제828장 봄바람
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
성령 평원 동부 지방에 살고 있는 사람들에게 봄이 온다는 것은 혹독한 겨울이 끝나고 날씨가 따뜻해진다는 의미만이 아니라, 한바탕 ‘전투’의 가장 결정적인 전환점을 뜻하는 일이었다.
겨울의 억압을 버텨낸 성령 평원의 재건은 소생의 달이 다가오면서 다시 궤도에 오를 터였고, 두꺼운 얼음이 녹아내리는 날이야말로 인류가 다시 옛 고향을 향해 발을 내딛는 날이었다.
홍풍 재건 야영지 남부 거점.
흰색에 녹색 테두리가 있는 제복을 걸친 드루이드 의사가 책상 뒤에 앉아 눈앞의 서류를 넘기며 기록을 훑어보았다. 그런 다음 이 키 크고 마른 젊은이는 고개를 들어, 책상 맞은편에 말없이 서 있는 두건을 쓴 키 큰 사나이를 바라보았다.
«동부 경계 지역에서 왔다고? 자발적으로 지원한 거야?»
두건을 쓴 사나이는 짧게 음, 하고 대답했을 뿐, 입을 열기를 꺼리는 듯했다.
등록을 맡은 드루이드 의사는 이런 상황이 이제 새삼스럽지 않았다. 그는 수백 명의 치유자를 상대해 왔다. 결정화 감염은 그들에게 상상하기 힘든 상흔을 남겼고, 그 상흔은 육체적인 것만은 아니었다. 그러나 그는 모든 치유자가 정상적인 삶으로 돌아갈 기회를 가질 수 있다고 믿었다. 적어도 이곳은 그들을 받아들일 터였다.
«두건을 벗어요.» 의사가 말했다. «긴장할 필요 없어요. 이런 사람들 많이 봤으니까.»
키 큰 사나이는 여전히 말이 없었지만, 적어도 꽤 협조적이었다. 그는 손을 뻗어 머리의 두건을 벗었고, 이어 얼굴을 가리고 있던 목도리를 풀었다.
검은 딱지와 남아 있는 결정체로 뒤덮인 얼굴이 의사 앞에 드러났다. 결정체의 침식이 남긴 흉터는 뺨을 따라 죽 이어져 있었고, 심지어 옷깃 안쪽까지 번져 있었다.
«……정말 살아남으셨군요.» 젊은 의사는 그 흉터와 결정체를 잠시 바라보더니 감탄을 머금은 듯 고개를 저으며 말했다. «하지만 걱정 마세요. 여기에는 당신 같은 사람이 아주 많아요. 결정 군집 오염은 수만 명의 감염자를 남겼지만, 이 땅은 여전히 당신들을 환영합니다. 이게 당신의 번호표예요.»
젊은 의사는 기계로 압착해 만든 금속판을 눈앞의 ‘치유자’에게 건넸다. 금속판 위에는 촘촘한 격자선과 눈에 띄는 숫자가 빛나고 있었다. 32.
«삼십이 번……» 키 큰 사나이는 낮은 목소리로 그 숫자를 읽었다. 목소리는 결정화 감염이 남긴 상흔 탓에 쉰 듯했다.
«뒷면에 자기 이름을 적어도 되고, 안 적어도 됩니다. 많은 치유자가 자기에게 새 이름을 붙였는데, 당신도 그렇게 해도 돼요. 하지만 통계 부서는 당신의 번호만 인정하지요. 이 점은 모두 똑같습니다.»
키 큰 사나이는 아무 응답도 없이 잠시 침묵하다가 쉰 목소리로 물었다. «일은 언제부터 하지?»
«걱정 마세요. 내일 아침에 누군가 일하는 곳으로 안내할 겁니다.» 젊은 의사가 웃었다. «그 전에 이곳을 좀 둘러보세요. 여기의 분위기도 익히고……»
기계가 굉음처럼 울리는 소리와 노동자들의 구호 소리가 창밖에서 함께 들려왔다.
키 크고 말없는 사나이는 창밖을 바라보았다. 방수포를 덮어쓴 대형 차량이 넓은 터에 멈춰 있고, 노동자들은 힘을 합쳐 차에서 내린 포대를 나르고 있었다. 제복을 입은 젊은 관리가 옆에 서서 차량 행렬의 대장과 이야기를 나누고 있었고, 짐을 내리는 노동자들 가운데에는 건강한 보통 사람들도 있었지만, 몸에 흉터와 수정 자국을 지닌 치유자들도 있었다.
의사가 책상 뒤에서 일어나 창가로 다가왔다. «홍풍 재건구에 온 것을 환영합니다. 모든 것이 나아질 겁니다. 이 땅처럼, 모든 것은 결국 재건될 테니까요.»
또 한 대의 방수포를 덮어쓴 대형 트럭이 야영지로 들어왔다. 날이 갈수록 따뜻해지는 바람이 광장의 깃대를 휘감아 불며, 짐칸 옆에서 방수포를 고정하는 끈을 나부꼈다. 더 많은 건설자들이 몰려들어 능숙하게 호흡을 맞추며 차에서 내린 나무 상자와 포대를 날랐다.
