제897장 학원에서
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«……여기 있는 모든 사람이 지식에 빠져 있고, 배움이 가장 중요한 일이에요—모든 신분, 지위, 종족, 빈부의 개념보다 우선이죠. 다른 것에 신경 쓸 여력이 있는 사람이 아무도 없으니까요. 이곳의 무수한 새로운 것들이 모든 배움을 구하는 이의 마음을 단단히 사로잡아요. 물론 또 하나 중요한 이유는 이곳의 학습 질서와 평가가 정말로 엄격하다는 거예요. 지식을 가르치는 학자들은 정무청의 어느 부서에 직접 책임을 지고, 그들은 어떤 학생에게도 봐주지 않아요, 심지어 공작의 자식에게도……
«……아 참, 어머니, 제가 방금 말한 그 타이폰 사람들도 공부를 아주 열심히 해요. 기숙사, 식당, 교실 외에는 거의 교류도 없고 외출도 안 해요. 이것도 그들이 여기서 지나치게 눈에 띄는 이유 중 하나예요—모두가 열심히 하지만, 그들은 지나치게 열심히 해요. 그런데 오늘 북부 공작과 서부 공작의 계승자가 그 타이폰 학생들에게 인사를 하러 가는 걸 봤는데, 그 타이폰 사람들도 말을 잘 듣는 것 같았어요……
«저도 물론 친구를 사귀려고 노력하고 있어요. 비록…… 친구는 한 명뿐이지만요. 그녀는 완두라고 해요. 이름은 좀 이상하지만, 그녀는 대단한 인물이에요—그녀의 아버지가 세실 제국의 해군 원수거든요! 게다가 완두에게는 그녀 대신 말을 하고 주변 환경을 감지하는 신기한 마도 장치도 있어요……
«……아, 맞다. 저는 아주 믿기 힘든 선생님도 한 분 뵈었어요. 그는 순수한 에너지 생명체인데, 사람들이 존경을 담아 ‘카마일 대사’라고 부르더군요. 그런데 처음 봤을 때는 깜짝 놀랐어요…… 하지만 걱정 마세요, 어머니, 저는 아무런 실례되는 행동도 하지 않았어요……
«저는 여기서 잘 지내고 있어요, 걱정하지 마세요. 그리고……»
갑자기 옆에서 그림자가 드리워지자, 고개 숙여 글을 쓰고 있던 회색 엘프 소녀가 순간 깜짝 놀라 얼른 손으로 편지지를 가렸다—그녀는 눈에 띄게 몸을 움찔했고, 매우 부드러운 회색 긴 머리카락마저 다소 부풀어 오른 듯했다.
그리고 다소 감정이 결여된, 마치 기계로 합성한 듯한 맑은 여성의 목소리가 거의 동시에 울렸다. «아, 메리! 너 또 기둥 뒤에 숨었구나!»
메리라고 불린 회색 엘프 소녀가 고개를 들어 자신 옆에 완두가 서 있는 것을 보고서야 뚜렷이 안도했지만, 손은 여전히 무릎 위의 편지지를 가리고 있었고, 다소 가는 목소리로 작게 대답했다. «편지 쓰고 있었어……»
다음 순간 그녀는 얼마 전에 사귄 이 친구가 조잘조잘 쏟아내는 말을 들었다. «편지? 누구한테? 가족? 아우구레이 부족국 쪽? 아 맞다, 이런 거 물어보면 안 되지, 이건 사생활이니까—미안, 내가 안 물은 걸로 해. 그러고 보니 나도 편지 쓴 지 꽤 오래됐네, 아빠한테 마지막으로 편지 쓴 게 부흥절 때였나…… 그래도 마망 통신이 있는데 누가 편지를 써, 북해안 쪽도 이미 연결이 됐는데…… 아우구레이 부족국도 언제 세실과 직접 통신할 수 있으면 좋겠다, 너희 쪽도 이미 마망을 건설하기 시작했다고 들었어?»
완두의 목소리가 콩을 쏟아붓듯 쉴 새 없이 울려 퍼지자, 메리·백지(白芷)는 순식간에 그 말의 기세에 압도되어 처음부터 끝까지 한마디도 끼어들 수 없었다. 상대가 마침내 한 단락을 마치고서야 이 회색 엘프 소녀는 마침내 입을 열 기회를 얻었는데, 목소리는 방금보다 더 낮아져 있었다. «어머니한테 편지 쓰고 있어……»
그리고 다시 2초를 기다린 뒤에야 그녀는 이어 말했다. «아우구레이 부족국 쪽에서도 마망을 건설하고 있어…… 바로 우리 어머니가 맡고 계셔.»
