새벽의 칼날 - 제932장 주동 - 清風書屋

»……저는 오래도록 전하의 신명에 대한 우려를 이해하지 못했으나, 이제는 전하의 말씀이 옳았음을 인정하지 않을 수 없습니다.« 페이이·빈델이 침울한 목소리로 말했다. »다만 우리가 살아생전에 이런 것을 마주하게 되리라고는 생각지 못했습니다……«

그러면서 그는 또 참지 못하고 미간을 찌푸렸다. »고양·세실이 편지에서 흘린 정보에 대해, 다시 한 번 확인해 볼 필요가 있지 않을까요? 저는 아직도 믿기 어렵습니다…… 세실의 통치자가 이토록 솔직하고 선의를 가지고 우리에게 경고하리라고는요.«

»그는 강력한 상대이지만, 이 일에 관해서만큼은 우리의 벗이라네.« 나연이 고개를 저었다. »마틸다가 가져온 그 책에서, 고양·세실은 범인의 운명이 자연과 신명의 위력 앞에서 반드시 함께 나아가고 함께 물러나야 한다는 점을 여러 번 언급했었네. 나 또한 그것이 일종의 선전 자세이자 구호일 뿐이라고 여겼었지. 그러나 지금은 이 문제에 관한 한 그의 성의를 믿어 보고 싶네.«

»……우리 모두 이 대지 위에 살아가고 있습니다.« 페이이의 목소리가 낮게 가라앉았다.

»그렇지, 우리 모두 이 대지 위에 살아가고 있네.« 나연이 담담하게 말했다. »그러기에 내가 오늘 자네를 부른 것은, 이 대지 위에서 일어날지도 모를 재난에 대비하기 위해서일세.«

»……우리가 정말 신명의 위협에 맞설 수 있을까요?« 페이이는 참지 못하고 다소 회의적인 태도를 보였다. »물론 세실인들은 ‘신재’에 이미 성공적으로 맞섰던 듯합니다만, 그들이 마주한 것은 진정한 신명이 아니었고, 게다가 운이 큰 비중을 차지했습니다……«

»우리가 마주할 것도 진정한 신명은 아닐세.« 나연이 고개를 저었다. »아니, 나는 신명이 범인의 세계를 직접 ‘공격’하리라고는 생각하지 않네.«

»신명은 범인의 세계를 직접 ‘공격’하지 않는다……« 페이이는 무의식중에 되뇌었고, 얼굴에는 다소 의아한 기색이 어렸다.

»신명에게는 ‘매개’가 필요하네. 그분들은 그리 쉽게 강림하지 않으시지 않은가?«

페이이는 미간을 찌푸리며 눈앞의 이 군주를 바라보았다. 그는 이미 수십 년 동안 그에게 충성을 맹세해 온 몸이었다. 그런데 웬일인지, 그는 문득 상대의 얼굴에서 낯선 기색을 읽어 냈다. »전하의 말씀은……«

나연은 몇 초 동안 침묵하다가, 갑자기 무관해 보이는 말을 꺼냈다. »자네도 아는가, 나는 최근 들어 우리 이웃이 조금 부러워지기 시작했네……«

……

페이이 공작이 떠난 뒤에도 나연은 여전히 조용히 서재에 앉아 있었다. 그는 사람을 통째로 가릴 수 있는 등받이 의자에 기대어, 마치 긴 사색에 잠긴 듯했다. 십여 분의 정적과 부동이 흐른 뒤에야 그는 문득 손을 들어, 작은 마력 기교로 서재 안의 불빛을 껐다.

바깥의 어둠은 이미 짙게 내려앉아 있었고, 오직 별빛만이 흑요석 궁의 높은 탑을 비추고 있었다. 서재 안의 불빛이 꺼지자 어둠이 빠르게 번져 올라왔고, 창밖의 별빛 또한 옆의 수정창을 통해 스며들어 서재 전체에 뿌려졌다.

서재 안의 모든 것이 담담한 어둠 속에 잠겼다.

나연은 가볍게 의자의 팔걸이를 두드렸다. 규칙적인 두드림 소리 속에서, 그는 마치 무언가가 도래하기를 참을성 있게 기다리고 있는 듯했다.

수십 번의 두드림 끝에, 희미한 노르스름한 빛이 갑자기 서재의 책상 위에 떠올랐다. 이어 그 노르스름한 빛은 빠르게 번져 나가 책상과 책장, 바닥, 벽면을 순식간에 뒤덮었다…… 불과 몇 초 만에 서재 전체가 노르스름한 빛으로 밝혀졌고, 이 탁한 빛은 동시에 멀지 않은 창가까지 가득 채우며 창밖에 이백 년 전 오란데일의 정경을 그려 냈다.

