제930장 어둠
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»그쪽에는 이미 미쳐 버렸을지도 모르는 전신(戰神)이 하나 있습니다.« 비로다이가 담담한 표정으로 말했다. »순전히 학술적 의미에서 본다면 이는 귀중한 관찰 표본입니다. 신명이 광기에 빠진 뒤 점차 드러내는 특징과 그 후속으로 현세에 미치는 일련의 영향들을 직관적으로 파악할 수 있으니까요.«
»하지만 이는 단지 학술적 문제만은 아닙니다.« 가오다이가 말했다. »이제 로옌 아우구스투스에게 편지를 써야 할 때입니다. 마법 여신 밀미나의 ‘이상 변화’가 좋은 서두 화제가 되어 줄지도 모르지요……«
……
엷은 안개가 티폰의 제도를 뒤덮고, 희미한 햇살이 구름과 안개를 뚫고 내려와 아래 도시에 안개 속 황혼의 정경을 빚어냈다. 가을빛이 짙어지는 계절, 흑요석궁의 정원과 노천 회랑에도 날로 차가워지는 바람이 불기 시작했으나, 온실 결계로 보호된 황실 정원 안만은 푸르름이 넘치고 온기가 그대로였다.
마틸다 아우구스투스가 흑요석궁 중정에 자리한 황실 정원에 발을 들이자 따스한 기운이 얼굴로 밀려와, 바깥에서 묻어 온 한기를 재빨리 몰아냈다. 그녀는 조약돌로 깔린 오솔길을 따라 정원 깊숙이 걸어갔다. 황혼이 다가오는 어스름한 빛 속에서, 그녀는 웅대한 포부를 지닌 아버지가 난엽송 한 그루 아래 서서 발밑의 화단을 내려다보고 있는 모습을 보았다.
형편없이 자란 화단이었다.
»아바마마.« 마틸다는 로옌 뒤 몇 미터 되는 곳에 멈춰 서서 고개를 숙였다. »대성당에서 돌아왔습니다.«
로옌은 돌아보지 않고 담담하게 음, 하고 짧게 대꾸한 뒤 온화하게 물었다. »말름 두니트가 내부 성당에서 너를 맞이하던가?«
»네.« 마틸다가 고개를 끄덕였다. »그리고 여전히 예법에 맞는 규격과 절차를 따랐습니다.«
»적어도 겉으로 보기에는 모든 것이 정상으로 보이는군, 그렇지 않나?« 로옌이 고개를 끄덕이며 시선은 여전히 묘포에서 떼지 않았다. »네가 겪은 일을 이야기해 보아라. 우리는 지금 대성당 안의 상황을 절실히 알아야 한다.«
»저는 교황에게 직접 최근 각지 교회에 관한 소문을 물었습니다. 그 소문이 이미 퍼져 버렸으니, 묻지 않는 편이 오히려 부자연스러우니까요.« 마틸다가 고개를 끄덕이며 대답했다. »말름 폐하께서는 정면으로 답하거나 해명하지 않으셨습니다. 누군가 악의적으로 전신 교회를 공격하는 것일 뿐이며, 대성당 측은 이미 소문이 발생한 교구에 대해 조사를 시작했다고만 하셨습니다…… 그의 신분과 당시 상황에 걸맞은 답변이었습니다.
»교황 본인은 아무런 이상이 없어 보였고, 우리의 대화도 정상적인 상황에 부합했습니다. 그러나 저는 대성당 안에서 분명히 뭔가 기묘한…… 분위기를 느꼈습니다.
»긴장과 압박의 분위기가 대성당 전체를 뒤덮고 있었습니다. 제가 만난 모든 신관이 아무 문제도 없어 보였는데도, 그런 분위기는 분명히 존재했고, 아무도 없는 곳에서도 마찬가지였습니다. 마치…… 긴장과 압박의 기운이 대성당 그 자체에서 뿜어져 나오는 듯한 느낌이었습니다.
