제872장 바다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
이 임무에 따르는 위험을 고려해 용기호는 대륙에서 그리 멀리 떨어지지 않았으며, 탐사 목표로 삼은 섬 역시 당시 티폰 본토에서 가장 가까운 식민지 가운데 하나였다. 다만 모두가 바다의 위험을 과소평가했던 탓에, 거의 근해라고 할 수 있는 이 위치에서도 용기호는 거대한 도전에 직면하고 말았다.
오언·다이슨의 시선이 마법 양피지 위를 천천히 움직였다. 희미한 빛을 띠는 작은 배가 고대의 좌표들 사이에서 가볍게 흔들리며 용기호의 현재 상태를 완벽하게 재현하고 있었다. 그리고 그 앞쪽으로, 한 섬의 윤곽이 양피지 위로 떠오르고 있었다.
»우리 항로가 이미 올바른 위치로 돌아왔다면…… 저건 타소스 섬이야,« 이 티폰 귀족은 주먹으로 탁자를 가볍게 두드렸다. 흥분과 함께 한 줄기 무거움이 섞인 어조였다. »우리가 어쩔 수 없이 포기해야 했던 영토……«
»우리의 목적지입니다,« 일등 항해사가 곁에서 말했다. »항해 시대가 끝난 뒤 수백 년 동안 폭풍의 아들이 그 섬과 주변 산호초를 점거했다고 합니다……«
»그 암흑도들은 지금쯤 더 육지에서 멀리 떨어진 곳, 동부의 바다 깊은 곳에 도달했겠지,« 오언·다이슨이 가볍게 고개를 저었다. »하지만 어쩌면 타소스 섬에 그들이 남긴 흔적이 아직 있을지도 몰라…… 그 미쳐 돌아간 교도들이 이 세월 동안 무슨 일을 겪었는지 파악하는 데 도움이 될 거야.«
그렇게 말하며 그는 고개를 들고 큰 소리로 명령했다.
»선원들에게 힘을 내라고 해, 전속력으로 타소스 섬으로 향하게— 섬 근처 해역은 안전하니, 그곳에서 엔진과 대마법 외피를 수리할 수 있어!«
……
로렌 대륙에서 멀리 떨어진 먼바다 깊은 곳, 거대한 군도가 파도와 산들바람 속에 조용히 잠들어 있었다.
군도에서 가장 큰 섬, 그 위에 인간이 세운 도시가 햇살을 받고 있었다. 높낮이가 가지런히 배치된 건축물들, 항구 시설과 등대, 종루, 그리고 가장 중심에 자리한 피라미드 형태의 대신전이 서로를 지키며 서 있었다.
그러나 본래 번성했어야 할 이 거주지에는 지금 기이한 정적이 드리워져 있었다—
거리에는 사람의 그림자조차 없고, 항구 시설은 돌보는 이 없이 방치되어 있었으며, 종루와 등대는 바닷바람 속에 적적히 서 있었다. 대신전으로 이어지는 비탈길에는 낙엽이 여러 날 동안 쓸린 흔적조차 없었다.
그 죽음처럼 고요한 골목길 사이로, 공포에 질려 넋이 나간 듯한 눈동자들이 아직 폐허가 되지 않은 몇몇 집의 문 안쪽에서 이따금 스쳐 지나갈 뿐이었다. 이 섬에 남은 유일한 주민들은 그다지 안전감을 주지 못하는 자기 집에 숨어, 마치 종말의 도래를, 운명의 마지막 장면을 기다리는 듯했다.
바닷바람이 골목길을 스쳐 지나가며 길모퉁이에 흩어져 있던 종잇조각 몇 장을 날려 올렸다. 바닷말의 향기를 풍기는, 재질이 몹시 특이한 이 ‘종잇조각’들은 팔랑팔랑 떠올라 일부는 근처 벽면에 붙었다.
종잇조각에는 인간의 공통 문자와 파도처럼 굽이치는 이족(異族)의 문자로 무언가가 함께 적혀 있었는데, 오염이 뒤덮인 탓에 일부분만이 희미하게 판독될 뿐이었다.
»……권위 있는 학자들의 연구에 따르면, 변이는 무해하니 지나치게 공포에 떨지 마십시오……«
»여왕께서는 이미 변이된 인간을 받아들이기로 결정하셨습니다. 우리가 여러분이 어려움을 헤쳐 나가도록 도울 것입니다……«
»섣불리 막다른 길로 나서지 마십시오. 깊은 바다는 실은 우호적입니다……«
«해변가 일대의 오션뷰 주택, 임대 및 매매 가능. 선착순 백 명의 신규 나가에게는 초기 비용 면제 입주 혜택을 드립니다……»
«안타비엔 시내 주민 신분 제한 수량 발급 중……»
«……해구시에서 건설 인부를 모집합니다. 여왕께서는 심해 잠수 승급자들에게 직업 훈련과 일자리 배정을 무료로 제공하겠다고 약속하셨습니다. 고주파 공진 굴착기 기술은 확실하게 가르쳐 드리며, 배정까지 책임집니다……»
이것들은 인어들의 초대장이며, 심해로부터 오는 유혹이며, 그 형용할 수 없는 태고의 해역에서 흘러나오는 두려운 속삭임이었다.
한 달 전부터 인어들은 어느 비행 장치를 이용해 이 ‘편지’들을 군도 전체에 뿌려 두었고, 이제 그들은 섬 근처에서 아무것도 숨기지 않은 채 기다리고 있었다. 섬에 남은 마지막 인간들이 두려운 심해 생물로 탈바꿈하기를 기다리면서.
처음에는 폭풍의 아들들에게 이 전단들을 없애고 인심을 수습할 여력이 있었다. 그러나 이제는 더 이상 건강한 주민이 나서서 그 일을 할 수 없게 되었다. 오히려 완전히 탈바꿈한 뒤 섬을 떠나는 이들이 점점 늘어, 이미 예전 주민의 절반 이상을 차지했다.
남은 자들은 그저 심해에 완전히 잠식되어 탈바꿈하기 전까지 근근이 목숨을 이어가고 있을 뿐이었다.
섬 가장자리, 잔잔한 수면 아래에서 물속의 수많은 아른거림이 가볍게 유영하며 햇살이 만들어 내는 변덕스러운 빛과 그림자 사이를 누비고 다녔다.
인어들은 기다리고 있었다.
지극한 인내심으로 기다리고 있었다.