황혼이 갑자기 내려앉았다.

나연은 고개를 들었다. 서재 안의 익숙했던 사물들이 빠르게 모습을 바꾸고 있었다. 어떤 고대의 진부하고 낡아 역사 속에서 이미 사라진 환영들이 그가 익숙하게 여기던 집기들 위를 덮어 가고 있었고, 바스락거리는 낮은 속삭임과 어디선가 들려오는 가벼운 웃음소리가 사방에서 일어나고 있었다. 마치 서재의 옆방에서 연회가 열리고 있는 듯, 손님들이 웃고 떠드는 소리가 벽과 어느 발코니를 통해 흘러 들어오는 듯했으며, 심지어 어떤 손님이 이미 벽을 뚫고 이 방안으로 들어와 나연의 귓가에 무언가를 속삭이고 있는 듯도 했다.

나연은 그런 허상의 소리들을 전혀 무시한 채, 다만 조용히 방문이 있는 쪽을 바라보았다. 다음 순간, 그 웃음소리와 속삭임은 갑자기 사라졌다.

굳게 닫힌 서재 문 밖, 복도가 있는 쪽에서 무언가 무거운 것을 끄는 듯한, 비틀거리는 발소리가 속삭임이 사라진 뒤 갑자기 울려 퍼졌고, 이내 조금씩 이쪽으로 다가오는 듯했다.

다음 순간, 서재 문 쪽에서 노크 소리가 들려왔다.

나연이 응답하지 않자, 그 노크 소리는 인내심 있게 계속되었다.

꽤 오래 두드렸다. 시간마저 이 영원한 황혼 속에 멈춰 버릴 듯할 만큼 오래도록, 나연이 그제야 침묵을 깨뜨렸다. »계속 두드려도 좋아. 아니면 이 문을 두드려서 부술 수 있기를 기대하는 건가?«

노크 소리가 갑자기 멈추었다. 몇 초간의 죽음 같은 정적이 흐른 뒤, 낮고 무수한 목소리가 뒤섞인 듯한 소리가 문밖에서 들려왔다. »당신의 정신력은 참으로 놀랍군요…… 수없이 당신이 무너질 것이라 생각했건만, 그런데도 당신은 여전히 당신 자신이더군요……«

»놀랍다고?« 나연이 고개를 저었다. »하지만 너는 인간이 아니잖아.«

»이건 참으로 무의미한 세부 문제군요,« 문밖의 그 목소리가 말했다. »나는 세부 문제를 좋아하지 않으니, 요점부터 말하지요…… 당신은 어째서 스스로 이 꿈에 들어온 것입니까? 이는 상당히 드문 경우인데.«

»갑자기 몇 가지 일에 호기심이 생겼는데, 범인의 세계에서는 답을 찾을 수 없었지——혹시 네가 뭔가 대답해 줄 의향이 있나?«

그의 말이 떨어지자마자, 기이한 분위기가 갑자기 꿈의 공간 전체를 가득 채웠다. 그 분위기에는 의외와 기쁨이 뒤섞여 있는 듯했고, 동시에 수없이 많은 엿보는 느낌이 사방에서 밀려왔다. 마치 이 꿈의 깊은 곳, 그 오래된 기억의 회랑과 홀, 정원 사이에서 무수한 ‘손님’들의 시선 또한 순간적으로 이끌려, 냉담하게 나연·아우구스투스가 있는 방향을 주시하고 있는 듯했다.

나연의 눈앞에 있는 서재 안에서, 본래 평범한 장식용 유화가 걸려 있던 벽이 갑자기 수면처럼 일렁이기 시작했다. 장식용 유화는 벽에 삼켜졌다가 이내 다시 토해졌는데, 그 위의 그림은 이미 마조리·아우구스투스의 모습으로 변해 있었다.

»아, 나의 사랑하는 아들아, 마침내 우리 대가족에게 돌아오기로 결심한 것이냐?«

이어서 마조리는 다시 조지·아우구스투스로 변했다. »정말로 축하할 만한 날이구나!«

»너희들은 축하하기에 너무 이른 것 같군,« 나연이 그 유화를 냉담하게 바라보았다. »옆에서 조용히 하고 있어.«

유화 위에서 흔들리던 인영이 갑자기 흐릿해졌다. 그러나 서재 문밖의 그 낮고 겹겹이 포개진 목소리가 가벼운 웃음을 터뜨렸다. »참으로 자신감이 넘치는군요. 하지만 신에게 지식을 구하는 일은 그리 간단하지 않지…… 그런데 뭐라고 하든, 나는 오히려 꽤 즐거운 편이오.

»질문하시오, 나는 어떤 질문이든 기꺼이 대답하겠소——당신이 감히 들을 수만 있다면.«