«그래?» 완두가 순간 신기한 표정을 지었다. 이어 곧 감탄하듯 말했다. «아…… 그것도 그렇겠네, 네 어머니는 회색 엘프의 지도자시니까, 게다가 서부와 가장 먼저 무역을 확대하고 기술을 도입한 분이잖아. 우리 아빠도 네 어머니를 아주 존경한다고 했어. 북부는 고집 센 돌투성이인데, 만약 그 돌들이 네 어머니의 식견과 지혜의 절반만큼이라도 있었다면, 아빠가 그쪽에서 하는 일이 적어도 백 배는 쉬웠을 거라고……»
«바이런 경께서 말씀하신 ‘돌’은 아마 돌만을 뜻하는 건 아닐 거예요……,» 회색 엘프 메리·백지가 작게 귀띔했지만, 그녀의 힘없는 목소리는 곧 완두가 이어서 쏟아내는 말에 덮여 버렸다.
그러나 그녀는 조금도 낙담하거나 화내지 않았다—이런 상황은 이미 익숙해져 있었으니까.
아마도, 바로 이것이 그들이 친구가 될 수 있었던 이유일 것이다.
……
»학원 생활이라…… 꽤 부러운 것 같기도 하네.«
호박은 높은 담장 위에 걸터앉아 제국 학원의 성곽 같은 본관 앞 정원을, 이 세상에서 가장 아름다운 시절에 젖어 있는 학도들을 바라보며 저도 모르게 감회에 잠겨 중얼거렸다.
그녀의 두 다리는 담장 가장자리 밖으로 내밀어져 허공에서 흔들렸는데, 제법 흡족한 모습이었다.
한 그림자가 유령처럼 그녀의 곁에 나타나더니, 얼굴에 흉터가 하나 있는 대머리 남자의 모습으로 굳어졌다. »두목, 학원에 다니고 싶으신 겁니까?«
»무슨 학원이야, 내가 입학할 수 있을 것처럼 보이냐? 들어가 봐야 강의나 할 거다!« 호박은 즉시 자기 부관을 노려보았다. »쓸데없는 소리 말고 본론이나 말해.«
»이미 전수 조사했습니다. 이번 유학생들 가운데 한 명은 확실히 간첩이고, 두 명은 간첩으로 의심됩니다. 나머지는 전부 문제없습니다.« 흉터투성이 얼굴의 안톤은 한마디 꾸지람을 듣고는 곧 표정을 엄숙하게 다잡고 진지하게 보고하기 시작했다. »저희는 이미 그 세 사람의 통신 경로를 확보해 두었습니다. ‘마술사’ 특수조가 그들이 눈치채지 못하게 손을 좀 써 볼 방도를 강구하고 있습니다. 다른 차수의 유학생들은 전부 문제없습니다. 중점 감시 대상인 단나도 마찬가지입니다—그녀는 정말로 티폰의 어느 백작가 영애이며 신분에 흠잡을 데가 없습니다. 이전에 핀디르 빌데르에게 먼저 접근한 것도 계획된 일이 아니라, 단순히 머리가 나빴던 것으로 보입니다.«
»나쁘지 않군…… 티폰 사람들도 확실히 지식을 향해 온 것이지, 소중한 학술 기회를 별 쓸모도 없는 간첩 활동에 전부 낭비할 만큼 어리석지는 않다는 거다. 그 몇 명은 잘 감시해라. 간첩이든 간첩 혐의자든, 포섭할 기회가 확실한 자는 포섭하고, 기회가 없는 자는 절대 놀라게 하지 말고 감시만 유지해라. 나중에 다 보배가 될 테니까. 이전에 영면자들이 철수할 때 우리가 티폰에 심어 둔 인력이 일부 손실을 입었는데, 그 손실은 전부 어떻게든 메워야 한다……«
흉터 얼굴의 안톤이 고개를 끄덕였다. »알겠습니다, 두목.«
호박이 손을 휘젓자 안톤은 이내 소리도 없이 담장 위에서 사라졌고, 그녀는 다시 시선을 정원으로 돌리며 또 조용히 감탄했다.
»학원 생활이라……«