제840장 국경을 넘다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
몇몇 그림자가 나무 상자들 사이에서 움직이기 시작했고, 몇 쌍의 눈이 그 통풍구 앞에 바짝 붙었다. 한 주교가 멀지 않은 곳에서 낮게 중얼거렸다. «밖에 날이 밝았군……»
유리는 등 뒤의 그 틈새에 다가가 눈을 좁은 틈에 붙였다. 그는 아침 해가 들판 끝에서 떠오르고 있는 것을 보았다. 눈부신 일관이 온 평원과 평원 끝의 산줄기를 비추고 있었고, 평원에 박혀 있는 호수와 강이 자잘한 금빛을 반짝이고 있었으며, 가까이의 초목은 철로 옆에서 빠르게 뒤로 물러나며 하나의 잔상으로 이어지고 있었다.
옅은 안개는 어느새 햇빛에 걷혀 있었다.
«우리는 국경에 가까워지고 있어.» 유리가 곧바로 일렀다. «주의하게, 여기 검문소가—»
갑자기 한 차례 흔들림이 전해졌다. 객차 바닥에서 강철 바퀴와 철로가 마찰하는 날카로운 소리가 울려 퍼졌고, 동시에 객차 양옆에서도 뚜렷한 진동이 전해졌다. 양옆 벽 바깥에서는 어떤 기계 장치가 돌아가는 ‘카각’ 소리가 순식간에 한꺼번에 울려 퍼졌다.
제동 장치가 바퀴에 압력을 가하고 있었고, 객차 바깥의 척력 기관은 극성을 하나하나 조정하고 있었다—이 열차는 감속하고 있었다.
«긴장하지 마.» 웬디가 곧바로 돌아보며 말했다. «우리는 국경 초소에 가까워지고 있어, 정상 정차야.»
«나는 앞쪽 객차의 상황을 확인하러 가겠네.» 유리가 조용히 몸을 일으키며 낮게 말했다. «그곳은 연결 구간에 가까워서 반드시 각별히 조심해야 해.»
……
햇빛이 티폰-세실 국경 부근의 초소 위로 내리쬐었다. 다소 차가운 바람이 평원 쪽에서 불어왔다. 완전무장한 티폰 병사 몇 명이 높은 대 위에서 기다리며, 버터필드 군 방향에서 오는 화물 열차가 점차 감속해 검사 구역의 정차 지시선에 미끄러지듯 다가오는 것을 지켜보고 있었다. 작은 역의 지휘관은 눈을 가늘게 뜨고, 이 차가운 이른 아침에 하품이 터져 나오려는 충동을 억지로 눌렀으며, 병사들에게 앞으로 나가 열차를 일상 검사하라고 지시했다.
열차가 객차를 열어 주기를 기다리는 짧은 시간 동안, 초소 지휘관은 평원의 차가운 공기를 깊이 들이마셨다. 정신을 차리며 그는 멀지 않은 곳을 바라보았다—두 전투 마법사탑이 철로 양옆에 우뚝 서 있었고, 마법사탑 위의 거대한 비전 집중 수정이 햇빛 아래에서 반짝반짝 빛나고 있었다. 몇몇 하급 전투 마법사와 기사는 근처 초소에 자리 잡고 열차의 정차 상황을 지켜보고 있었다.
그의 시선은 계속 먼 곳으로 움직여, 울타리를 넘고, 탁 트인 벌판을 넘고, 국경의 낮은 담장과 반대편의 봉쇄대를 넘어, 마침내 또 다른 초소 위에 머물렀다—그곳은 세실인들의 국경 초소였다. 네모반듯한 건물 몇 채가 시멘트 단상 위에 서 있고, 마도 수정 장치가 빈터 한가운데에 떠 있었으며, ‘궤도포’라고 불리는 무기 몇 문이 담장 위에 배치되어 포구를 높은 하늘로 향하고 있었다.
티폰 장교는 이미 검사 임무를 시작한 병사들을 한 번 바라본 뒤, 고개를 돌려 허리에서 작은 단검 하나를 뽑아 손에 쥐었다. 햇빛을 칼날에 반사시켜 세실인들의 초소를 향해 두어 번 흔들었다.
몇 초 후, 비슷한 반사광이 그의 눈을 스쳐 지나갔다.
젊은 장교가 입꼬리를 씩 벌려 웃더니 단도를 거두고 열차 쪽으로 걸어갔다.
덥수룩한 수염을 기르고 푸른 제복을 입은 사내가 객차 밖에 기대 서 있었는데, 그는 이 열차의 차장으로, 티폰인이었다.
«직물과 연금 재료가 가득 실려 있지,» 수염 난 사내가 젊은 장교를 향해 웃으며 말했다. «우리 황제 폐하께 바칠 새끼란새끼란한 금으로 바꾸러 가는 길이오.»
젊은 장교가 손을 내밀었다. «명세서를 좀 보여주시오.»
«아까 병사들에게 이미……»
장교가 눈살을 찌푸렸다. «나는 아직 못 봤소.»
