제824장 점점 흐려지는 경계
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
겨울이 막바지에 이르고 있었고, 북방 해안 개발과 제국 해군 창설 임무는 봄에 시작될 예정이었다. 바이런은 그 전부터 이 일을 알고 있었고, 최근에는 제국 원수가 직접 서명한 명령도 마침내 그의 손에 전달되었다.
비밀 임무도 아니어서, 북항 건설이나 북방 개발 같은 소식은 며칠 전부터 이미 신문과 라디오 방송에 나왔고, 완두도 진작 이 일을 알고 있었다. 그녀는 입술을 다물고 고개를 들어 바이런을 한 번 바라보았지만, 스피커에서는 그저 그리 유쾌하지 않은 낮고 느린 진동 소리만 흘러나왔다.
«완두도 이제 컸으니 스스로 잘 챙길 수 있어.» 피윈은 이 특별한 부녀를 바라보며, 문득 몇 년 전이 떠올랐다. 현요성이 아직 ‘세실 개척 야영지’에 불과했을 때를 보았고, 갑자기 양딸이 생겨 허둥지둥하는 중년 기사를 보았고, 말없이 순종적이면서도 주위 환경에 불안해하던 어린 소녀를 보았다. 여러 해의 세월이 그의 눈앞을 스쳐 지나갔고, 이 또한 인생 경험이 꽤 많은 노 드루이드는 웃으며 고개를 저었다. «우리도 그 애를 잘 돌볼 거야.»
«그럼 미리 고마워.» 바이런이 말하고는 문득 한숨을 내쉬며 다소 자조적인 웃음을 지었다. «내가 갑자기 왜 이렇게 감상적이 된 거지. 평소에 나갈 때도 이렇게 감회가 많진 않았는데……»
«오늘은 딸이 처음으로 아빠라고 부른 날이니까, 어느 아버지든 다 그래.» 피윈이 경험자라는 얼굴로 바이런을 바라보았다. «걱정 마. 언젠가 그 애가 너를 귀찮아하기 시작할 때가 올 거야. 안 씻는다고, 옷차림이 지저분하다고, 젊은이들 흐름을 못 따라간다고, 하루 종일 네 흠만 잡을 때가 오면, 그때는 이렇게 감회에 젖을 겨를도 없을 거야……»
바이런은 잠시 생각하더니, 거북한 얼굴로 완두를 한 번 보았다. «그런데 내 생각엔 지금도 꽤 나를 싫어하는 것 같은데.»
피윈: «……»
«그리고 그렇게 자세히 말하는 걸 보니, 경험이 많아서 그런 거 아냐?»
피윈: «……볼일 없으면 얼른 가, 늙은이 실험 방해하지 말고!»
곧 바이런은 완두를 데리고 떠났고, 실험실에는 피윈과 그가 이끄는 기술자들만 남았다.
조수들은 방금 사용한 기재를 정리하기 시작했고, 방금 완두가 신경가시를 사용할 때의 상세한 과정을 앞으로 쓸 자료로 정리했다. 피윈은 고개를 흔들며 옆에 있는 수정 유리 칸막이가 달린 어느 수납장으로 걸어갔다.
캐비닛 안에는 예비용 신경가시 장치 몇 개가 조용히 거치대 위에 놓여 있었고, 캐비닛 내부 조명 아래에서 차가운 금속 반사광을 띠고 있었다.
얼마 지나지 않아 문이 미끄러지는 듯한 가벼운 소리가 들려왔고, 온몸에서 푸르스름한 아르케 빛을 띠는 카마이엘이 방 안으로 떠올라 들어왔다.
»방금 복도에서 바이런과 완두를 봤어.« 카마이엘이 피윤 쪽으로 떠가며 말했다. »완두가 신경가시를 쓰고 있더군——보아하니 이미 정상적으로 작동하고 있는 모양이야?«
»아주 순조로워.« 피윤이 웃으며 말했다. »그런데 그대는 아주 흥미로운 장면을 놓쳤어.«
»나로서는 이 프로젝트의 성공 자체만으로도 충분히 흥미롭다네.« 카마이엘이 웅웅거리는 목소리로 말하며, 시선을 피윤 옆의 캐비닛으로, 그 안의 신경가시 장치들로 옮겼다. »완성품이 세 세트 남았군…… 이제 다음 단계로 넘어갈 수 있겠어.«
»신경가시와 II형 마도 단말을 결합해, 진정으로 주문을 시전할 수 있는 마도술사를 만들어 낸다……« 피윤의 표정이 드물게 진지해지더니, 혼잣말처럼 말했다. »여기까지 오면 초월자와 평범한 사람 사이의 경계는 거의 사라지는 셈이지……«
»평범한 사람이 더 이상 기계의 버튼을 눌러 특정 주문을 발동하는 데 그치지 않고, 진짜 마법사처럼 마력을 감지하며, 자신의 의념과 정신으로 초월적인 힘을 인도할 수 있게 될 것이네. 이것이야말로 본질적인 돌파이며, 우리가 줄곧 이루고자 했던 것이지……« 카마이엘의 말투에는 감회가 어려 있었다. »그때가 되면 ‘초월’이라는 말은 아마 더 이상 ‘초월’이라 불릴 수 없게 되겠지, 그것은 진정으로 모든 범인이 손댈 자격이 있는 힘이 될 테니까.«
»만물종망회와 영면자들은 칠백 년에 걸쳐 그 선행 기술을 완성했네——비록 그들의 본래 목적은 아니었지만, 우리로서는 이참에 그들에게 고마움을 표해도 좋겠지.« 피윤이 눈을 깜빡이며 말했다. »뇌-기계 연결은 평범한 사람이 마력을 감지하고 주문을 조작하게 만드는 가장 어려운 고리였는데, 신경가시가 이미 이 문제를 해결했으니, 앞으로의 작업은 훨씬 수월해질 걸세.«
»시작하세.« 카마이엘의 몸 표면의 푸른 빛이 점점 밝아졌고, 그의 말투는 한껏 고조되어 유난히 즐겁고 의욕으로 가득 차 있었다. »우리가 해야 할 일은 아직 많이 남아 있으니.«