제880장 경계에 닿다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«아아……재능 넘치는 젊은 용 둘.» 안첸 의장의 늙고 온화한 목소리가 대청에 울렸고, 그 어조에는 옅은 웃음기가 배어 있는 듯했다. «왔구나.»
노레타가 한 걸음 앞으로 나아가 살짝 몸을 굽혀 예를 갖추었다. «의장님, 저희는 각자의 외근 임무를 마쳤습니다. 특별한 사안이 있어 직접 보고드려야 할 것 같습니다.»
«말해 보아라. 듣고 있다.»
노레타와 메첸이 서로 눈을 마주쳤고, 이어 메첸이 고개를 끄덕여 먼저 말하라는 신호를 보냈다.
노레타가 고개를 들어 정신 왕좌 위의 태고의 용을 바라보았다. «인간 세계의 세실 제국이 마력에 기반한 거대한 규모의 통신 체계를 세웠습니다. 그들의 최대 출력 안테나가 최근 정체불명의 신호 한 무리를 포착했는데, 저는 이 신호가 주목할 만한 가치가 있다고 봅니다.»
«정체불명의 신호?» 안첸 의장의 기계 의안 하나가 노레타를 향했다. «동부 먼 바다의 원소 생물들이 만들어 낸 것인가? 그들은 줄곧 그 우주선을 수리하려 애쓰고 있지. 자주 기묘한……‘소란’을 일으키곤 하더군.»
«아닌 것 같습니다.» 노레타가 고개를 저었다. «저는 이미 신호의 사본을 기록해 두었습니다. 의장님의 권한을 통해 오메가의 고급 지성 계층이 직접 그것을 분석하게 해 주셨으면 합니다.»
안첸은 잠깐 생각에 잠기더니 살짝 고개를 끄덕였다. «그러지.»
그의 말이 떨어지자 정신 왕좌 앞의 바닥 한 조각이 그에 응하듯 변화했다. 금속 덮개가 희미한 마찰음과 함께 오므라들었고, 옅은 금빛에 표면에 가느다란 불빛이 깜박이는 합금 기둥 하나가 바닥의 틈에서 솟아올랐다. 기둥 꼭대기에는 일련의 접속 단자와 결정편, 그리고 깜박이는 룬 문자가 자리하고 있었다.
노레타가 한 걸음 나아가 목덜미 뒤를 더듬었다. 이윽고 짤깍 하는 가벼운 소리와 함께 그녀는 목덜미 뒤에 숨겨진 생체 모방 피부 덮개를 열고, 그 안에서 가늘고 긴 케이블 하나를 뽑아냈다—케이블 끝에서 희미한 빛이 깜박이더니, 이내 정신 왕좌 앞의 합금 기둥에 틈 하나 없이 딱 맞게 연결되었다.
천 분의 일 초 만에 노레타는 앞서 자신의 보조 전자 두뇌에 임시로 저장해 둔 신호 표본을 오메가에게 업로드했다.
메첸은 옆에서 이 광경을 지켜보며 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. «인간의 모습일 때조차 그런 개조를 하다니……난 도저히 못 받아들이겠어……»
«이건 후방 지원 임무에 도움이 돼.» 노레타가 고개를 돌려 상대를 바라보았다. «넌 젊은 용족인데 사고방식은 이렇게나 고루하구나. 이식 개조조차 대다수 용보다 보수적이야.»
메첸이 무언가 말하려는 순간, 정신 왕좌 위의 안첸 의장이 가볍게 헛기침하는 소리가 들려왔고, 그녀는 곧바로 입을 다물었다.
«자, 그럼 이 신호의 원래 율동을 들어 보도록 하지—»
안견 의장의 말이 끝나자 거대한 원형 홀 안에 낮고 부드러운 웅웅거리는 소리가 울리기 시작했고, 이어 심령 왕좌를 둘러싼 수정 장막 위에 동시에 떨리는 고리와 도약하는 곡선이 나타났다. 웅웅거림 속에서 한 목소리가 점점 더 또렷해지기 시작했다—
그것은 리듬을 지닌 웅웅거림처럼 들렸고, 그 사이사이로 심장 박동 같은 낮은 메아리가 섞여 있었다. 마치 보이지 않는 가수가 범인의 정신으로는 이해할 수 없는 어떤 노래를 흥얼거리는 듯했다. 십여 초 동안 연속으로 재생된 뒤, 그것은 다시 반복되기 시작했고, 그렇게 끝없이 순환했다.
홀 안에 울려 퍼지던 소리가 갑자기 멈췄고, 안견 의장의 목소리가 다시 울렸다. »오디오로 변환한 뒤로는 당장은 별다른 게 들리지 않는군— 이것은 아마도 일종의 영능 노래일 수도 있고, 그저 인간의 안테나가 대기 중의 마력과 공명하는 소리일 수도 있네. 우리는 이것을 한층 더 변환하고 해석해야 하네. 오메가, 시작하게.«
오메가의 목소리가 홀 안에 울렸다. »원시 신호를 디지털 조합으로 변환하고, 기하학 도형으로 변환하고, 표준 스펙트럼으로 변환하고, 다진법 부호로 변환합니다…… 모든 조합의 가능성을 시험하기 시작합니다……«
오메가가 작업을 시작하는 동시에, 안견 의장의 온화한 목소리가 메첸과 노레타의 귀에도 함께 흘러들어왔다. »이 신호가 도대체 어떤 규칙으로 부호화되거나 암호화되었든, 수학은 반드시 그것의 공통 언어일 것이네. 규칙은 숫자 속에 숨어 있는 법이지— 이 신호를 보낸 것이 철저한 혼돈 생물이나, 범인이 이해할 수 없는 정신이 아니라면 말일세……«
메첸과 노레타는 듣으며 고개를 끄덕였고, 그 지혜로운 가르침을 받아들였다. 그러나 갑자기 말로 다 할 수 없는, 영혼에서 우러나오는 경외감과 엿보는 듯한 감각이 현장에 있는 모든 용의 마음을 사로잡았다. 노레타와 메첸의 얼굴빛이 동시에 변했고, 안견의 몸에 붙은 임플란트의 불빛도 순간 명멸이 불규칙해졌다—
»오메가, 해석을 중지하게.« 의장이 즉시 외쳤다.
»오메가, 알겠습니다. 해석을 중지하고, 임무를 보류합니다.«
»방금 전……« 메첸이 힘겹게 고개를 들어 식은땀이 흐르는 얼굴로 낮게 중얼거렸다.
»신이 우리를 내려다보고 계셔, 하나의 경고일세……« 안견 의장의 얼굴이 심상치 않게 굳어 있었다. »우리는 계속할 수 없네.«
그런 뒤 그는 천천히 몇 번 숨을 몰아쉬고 나서야 뒤의 말을 마저 이었다.
»이것은 우리가 들어서는 안 될 것일세.«