第897章 学院にて
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
彼は純粋なエネルギー生命体で、人々は敬意を込めて『カマイル大師』と呼んでいます。でも初めて会ったときは本当に驚いてしまって……でもどうかご安心ください、お母様、私は失礼なことなど何もしていませんから……
「私はここでとてもよく暮らしています。ご心配には及びません。それに……」
突然、影が横から覆いかぶさってきて、うつむいて字を書いていた灰色エルフの少女は一瞬ぎょっとし、すぐに手で便箋を隠した――彼女は目に見えて震え上がり、柔らかな灰色の長い髪さえ少しふわりと膨らんだように見えた。
そして、やや感情に欠けた、機械で合成したような澄んだ女性の声が、ほとんど同時に響いた。「ああ、メリー！また柱の後ろに隠れてる！」
メリーと呼ばれた灰色エルフの少女は顔を上げ、自分のそばに立っているのがエンドウだと分かると、ようやくはっきりと安堵の息をついた。それでも手は膝の上の便箋を隠したままで、やや細い声で小さく答えた。「手紙を書いてたの……」
次の瞬間、彼女はこの知り合って間もない友人のまくし立てるような言葉を聞くことになった。「手紙？誰に？家族？オグレイ部族国のほう？ああそうだ、こんなこと聞くべきじゃなかった、これはプライバシーだもの――ごめん、今のなしにして。そういえば私もずいぶん手紙なんて書いてないなあ、前にお父さんに手紙を書いたのは復蘇祭のときだったっけ……でも魔網通信があるんだから、誰が手紙なんて書くのよ。北海岸のほうだって回線ができてるし……オグレイ部族国もいつかセシルと直接通信できるようになればいいのにね。そっちではもう魔網の建設が始まったって聞いたけど？」
エンドウの声は豆をまくように鳴り止まず、メリー・バイジーはたちまちその言葉の勢いに圧倒され、最初から最後まで一言も挟めなかった。相手がようやく一区切りつけたところで、この灰色エルフの少女はようやく口を開く機会を得て、先ほどよりさらに小さな声で言った。「お母様に手紙を書いてるの……」
そしてさらに二秒待ってから、彼女は続けた。「オグレイ部族国のほうでも魔網を建設してるの……それは私のお母様が担当してるのよ」
「そうなの？」とエンドウはたちまち驚いた様子を見せ、続けてとても感心したように言った。「ああ……そうか、あなたのお母様は灰色エルフの指導者だものね。しかも最初に西境と貿易拡大や技術導入を進めた人で、うちの父さんだってあなたのお母様をとても尊敬してるって言ってた。父さんは、北方はどこも頑固な石だらけだって言ってたけど、もしあの石たちがあなたのお母様の半分でも見識と聡明さを持っていたら、あっちでの仕事は少なくとも百倍は楽になるのにって……」
「バイロン閣下がおっしゃる『石』は、おそらくただの石ではないでしょうね……」と灰色エルフのメリー・バイジーは小声で注意を促したが、彼女の力のない声は、すぐにエンドウのその後のまくし立てる言葉に覆い隠されてしまった。
しかし彼女は少しも落ち込んだり腹を立てたりしていなかった――こうした状況にはもう慣れていた。
おそらく、これこそが彼女たちが友達になれた理由なのだろう。
……
「学院生活か……なんだか少し羨ましいな」
琥珀は高い塀の上に腰を下ろし、帝国学院の城のような本棟前の中庭を眺めていた。この世で最も美しい年月に浸っている学生たちを眺めながら、思わず感慨を込めてつぶやいた。
両脚を塀の縁から外へ投げ出し、宙でぶらぶらと揺らす姿は、なかなか気楽そうに見えた。
その傍らに、幽霊のように一つの人影が浮かび上がり、顔に傷跡のある坊主頭の男の姿となった。「ボス、学校にでも通いたいんですか？」
「何が学校よ、あたしが入学できるように見える？ 入ったら講義する側なのよ！」琥珀はすかさず副官を睨みつけた。「余計なこと言ってないで、本題を話しなさい」
「もう洗い出しました。今回の留学生の中に、間違いなくスパイが一人、疑わしいのが二人、ほかの連中は問題ありません」傷顔のアントンは叱責を受けると、すぐさま表情を引き締め、真剣に報告を始めた。「その三人の通信経路はすでに押さえています。『魔術師』特別班が、相手に気づかれずに手を加える方法を思案中です。ほかの批次の留学生はどれも問題なし、重点監視対象のダナも含めて——彼女は確かにテュポンの伯爵令嬢で、身元に不審な点はありません。以前フィンディル・ヴィルデに自ら近づいたのは計画的なものではなく、単に頭が足りないだけでしょう」
「悪くない……テュポンの連中も確かに知識を目当てに来ているのね。貴重な学術の機会を、たいして役にも立たないスパイ活動に無駄に費やすほど愚かじゃないってことだわ。あの何人かをしっかり見張っておきなさい。スパイであれ容疑者であれ、引き抜ける見込みがある者は引き抜く、見込みのない者は絶対に刺激しちゃだめ、監視を続けるだけでいい。あとになれば皆、宝になるんだから。前に永眠者たちが撤退したとき、テュポンに潜ませていた手駒をいくつか失ったでしょ。その穴はなんとかして埋め合わせないと……」
傷顔のアントンはうなずいた。「承知しました、ボス」
琥珀が手を振ると、アントンはたちまち音もなく塀の上から消え去った。彼女は再び中庭へと視線を戻し、また小さく感嘆の声を漏らした。
「学院生活か……」