제860장 안녕, 세상아
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»알고 있어,» 고양이 망설임 없이 말했다. »실험 내용도 그들에게 준 자료에 포함되어 있어. 이번 계약은 공개적이고 투명하며, 모든 것이 탁자 위에 올려져 있지.»
현장의 유리 등은 잠시 멍해졌다가 이내 잇따라 놀라움과 의외라는 기색을 드러냈다. 고양이 시험자를 쉽게 자극할 만한 그 ‘실험 내용’들을 ‘상층 서사자’에게 그대로 알리리라고는 분명 생각지 못한 것이다. 그러나 백금 지팡이를 쥐고 시종 담담한 표정을 지켜 온 베로데는 고양을 몇 초간 조용히 바라보더니 돌연 희미한 미소를 지었다.
»그렇다면 안심이군요.»
»통제 불능은 물론 파괴적인 실험 재앙도, 처음에는 계약서 위의 작은 은폐에서 비롯되는 경우가 많지,» 고양 역시 미소 지었다. »숨긴 것이 많을수록 드러났을 때 초래되는 반동도 커지는 법이야. 그리고 역사의 경험은 말해 주지. 드러날까 걱정되는 것은 반드시 드러나게 마련이라고—이 점은 장기적이며 시험자가 위험성을 지닌 실험에서는 유독 치명적이야.
»그러니 차라리 반동을 불러올 수 있는 내용들을 전부 꺼내 놓는 편이 낫지. 서명하지 않든가, 아니면 마음 편히 서명하든가.»
고양의 말이 끝나기가 무섭게, 평원의 바람 방향이 갑자기 조금 달라졌다.
모든 이가 마음속으로 무언가를 느끼며 대화를 멈추었고, 수많은 시선이 거의 동시에 멀지 않은 곳으로 쏠렸다.
그 찬란한 광막이 마침내 거두어졌다.
거대한 흰 거미가 나레티르와 두발테를 태운 채, 느릿느릿 걸음으로 산등성이의 고양 앞에 다다랐다.
영면자들은 긴장과 기대가 뒤섞인 복잡한 심경으로 이 장면을 바라보았고, 헤티조차 참지 못하고 살며시 숨을 들이켰다. 오직 고양과 베로데만이 시종일관한 담담함을 지닌 채, 옅은 미소를 띠고 조용히 나레티르와 두발테의 대답을 기다리고 있었다.
«동의합니다.» 두발트가 평정한 목소리로 말했다. «계약서에 적힌 모든 내용에 동의합니다—당신이 계약서에 적힌 모든 약속을 이행해 주신다면 말입니다.»
«저희를 움직인 것은 당신의 조건만이 아니라, 계약서에서 드러난…… 솔직함이었습니다.» 나레티르가 조용히 말했다. «다행히, 저희 모두 받아들일 수 있겠군요.»
그제야 가오양은 가볍게 한숨을 내쉬었고, 이내 입꼬리가 조금씩 올라가기 시작했다.
«그렇다면, 진짜 세상과 제대로 한 번 인사할 준비가 되셨습니까?»
……
거대한 제국 계산 센터 안에서 정밀하고 첨단된 심지 중추가 안정적으로 가동되고 있었고, 시설을 관리하는 직원들이 곳곳에서 분주히 움직이고 있었다.
2층 이상에 자리한 여러 기계실에는 가지런히 늘어선 침투 캡슐들의 뚜껑이 굳게 닫혀 있었고, 수천 명에 이르는 영면자와 기술자, 자원봉사자들이 깊은 접속 상태로 그 연결 장치 안에 조용히 누워 있었다. 그리고 이 시대의 가장 위대한 창조물 가운데 하나가 그들의 정신이 연합해 이룬 심령 공간 속에서 점차 완성되고, 점차 성숙해지고 있었다.
평상복 위에 흰색 로브를 아무렇게나 걸쳐 입은 리베카는 거대한 사유 홀에 서서, 낮고 잔잔한 웅웅거림을 내뿜는 심지 중추 앞에서 두 눈을 빛내며 이 위대한 기술의 결정을 바라보고 있었다.
제니가 그녀 옆에 서 있었고, 반대편에는 반공중에 떠 있는 니콜시·단총이 있었다.