«이게 서부 지역에서 모을 수 있는 마지막 식량입니다.» 차량 행렬의 대장이 마지막 트럭을 바라보며 옆의 젊은 관리에게 말했다. «이게 도움이 되길 바랍니다.»
«충분합니다.» 코트를 입은 젊은 정무청 관리가 고개를 끄덕였다. «비축 물자가 수확철까지 버틸 수 있을 만큼 충분하니, 그 전에 반드시 생산을 회복할 겁니다.»
팔뚝이 굵고 힘차며 구레나룻을 기른 차량 행렬 대장은 감회에 젖어 앞을 바라보았다. 보통 사람들 사이에 섞여 있는, 몸에 아직 결정 군집 감염의 흔적이 남아 있는 사람들을 바라보며 말했다. «감염자들은 다른 지역에서도 힘들게 지내고 있습니다. 제가 경계를 넘을 때도 여전히 어떤 마을에서는 감염자들을 황량한 들판으로 내쫓고 있었지요……»
«이곳에서는 그들을 ‘치유자’라고 부릅니다. 상부의 명령이지요.» 젊은 관리가 말했다. «땅을 점거하고 있던 사악한 힘은 이미 제거되었고, 감염은 더 이상 번질 수 없습니다. 이름 하나를 바꾸는 것은 사람들의 생각을 바꾸는 첫걸음입니다. 물론 우리도 보통 사람들이 ‘결정 군집’에 품는 두려움과 적대감을 이해합니다. 그러니 경계 지역에서 치유자를 다시 만난다면 이곳으로 오라고 전해 주세요. 이곳의 모든 재건 야영지가 그들을 받아들일 겁니다. 우리는 언제나 더 많은 노동력을 환영합니다.»
«제가 전하겠습니다. 그들은 정무청의 선전 기지에 의심을 품고 있지만, 재건구에서 돌아온 보통 사람이라면 분명 더 신뢰를 얻을 수 있을 테니까요.» 차량 행렬 대장이 웃었다. 그러나 그의 시선은 넓은 터에 멈춰 선 트럭들을, 각지에서 모여든 재건 인력들을 훑고는 저도 모르게 가벼운 탄성을 흘렸다. «정말 믿기지가 않는군……»
«뭐가 믿기지 않는다는 겁니까?»
«이 사람들, 그리고 이 물건들…… 제국 전체가 이 평원을 재건하기 위해서만 돌아가고 있소…… 안수 시대에 누가 이런 일을 상상이나 했겠소?» 차량 행렬 대장은 감탄하며 가볍게 고개를 저었다. «이것이 폐하께서 말씀하신 ‘새 질서’라는 것이겠지……»
젊은 정무청 관리는 응답하지 않고, 다만 생각에 잠긴 채 먼 곳을 바라보았다. 시선은 마치 재건 야영지의 담장을 꿰뚫고, 광활하게 기복하는 들판 평원을 지나가는 듯했다.
……
소린 요새 성벽 위의 푸른 깃발이 바람에 펄럭이며 펼쳐졌다. 바람에는 초목이 소생하는 기운이 실린 듯했고, 연구 센터의 긴 복도 안으로는 급박한 발소리가 울렸다. 머리가 희끗희끗한 드루이드 한 명이 복도를 빠르게 걸어가며 손에 자료 한 권을 높이 쳐들었다. «3호 중화제가 효과가 있습니다! 3호 중화제가 효과가 있습니다!!»
중년 드루이드의 외침이 복도에 가득 울려 퍼지자, 방문들이 하나둘 열렸고 시설 안에서 일하는 기술자들이 너도나도 고개를 내밀었다. 짧은 의아함과 반응이 지나간 뒤, 마침내 환호성이 복도 전체를 뒤덮기 시작했다.
바람이 복도 밖의 정원을 스쳐 지나갔고, 정원의 유난히 무성한 꽃과 나무들이 이른봄을 맞아 즐겁게 흔들렸다. 잎과 가지가 서로 스치는 사이로 바스락거리는 소리가 흘러나와, 마치 박수를 보내는 듯했다.
연구 시설 근처, 시험용 토지 옆에서 노리스가 조수의 부축을 받으며 천천히 일어섰다. 그는 초목에서 새어 나오는 소리를 들으며 저도 모르게 소린 거대수 방향을 바라보았다. 그 거대한 식물이 눈부신 햇살 아래 거대한 수관을 가볍게 흔들고 있었고, 헤아릴 수 없이 많은 잎과 가지가 바람에 흔들리며 그 사이로 낮은 속삭임이 섞여 있는 듯했다.
«부장님, 3호 중화제가 효과가 있었습니다.» 옆에서 조수의 목소리가 들려왔고, 그 목소리에는 감출 수 없는 흥분과 기쁨이 담겨 있었다. «이렇게 되면 오염이 가장 심한 땅조차 효과적으로 정화할 수 있습니다. 성령 평원의 곡창 지대도 곧 다시 경작할 수 있게 될 겁니다!»
노리스는 눈앞의 이미 건강을 되찾은 땅을 바라보며, 주름투성이인 얼굴에 천천히 웃음이 번졌다. 그는 숨김없이 안도의 한숨을 내쉬며 옆에 있는 농학 조수들과 드루이드 전문가들을 바라보고는 연신 고개를 끄덕였다. «효과가 있으면 다행이지, 다행이야……»