제920장 공허
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
빅토리아의 머릿속에 잠시 눈앞의 국면과는 무관한 생각들이 떠올랐지만, 그녀는 곧 생각을 거두고 다시 현재의 상황에 주의를 집중했다.
이 갑작스러운 이상 상황은…… 대체 어찌 된 일인가?
이 얼음과 눈의 대공은 전통 마법 분야에서는 지식이 깊었으나, 현대 마도 분야에서는 오히려 지식이 부족함을 절감하고 있었다. 그녀는 당혹스럽게 고개를 저으며 혼잣말처럼 조용히 기도했다. »마법의 여신이시여…… 대체 어디에서 문제가 생긴 것입니까……«
기도가 끝났지만 아무런 응답이 없었다. 마법의 여신 미르미나도 아무런 반응을 보이지 않았다.
아니다, 단지 아무런 응답이 없을 뿐만이 아니었다. 정상적인 상황에서 신에게 기도한 뒤 마땅히 나타나야 할 희미한 엿보임과, 초월적 존재와 연결이 이루어졌을 때의 ‘초연함’조차 나타나지 않았다. 빅토리아는 자신의 기도 끝에 오직 한 줄기 허무만이 있을 뿐임을 느꼈고, 전설 강자의 예민한 정신 감지 속에서 그녀는 심지어 자신이 마치 어떤 ‘공허’를 마주하고 있는 듯한 느낌마저 받았다.
그곳에는 본래 신이 있어야 했지만, 지금은 없었다. 그 사실을 깨달은 순간, 여대공은 눈을 크게 떴다.
……
마망에 의지해 구축된 신경망 속에서도 한바탕 ‘광풍’이 일어났다. 그리고 이 광풍은 신경망 속 세계에 있어 완전히 실질적인 사물이었다.
광활하고 끝없는 천지 사이에서, 수많은 회백색의 혼란스러운 선들이 공기 중에서 맹렬하게 얽히고 춤추며, 휘몰아치는 광풍과 뒤섞여 온 세계를 휩쓸고 지나갔다. 광풍이 휩쓸고 지나간 자리마다 본래 맑고 밝던 하늘이 명멸하기 시작했고, 크고 작은 균열과 일종의 물결처럼 반짝이는 뒤죽박죽인 빛과 그림자가 하늘 곳곳에서 끊임없이 생겨났다가, 이내 또 다른 힘에 의해 복구되었다. 그리고 이 세계의 현재 유일한 ‘도시’는 반투명한 은백색 ‘빛 고치’에 보호되어 있었다. 빛 고치가 바깥의 혹독한 ‘날씨’를 막아 주는 덕에, 도시 내부는 여전히 안정을 유지하고 있었다.
도시 중심의 거대한 피라미드 형태 건축물 안에서, 유리는 눈앞에서 기복하는 룬과 데이터를 긴장된 눈빛으로 주시하며 다급한 어조로 말했다. »규모가 어마어마한 이상 데이터 흐름이 우리 네트워크를 ‘지나가고’ 있습니다. 굉장히 방대합니다!«
»잡을 수 있겠어?« 웬디가 옆에서 물었다.
