라보았다. 옆의 허공에서 호박이 서서히 모습을 드러내고 있었다.
반요정 아가씨가 눈을 깜빡이며 뜻밖이라는 듯 당혹스러운 얼굴을 하고 있었다. »마법 여신이 도망간 뒤면 그 신호 문제도 끝난 줄 알았는데요……«
»나도 그렇게 생각했었어. 우리 모두 솔린堡와 린둥堡가 수신한 신호가 마법 여신이 꾸며 낸 거라고 여겼지,« 고양이 눈살을 굳게 찌푸렸다. »하지만 지금 보니 이는 서로 무관한 두 사건일 가능성이 커……«
»그때 나리티르가 마법 여신을 성공적으로 붙잡아 두었다면 좋았을 텐데요,« 호박이 무심코 말했다. »그러면 우린 상대에게 직접 확인할 수 있었을 텐데. 그 신호가 그녀가 꾸민 게 아니라 해도, 어쩌면 그녀도 뭔가 알고 있을지 모르잖아요. 어쨌든 신은 신이니, 범인보다는 아는 게 많겠지요.«
호박의 투덜거리는 소리를 들으며 고양은 그저 고개를 저었을 뿐, 아무 말도 하지 않았다.
……
이틀 뒤.
늦가을의 찬 바람이 광활한 성령 평원을 스쳐 지나갔다. 솔린 지역에서 하늘을 올려다보면 하늘은 높고 구름은 드물어, 시야가 맑고 탁 트여 있었다.
잦은 비, 심지어 눈이 내리는 계절이 곧 다가오고 있었다. 이처럼 맑은 날은 앞으로 몇 달 동안 갈수록 줄어들 터였다.
가을바람이 불 때마다 솔린 거목의 거대한 수관에서 우수수 소리가 울려 퍼졌다. 셀 수 없이 많은 가지들이 수관 깊은 곳에서 소란을 일으켰다. 그 안의 어떤 구조물이 움직이고 재편성되는 듯했고, 연이은 마찰음과 구르는 소리가 들려왔다. 마치 무언가가 수관 깊은 곳을 가로지르며 지나간 자리마다 소리를 남기는 것 같았다.
솔린 거목의 꼭대기, 수관층의 가장 위쪽에는 빽빽한 목질 구조와 이질화된 잎들이 겹겹이 맞물려 강철처럼 견고한 평면을 이루고 있었다. 도시 광장에 맞먹는 규모의 이 ‘녹색 지면’ 위에는 일련의 인공 시설이 고정되어 있었다. 사람이 발을 헛디뎌 떨어지지 않도록 하는 난간, 조명용 가로등, 그리고 소형 기상 관측 및 채집 장치가 있었고, 그중 가장 규모가 큰 것은 모든 시설의 중앙에 자리한, 대량의 금속 골조와 뒤엉킨 덩굴이 함께 고정하고 지탱하는 거대한 수정 배열, 즉 솔린 주 허브 배열이었다.
이곳은 성령 평원 전체에서 가장 높은 지점이자 솔린 지역의 가장 중요한 시설 중 하나였다. 거대한 수정 배열 주위에는 완전 무장한 대형 수인들이 십여 기 보였는데, 모두 솔린 거목에서 분화하여 자라난 ‘수호자’로서 이 거목과 거목에 걸린 수많은 값진 장치들을 지키는 임무를 맡고 있었다. 이 수인들은 두꺼운 합금 장갑을 두르고 있었고, 등과 허리에는 인간이 도저히 감당할 수 없는, 전차에나 쓰이는 대형 마망 에너지 팩이 고정되어 있었으며, 손에는 위력이 놀라운 고르곤포를 들고 있었다. 하나하나 위엄이 넘치고 두려움을 자아냈다.
그리고 소린 주 허브의 방어 전력은 그것들만이 아니었다—
수정 배열에서 조금 떨어진 곳, 수관 꼭대기의 가장자리 구역에는 유난히 굵고 견고한 목질 구조물들이 가지 사이에서 자라나 있었는데, 거인의 팔처럼 생긴 그 목질 구조물들의 끝에는 모두 요새급 궤도포나 대형 폭탄 투척기가 ‘꽉 움켜쥐어’ 있었다. 이 엄청난 위력의 방어 화력은 소린 주 허브의 또 다른 안전 보장이었다.
마망 주 허브는 극히 중요한 제국의 전략 시설이었으며, 소린 거목이 있는 이곳뿐 아니라 다른 몇몇 주 허브에도 그에 버금가는 수준의 방호 전력이 갖추어져 있었다.
요란한 소리가 나며 수정 배열 근처의 ‘지면’에 갑자기 틈이 벌어졌다. 본래 ‘지면’을 덮고 있던 잎사귀들이 양옆으로 열리며 마치 꽃잎이 둘러싼 듯한 구조를 이루었고, 그 틈에서 덩굴이 자연스럽게 자라나 만든 ‘새장’ 하나가 솟아올랐다.
새장이 평온하게 멈추자 옆면의 덩굴들이 층층이 열렸고, 마르가리타와 기술자 몇 명이 그 안에서 걸어 나왔다.
수관 꼭대기 플랫폼 전체를 감싼 방어막이 높은 하늘의 매서운 광풍을 막아 주었기에 방문객들을 맞이하는 것은 수관 꼭대기의 장엄하고 탁 트인 풍경뿐이었다. 마르가리타는 가볍게 숨을 들이켜며 저도 모르게 감탄을 흘렸다. »몇 번을 올라와도 이곳의 경치는 늘 이렇게 놀랍기만 하네요……«
옆에서 부스럭거리는 소리가 들려오더니, 앞서 승강 새장에서 분리되어 나갔던 덩굴 일부가 꿈틀거리며 모여들어 뒤섞이고 변형되는 과정을 거쳐 베이산의 모습으로 바뀌었다. 이 옛 만명적 교장은 마르가리타를 향해 고개를 끄덕였다. »이렇게 높은 곳에서 사방을 바라보면 확실히 남다른 기분이 들지요—원하신다면 수관 꼭대기에 더 높은 망루를 하나 더 지어 드릴 수도 있습니다.«
»아니요, 괜찮습니다. 호의는 감사합니다, 베이산 씨.« 마르가리타가 서둘러 말하고는 멀지 않은 곳의 수정 배열을 바라보았다. »폐하께서 신호가 다시 나타난 일에 매우 주목하고 계십니다. 이쪽에서 새로운 발견이라도 있으셨나요?«
»추적 시도는 이미 실패했고, 신호원은 완전히 사라졌습니다. 제 감지 범위 안에서는 어떤 단서도 찾을 수 없었지요.« 베이산이 고개를 저었다. »다만 이미 기록된 신호들을 분석해 보던 중에, 뭔가를 발견한 것 같습니다.«