제861장 회생
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
용의 후예들은 두 나라 사이의 정식 외교 관계를 맺는 문서 한 통과 일련의 상업 계획, 외교 계획, 기술 및 문화 교류 계획서를 가지고 떠났다.
성룡 공국과 국교를 수립했다는 정식 소식은 곧 현요성의 거리 곳곳에, 제국의 신식 통신망이 닿는 모든 행성과 모든 도시에, 마망의 방송과 시민들의 손에 들린 신문에 나타났다. 그것은 시민들이 앞으로 며칠간 차와 식사 사이에 나눌 이야깃거리가 되었고, 상인들의 앞으로 몇 달간의 투자 영감이 되었으며, 마침내 제국의 집정관과 서기관들이 앞으로 수많은 세월 이어 갈 사업으로沉淀하게 될 터였다.
날이 갈수록 따뜻해지면서 성 밖 들판은 이미 온통 초록으로 뒤덮였고, 평원과 구릉 쪽에서 불어오는 바람에는 이제 한기라곤 남아 있지 않았다. 오직 여름이 다가온다는 기척만이 하루하루 더 또렷해질 뿐이었다.
미풍이 탁 트인 이착륙장을 훑고 지나갈 때, 검은 거룡이 하늘가를 가로질러 날아와 흰색 반사 도료로 표시된 구역 안에 미끄러지듯 내려앉았다. 검은 강철 장갑의 측면으로 흐르는 빛이 넘실거렸고, 갖가지 극한 시험으로 쌓인 폐에너지가 결정 격자 구조를 통해 끊임없이 공기 중으로 방출되어 거룡의 주위에 불안정하고 열기가 소용돌이치는 기류를 만들어 냈다.
소용돌이가 서서히 흩어진 뒤에야, 원피스 위에 흰색 짧은 로브를 걸친 레베카와 연녹색 슬림 사냥복 차림의 소유가 앞으로 걸어 나와 고개를 숙이고 장비를 점검하고 있는 마기의 앞에 다다랐다.
»정말 멋진 비행이었어, 마기!« 레베카가 기쁘게 웃으며 말했다. »특히 마지막 구간의 가속이!!«
»그래도 ‘비탄 극한’을 뚫지는 못했어.« 마기가 머리를 흔들며 조금 아쉬운 듯 말했다. »딱 그 조금만 모자란 느낌인데, 가속 마지막 단계에서 마력이 자꾸 흩어져 버려……«
»그러니까, 또 조금 모자랐네.« 레베카가 머리를 긁적였다. »분명 기원 실험실에서는 문제가 없었는데…… 그 극한 속도는 도대체 왜 뚫리지 않는 걸까?«
백은 제국에서 와서 현재 세실과 백은 제국 사이의 교류 대사이자 세실 비행기 프로젝트 고문을 겸하고 있는 소유는 레베카의 투덜거림을 듣다가 참지 못하고 머리를 저었다. 그리고는 감회 어린 목소리로 조용히 말했다. »비행체의 극한 속도라…… 정령들에게도 수많은 세월 골칫거리였던 문제지.«
»광선 계열이나 번개술 같은 ‘즉달 마법’, 그리고 저주나 환술 같은 ‘경로 없는 법술’을 제외하면, 모든 비탄과 화염구, 빙추 등 실체 비행이 필요한 법술에는 속도 상한이 존재한다는 거군요……« 마기가 거대한 몸을 살며시 움직여 땅에 엎드리며 한결 편안한 대화 거리를 만들고 말했다. »‘비탄 극한’이라는 이름, 꽤 잘 어울리네.«
»우리 정령들은 사실 ‘실체 비행 속도 장벽’이라고 부르는 쪽이 익숙해.« 소유가 옆에서 말했다. »이 속도 극한에 부딪히는 게 법술 비행체만은 아니니까. 우리가 수천 년간 관측하고 통계를 낸 바로는, 자연계에서 나는 생물이라면 무엇이든 이 속도를 뚫지 못했어. 심지어 거룡조차 못 뚫는 듯하고——실체인 것은 모두 극한이 있다, 그게 우리의 결론이야.«
레베카가 눈을 깜박이더니 곤란한 듯 머리를 감싸안았다.
현존하는 비행 기술이 비행 고도와 비행 속도에서 지닌 극한을 시험하고 돌파 방향을 모색하는 것, 그것이 마도 기술 연구소가 비행기 분야에서 내건 다음 탐구 목표였다. 레베카가 이끄는 팀은 이미 이를 위해 일련의 시험을 벌여 왔고, 그들이 오늘 이곳에서 시험하려는 것은 강철 날개의 극한 속도였다. 결과는 여전히 아쉽기 그지없었다.