»내 쪽에선 방법이 없어. 너무 기이해서 손을 댈 수가 없고, 게다가 네트워크 최경계의 ‘무의식 구역’을 따라 엄청난 속도로 움직이고 있어……« 유리는 얼굴 가득 의문을 띠었다. »대체 이게 뭐야……«
»뭐든 간에, 이건 분명히 파괴하러 온 거야!« 마그넌의 우렁찬 목소리가 갑자기 터져 나왔다. »필요하다면 내가 지금 무의식 구역 경계에 가서 정신 폭풍을 몇 발 써 볼 수도 있어……«
»닥쳐, 조용히 해. 네 정신 폭풍은 이 기이한 데이터에 아무 효과도 없을 거야!« 유리가 즉시 마그넌을 노려보았고, 이내 얼굴에 더욱 깊은 의혹이 떠올랐다. »잠깐, 이 기이한 외래자…… 멀어지고 있어? 경계에서 물러나고 있는데, 속도가 점점 빨라지고 있어……«
»무슨 뜻이야?!« 마그넌이 눈을 부릅떴다. »그냥 ‘지나가는 길’이었다고 말하려는 건 아니겠지!«
»이게 ‘지나가는 길’인지는 모르겠지만, 이미 우리 시야에서 거의 사라지려 하고 있어.« 유리가 재빨리 말했다. »셈러, 성 밖의 나레티르와 두발트와 연락할 수 있겠어? 그쪽에 무슨 방법이 있는지 알아봐.«
»해 볼게——지금은 부하가 좀 줄어서 괜찮을 거야.«
성 밖 언덕 일대에서 거대한 흰 거미가 여전히 산꼭대기에 조용히 엎드려 있었다. 네트워크 세계의 광풍은 그녀의 몸을 조금도 흔들지 못했고, 어지러운 데이터와 정보들은 오히려 그녀 곁에서 빠르게 잠잠해졌다.
도시의 안전은 확보되었고, 네트워크 전체의 부하 상황도 호전되고 있었다. 갑작스레 덮친 이 폭풍은 곧 지나갈 듯했지만, 나레티르는 조금도 긴장을 풀지 않았다. 무형의 실들이 그녀 곁의 허무 속에서 뻗어 나가, 거대한 그물처럼 하늘과 대지와 흐르는 물, 그리고 그 모든 것 배후의 모든 정신을 뒤덮고 있었다. 신경망 속의 모든 것이 점차 그녀 거미줄의 끝이 되어 갔고, 그녀의 감지는 전례 없이 넓게 퍼져 나갔다——
이 순간, ‘신경망’은 완벽에 가까워졌고, 설계 당초의 방식대로 스스로를 재편하며 그 이름값을 하기 시작했다.
두발트는 산등성이 부근의 고지에 서서 멀리서 나레티르의 작업을 지켜보았다. 그는 실들이 뻗어 나가는 방식을 볼 수 있었고, 동시에 자신의 힘을 불러내 나레티르가 감지를 더 넓히도록 도왔다. 파괴를 꾀하는 ‘외래자’를 찾아내기 위해서였다.
그 뒤 어느 순간, 이 거대한 그물 위의 ‘거미줄’ 하나가 갑자기 비정상적으로 튕겨졌다.
그것은 어쩌면 부주의한 접촉이었을 수도, 호기심이 지나친 시험일 수도, 아니면 대담한 도발이었을 수도 있었다. 그 배후의 이유가 무엇이든, 거미줄은…… 튕겨졌다.
그물을 짓던 거미는 순식간에 산등성이에서 허공으로 사라졌다——그녀는 이미 그 튕겨진 거미줄을 따라 추적해 간 것이다. 정신으로 세워진 이 세계에서, 그녀의 속도는 인간의 가장 빠르고 찰나적인 생각조차 능가했다.
두발트는 상대가 남긴 한마디만을 들었다. »나는 사냥하러 간다! 너는 여기 남아서 지켜봐!«
고지에 선, 검은 예복을 입은 노인은 잠시 멍하다가, 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 그러고는 혼잣말을 중얼거렸다. »……두 개체로 분열된 뒤로, 나는 점점 보모가 되어 가는 것 같군……«
바로 그때, 몇몇 도약하는 황금빛 룬 문자들이 허공에서 노인 곁에 나타났다. 룬 문자들이 떨리며 소리를 냈다. »두발트, 여기는 셈러——너희 쪽 상황은 어때?«
»나레티르가 침입자의 흔적을 발견한 것 같아. 그녀는 이미 사냥하러 갔어.« 두발트가 무심코 말했다. »내 쪽 상황은 점차 안정되고 있어——하지만 나레티르 쪽에서 확실한 소식이 오기 전까지는 도시 방어막을 닫지 않는 게 좋겠어.«
»좋아, 알겠어.«