»저는 눈에 띄지 않게 몇몇 신관과 이야기를 나누었습니다. 대성당의 평범한 신관들도 각지의 소문을 분명히 알고 있었고, 그들의 대답은 말름 폐하와 별로 다르지 않았습니다. 그런데 한 가지 이상하게 여겨지는 점이 있었습니다…… 몇몇 신관은 제 질문에 답할 때 다소 격앙된 듯한 감정을 보였습니다. 마치 모종의 모욕을 당한 것처럼요. 하지만 저는 제 언행에 조금도 부적절한 점이 없었음을 확신할 수 있습니다. 그 소문에 관해 던진 질문에도 매우 온화하고, 심지어 전신 교회 쪽으로 기우는 어휘를 썼으니까요.«
마틸다가 언급한 뒤쪽의 이상은 별로 중요하지 않은 세부 사항처럼 들렸다. 그러나 로옌은 고개를 돌렸고, 얼굴에는 심각한 표정이 어려 있었다. »그 신관들의 ‘격앙된 감정’ 속에…… 다른 ‘무언가’가 있다고 생각하나?«
»그저 어렴풋한 느낌일 뿐입니다.« 마틸다가 말했다. »그들의 감정은 매우 갑작스럽게 치솟았고, 그 뒤에는 모두 긴장한 듯 다소 망연한 사과가 따랐습니다. 그들과 이야기를 나누는 동안 저는 끊임없이 어슴푸레한 시선이 주위를 오가는 것을 느낄 수 있었고, 그 신관들은 때때로 목소리가 갑자기 잠기곤 했습니다…… 제 생각에는 그들의 감정이 모종의 외부 요인의 영향을 받은 것 같고, 그 요인은 저를 무척 불편하게 했습니다.«
»또 무엇을 보았나?« 로옌이 눈썹을 찌푸렸다. »대성당 자체에 관해서, 무언가 발견한 것이 있나?«
»……대성당 안의 일부 회랑이 다소 어둑했습니다.« 마틸다가 잠시 곰곰이 생각한 뒤 확신이 서지 않는 어조로 말했다. »제 착각인지 아닌지는 모르겠습니다. 대성당에는 셀 수 없이 많은 촛불이 있고 새로 마정석 등까지 설치되어 있는데도, 저는 늘 그곳이 어둡다고 느꼈습니다. 시야를 방해하지 않는, 마치 심리적인 차원의 ‘어둠’ 말입니다. 시종들에게 확인해 보았더니, 그런 느낌을 받은 것은 저뿐이었고 다른 사람들은 아무런 이상도 감지하지 못한 듯했습니다.«
로옌의 눈썹이 조금씩 찌푸려졌다. 그는 자신의 딸을 바라보며 오랫동안 아무 말도 하지 않았다.
두 세기 전에서 비롯된 저주 탓에, 아우구스투스 가문의 구성원들은…… ‘감지’의 측면에서 남다른 점이 있었다. 특히 신명과 관련된 어떤 영역에서는 그들은 흔히 보통 사람이 감지할 수 없는 것을 보고 듣곤 했다. 바로 그렇기에 그는 마틸다를 대성당의 상황을 살펴보게 보낸 것이었다.
이 점은 마티일다 자신도 분명히 잘 알고 있었다.
그러나 이 젊은 제국의 보배는 자기 아버지만큼 ‘경험이 풍부’하지는 않았다. 그녀는 그 세부적인 정황들만을 관찰했을 뿐, 나옌·아우구스투처럼 감히 무서운 결론을 내리지는 못했다.
»아버지,« 그녀는 참지 못하고 입을 열었다. »아버지는……«
»전신교회가 티폰에 미치는 영향력은…… 뿌리가 깊습니다.« 나옌이 갑자기 침묵을 깨고, 마티일다에게는 다소 영문을 알 수 없는 말을 꺼냈다. »천 년을 뿌리내린 고목처럼, 그 뿌리줄기는 이미 이 온 땅의 일부가 되었고, 이 땅에서 자라는 모든 것은 크고 작게 그 영향 아래에 있습니다.«
마티일다는 입을 열어 무언가 더 묻고 싶었지만, 갑자기 옆에서 숨기지 않은 발소리가 들려왔다. 그 흑발의 시녀장이 어느새 정원에 들어섰던 것이다. 발소리가 울리던 그때, 그녀는 이미 십 미터 밖에 와 있었다.
»다이란,« 나옌이 상대를 바라보았다. »유랑자들이 무엇을 알아냈나?«
»사고가 난 그 신관들은 아마 매우 모독적이고 뒤틀린 사망 형상을 하고 있었을 것입니다. 그래서 시체가 비밀리에, 그리고 신속하게 처리되었고, 여러 목격자는 이미 현지 교회에 억류되었습니다. 유랑자들은 그 목격자들의 상태를 확인하려 했고, 적어도 네 명의 신관이 정신 오염으로 인해 광기에 빠진 것을 확인했습니다.« 시녀장 다이란이 냉정하고 담담한 어조로 보고했다. »또한 일부 지역 교회가 매주 축도회의 규모를 축소하고, 교회 수선이라는 명목으로 성당의 일부 시설을 폐쇄한 것이 확인되었습니다. 관련 명령은 대성당에서 내려온 것으로, 말름·두니트가 직접 지시한 것이며 추기경단을 거치지 않았습니다. 교황이 직접 이런 일을 지시했다는 것 자체가 이미 하나의 이상 징후입니다.«
마티일다는 다이란의 보고를 곁에서 듣다가, 갑자기 참지 못하고 눈을 크게 떴다.
전신교회는 줄곧 독립적이고 폐쇄적으로 운영되어 왔기에 황권이 그들에게 손을 뻗을 수 없었다. 그런데 언제부터…… 황실에 속한 유랑자 첩보원들이 교회 내부의 비밀을 이 정도까지 조사할 수 있게 된 것인가?