수염 난 사내는 어쩔 수 없다는 듯 몸에 지니고 있던 서류를 찾아 눈앞의 장교에게 건넸다. «아, 네, 여기 받으십시오.»
장교가 명세서를 받아 들고는 몸을 돌려, 멀지 않은 몇 량의 객차를 향해 발을 떼었다.
덥수룩한 수염의 차장은 그런 척하며 멀지 않은 곳을 힐끗 바라보았다. 그런데 갑자기 동쪽 하늘에 어렴풋한 검은 점 하나가 나타나더니, 마치 날아가는 새처럼 빠르게 이쪽으로 날아오기 시작했다.
차장의 눈빛이 변했다. 그는 곧바로 몸을 돌려 병사들을 데리고 객차를 하나하나 점검하고 있는 장교에게 다가가, 얼굴에 웃음을 띠었다. «기사님, 이 객차들은 아까 이미 점검을 마쳤습니다.»
젊은 티폰 장교가 옆에 선 병사를 돌아보았다. «점검했나?»
«점검했습니다, 장관님,» 병사가 곧바로 대답했다. «명세서와 일치합니다.»
티폰 장교가 고개를 숙여 손에 든 명세서를 한번 보고는, 슬쩍 옆의 수염 난 사내를 곁눈질한 뒤 옆 객차 입구의 손잡이를 붙잡고 한쪽 다리를 차문 발판에 올린 채, 상반신을 천천히 안쪽으로 들이밀며 들여다보았다.
하늘 끝의 그 검은 그림자가 점점 가까워져, 이제는 희미하게나마 사람의 형체인 듯한 윤곽까지 알아볼 수 있게 되었다.
«기사님,» 수염 난 사내가 한 걸음 다가서며 아첨하듯 웃었다. «이 안에는 연금 재료가……»
티폰 장교의 시선이 객차 안을 천천히 훑었다. 캄캄한 화물 객차 안에는 수많은 나무 상자가 쌓여 있을 뿐, 그 밖에 다른 것은 아무것도 없었다.
그 나무 상자들을 다시 하나하나 세어 보는 것은 분명히 너무나 시간을 낭비하는 일이었다.
차장은 객차 밖에 서서 웃음을 띠고 있었으나, 두 눈은 깜빡이지도 않고 장교의 움직임을 지켜보고 있었다.
그는 상대에게 뇌물을 줄 수도 없었고, 어떤 말로 유도하는 것도 할 수 없었다. 그 두 가지 행동은 모두 즉시 의심을 불러일으킬 테니까. 이곳을 지키는 이는 흑강 기사단의 예비 기사 대원들로, 귀족 혈통을 지니고 흑강 기사단을 목표로 삼은 이 군인들은 다른 곳의 군인들과 달리 대단히 경계심이 강했다.
«기사님, 저희는 이후 세실 쪽에서도 한 번 더 검사를 받아야 합니다……»
티폰 장교가 마침내 객차 입구에서 상체를 물렸다. 군화가 지면에 닿으며 짜걱 소리를 냈다.
«솔직히 말해서, 국경 양쪽에 걸쳐 있으면서 정차 검사를 두 번이나 해야 하는 이런 통과 방식은 좀 불합리합니다,» 장교가 무심코 말했다. «어떻게 생각하시오?»
«그건 제가 감히 말씀드릴 수 없습니다,» 수염 난 사내가 황급히 손을 저었다. «위의 대인들이 이런 규칙을 설계하신 데에는 분명 다 이유가 있으실 테니, 저희는 그대로 따르면 되는 것이지요……»
«머지않아 최적화가 필요해지겠지요,» 장교가 껄껄 웃었다. «어쨌든 지금은 모든 것이 이제 막 시작된 단계이니……»
«누가 알겠습니까……» 수염 난 사내가 손을 펼쳤다. «어쨌든 저로서는, 제 뒤에 있는 이 거물을 겨우 이해하는 것만으로도 머리가 아플 지경입니다.»
«그럼 됐소,» 장교는 눈앞의 사람과 이런 이야기를 나누는 것도 시간 낭비라고 여긴 듯 마침내 손을 저었다. «검증 통과, 정차 시간도 거의 다 됐으니 통과시키시오!»
수염 난 사내는 그 순간 얼굴에 웃음을 띠고 신사답게 허리를 굽혀 인사를 한 뒤, 몸을 돌려 객차 손잡이를 붙잡고 올라탔다. 다음 순간, 열차 내부의 신호 종이 울려 퍼졌다.
이 거대하고 복잡한 강철 기계가 천천히 속도를 높이며 티폰인의 초소를 벗어나기 시작했다. 울타리와 낮은 담을 넘고, 넓은 완충 지대를 지나, 세실 영내를 향해 미끄러지듯 나아갔다……
열차가 국경을 넘어설 때까지 기다렸다가, 흑포를 걸친 중년 법사 한 명이 마침내 티폰인의 초소 위로 내려앉았다.