«요즘 계속 비행체 프로젝트 연구에 매달리고 있었는데,» 리베카가 문득 옆의 제니에게 말했다. «당신네 연구원과 기계제조소가 슬그머니 이 물건을 완성해 버릴 줄은 몰랐네요……»
«영면자에게서 온 기술 자체가 이미 성숙에 가까웠고, 유일하게 필요한 것은 그들의 원시 룬 문자를 최적화하고 재조합하는 일, 그리고 마도 기술 체계의 룬 체계와 ‘접속’시키는 일이었습니다. 바로 그 부분이 룬 연구원이 가장 잘하는 분야이고요.» 제니가 살짝 수줍은 미소를 지으며 귀옆의 머리카락을 가볍게 쓸어 넘겼다. «하지만 최종적으로 실현될 수 있었던 건 역시 대공장의 공로입니다—심지 중추에 들어간 부품들은 거의 현존 가공 기술의 한계에 닿아 있었어요. 대공장이 직접 나서지 않았다면, 공장에서 얼마나 많은 폐품을 만들어 내야 이 한 세트의 심지 중추를 조립할 수 있었을지 알 수 없었을 겁니다.»
«어쨌든…… 우리도 드디어 기원 실험실을 다시 쓸 수 있게 되었네요.» 리베카가 약간 들뜬 목소리로 말했다. «기원 실험실이 생기면 조연인이 제안한 고고도 비행체와 고속 비행체 두 프로젝트를 시험해 볼 방법을 찾을 수 있을 거예요—그렇지 않으면 매일 현실 세계에서 실험기를 떨어뜨릴 테고, 지금 고모가 저를 볼 때마다 눈에 핏빛이 어리는 것 같다니까요……»
«고고도와 고속 비행체?» 니콜시가 다소 궁금한 듯 물었다. «용기병이 이제 막 양산을 시작한 지 얼마 안 됐는데, 벌써 차세대 비행체 개발에 들어간다고요?»
그는 분명히 이 점에 관심이 있었다—그에게 새로운 프로젝트란 곧 새로운 주문을 의미했고, 새로운 주문은 그의 가장 큰 즐거움의 원천이었기 때문이다.
«개발은 결코 멈추지 않습니다. 다만 조연인이 요구한 고고도와 고속 비행체는 현 단계에서 실용적 양산을 위한 것이 아니에요—주로 몇 가지를 검증하기 위한 것이지요.» 리베카가 아무렇게나 말했다. «더 높은 곳의 마력 환경이 어떤지 보고 싶고, 비행체가 극도로 높은 고도에서 비행할 때 어떤 반응을 보이는지 시험하고 싶고, 또 기존의 용어 룬 구동 한계가 어디까지인지도 시험해 보고 싶어요……»
기술 분야에 관한 이야기가 나올 때마다 리베카의 말은 유난히 많아졌고, 제니와 니콜시는 이미 그런 그녀에게 익숙해져 있었다.
그러나 리베카의 거침없는 이야기는 이내 갑자기 울려 퍼진 소리에 의해 끊기고 말았다—
밝고 넓은 사유 홀 안에, 갑자기 낮은 곳에서 높은 곳으로 올라가는 울림이 퍼져 나왔다.
이어서 그 울림은 어느새 낮고도 듣기 좋은 웅웅거림으로 바뀌어, 심지 중추 자체의 웅웅거림과 어우러져 서로를 비추었고, 동시에 갑자기 쏟아져 나온 대량의 룬 투영이 심지 중추 주위에 떠올랐다. 마치 방대한 데이터가 막 네트워크에 접속되어 심지 중추의 운용 효율을 조정하고 있는 듯했다.
리베카 일행 세 사람(과 공 하나)은 호기심 어린 눈으로 이 광경을 바라보았다. 그들은 심지 중추 주위에 갑자기 솟아난 대량의 홀로그램 영상을 보고, 주위에서 점점 또렷해지는 웅웅거림을 들었다. 그러던 어느 순간, 묘한 느낌이 가슴속에서 솟구쳤고, 리베카는 무언가가 조심스럽고 신중하게 이 세상을 관찰하고 있는 듯한 감각을 받았다. 그녀는 눈을 깜빡였고, 시선은 심지 중추의 중간 부분에 머물렀다.
그 분주히 갱신되는 룬과 선들 사이에서, 갑자기 두 개의 단어가 튀어나왔다.
제국 계산 센터 전체에서, 이곳의 모든 마망 단말기 위 허공에, 두 개의 단어가 투영되었다.
«안녕, 세상아.»
세실력 2년, 부흥의 달 45일.
서술자 신경망이 이날 세실 제국에서 정식으로 탄생하여, 처음으로 이 세상에 인사를 건넸다.