»계속 아무 성과도 못 내면 조연님이 화내실 거야…… 적어도 원인은 찾아야 하는데……«
»한 번 더 해 보자.« 마기가 갑자기 기운을 차리고 목을 치켜들며 말했다. 그녀는 저 멀리 이미 온통 초록으로 물든 들판과 그보다 더 먼 어둠의 산맥을 바라보며 어조를 조금 높였다. »한 번 더 날아 보자!«
레베카가 조금 걱정스러운 눈으로 상대를 바라보았다. »좀 쉬지 그래?«
»이미 푹 쉬었어——용의 후예의 회복 속도는 너희 인간보다 훨씬 빠르고, 게다가 내가 날 때는 대부분 기계가 힘을 쓰니까.« 마기가 웃음을 머금은 어조로 말했다. »그리고 나도 한 번 더 날고 싶어——회생의 달이 벌써 막바지에 접어들었잖아. 멀리 거인 숲이 무성해진 게 보여, 저쪽에 아주 멋진 풍경이 있을 거야. 나 날아가서 한번 볼래~~«
레베카는 상대가 묘사하는 풍경을 듣자마자 기분이 곧 즐거워졌다(그녀의 기분은 언제나 쉽게 즐거워지곤 했다). 그녀 역시 먼 풍경을 바라보며 얼굴에 환한 웃음을 띠었다. »정말이네, 온통 초록이야. 역시 회생의 달 마지막 주답다…… 좋아, 그럼 한 번 더 시험하자. 아, 갑자기 생각난 게 있어!«
»생각?« 마기는 레베카의 외침에 처음엔 깜짝 놀랐지만, 곧 상대의 생각이 늘 새롭고 재미있다는 걸 떠올리고는 호기심을 드러냈다. »무슨 생각?«
»영상을 기록할 수 있는 마망 단말을 하나 들고 올라가서, 공중에서 거인 숲과 어둠의 산맥을 한동안 찍어 보는 거야, 어때?« 레베카가 신나서 손짓 발짓을 하며 말했다. »봐, 우리한테 용기병이 생기긴 했지만, 일반인들은 여전히 하늘을 나는 느낌을 경험할 기회가 거의 없잖아. 자기네가 대대로 살아온 땅이 어떤 모습인지도 모르고——네가 한동안 기록해서 우리가 마망 방송 센터로 보내면, 지프리 양이 분명히 아주 좋아하실 거야.«
»마망 영상이라……« 레베카의 기발한 구상에 마기는 처음엔 멍해졌지만, 곧 생각을 따라잡고 스물여덟 개의 송곳니가 드러나며 반 미터나 넓은 미소를 지었다. »좋은 생각이야!«
……
고르곤 강 동쪽 기슭의 제국 대로에서 검과 쟁기 문장이 그려진 차량 행렬이 강기슭과 평원 사이를 달리고 있었다.
»우리는 이미 현요성에서 아주 멀리 왔어. 마력 열차도 아직 닿지 않는 거리까지 말이야.« 붉은 머리의 용인 여마법사 아샤레나가 창가에 앉은 골로시 경을 힐끗 보며 다소 체념한 듯 말했다. »정말 아쉬우면 현요성에 있을 때 마기와 이야기를 더 나누셨어야지——많이 나눴다는 그 말 말고, 내 말은 부녀가 마주 앉아 일상 이야기를 하고, 같이 밥도 먹고 장기도 두면서, 상하 관계의 만남이 아니라 정상적인 가족처럼 어울리라는 거야.«
»나는……« 골로시는 창밖에서 시선을 거두고 입을 열려 했으나, 끝내 손을 한 번 휘두를 수밖에 없었다. »시도는 했어……«
»그야 그렇겠지, 노력한 흔적은 보여.« 아샤레나가 머리를 저었다. »당신은 지난 몇 년간 남들에게 농담하고 대화하는 법을 배우느라 적잖이 애썼고, 내가 아는 당신이라면 현요성에 있던 며칠 동안 마기와 어울린 시간이 지난 수십 년 부녀 관계 중 가장 원만했던 날들이었을 거야.«
»그런 셈이지.« 골로시는 잠시 생각하더니 체념과 위로가 뒤섞인 듯 말했다. »그 애가 나한테 웃어 주더라고.«
»그건 예의……« 아샤레나가 말하다가 손을 저었다. »됐어. 그것만 해도 충분히 잘된 거야. 사람마다 처지가 다르니까.«
골로시 경은 잠시 침묵하다가 문득 무엇인가 풀린 듯했다. 그는 옅은 미소를 지으며 시선을 다시 창밖으로 돌렸지만, 이번에는 이미 뒤로 멀어진 남쪽을 바라보지 않았다. 그의 시선은 고르곤 강 동쪽 기슭의 광활한 평원을 스쳐 지나, 햇빛과 미풍 아래 놓인 드넓은 들판과 물살이 풍부한 강과 호수, 그리고 아득히 기복하는 산들을 훑었다. 강과 들판 사이로 밥 짓는 연기가 피어오르고, 금속으로 주조된 탑루가 햇빛 아래 빛나고 있었다.
그는 세실인의 제도에서 보름을 머물렀는데, 그 보름은 마침 인간 나라의 계절 변화가 가장 뚜렷한 시기를 지나가는 듯했다. 기온은 날마다 올라가고 초목은 날마다 무성해졌으며, 모든 사회 활동과 건설 공사가 분주해졌다. 그가 처음 마차 창밖으로 성령 평원을 바라보았을 때, 천지에는 아직 겨울의 남은 위세 아래 깃든 쓸쓸함이 서려 있었다. 그런데 이번에 들판을 바라보니, 밖은 이미 생기가 넘쳐흐르고 있었다.